Dans les jours qui suivirent, les villageois de Zhengjia se mirent à s'activer. Ils se rassemblaient à l'entrée de la forteresse de Gaojia dès l'aube, au lever du soleil, attendant qu'il se lève. Puis ils montaient dans le Véhicule Solaire n° 2 et repartaient vers le village de Zhengjia.
Bien sûr, ce n'était là que ce qu'avait observé Li Daoxuan.
Li Daoxuan ne pouvait lire leurs pensées intimes : « Chaque matin, l'Officiel Stellaire Miao Ri réveillait le soleil. Nous chevauchions la voiture magique que la Divinité avait empruntée à l'Officiel Stellaire Miao Ri, rentrant aux champs. Ah, chaque jour se déroulait si spectaculairement. Même l'empereur n'aurait pas une voiture aussi magique pour aller aux champs. »
En réalité, le nouvel empereur Chongzhen était un jeune homme, pas vieux du tout, mais cela ne les concernait pas.
Après une journée d'observation, Li Daoxuan repéra un problème : à peine un quart des terres de Zhengjia était exploité.
À l'origine, Zhengjia comptait une population bien plus nombreuse que Gaojia, avec deux fois plus de terres arables.
Quand Zheng Yanfu avait suivi Wang Er dans la révolte, il avait emporté la majeure partie des habitants de Zhengjia. Ces gens avaient soit péri au combat, soit étaient devenus ouvriers tournants à Gaojia.
Les terres de ces villageois « perdus » gisaient entièrement en friche, sans personne pour y semer. La vingtaine d'habitants restants s'abstenait docilement d'occuper les champs d'autrui, ne cultivant que les leurs. D'où une efficacité désastreuse.
Un tel gâchis était inacceptable.
Li Daoxuan fit venir Gao Yiye et Trente-Deux, leur enjoignant de résoudre le problème des terres en friche.
Trente-Deux, rompu à ce genre d'affaires pour avoir été secrétaire de magistrat, s'en tira avec brio. Il dressa d'abord l'inventaire des résidents restants de Zhengjia et de leurs titres de propriété. Puis il vérifia les ouvriers tournants pour identifier ceux qui venaient de Zhengjia et quels titres ils détenaient.
Cela fit apparaître les défunts, dont les terres devenaient « territoire sans maître ». Normalement, de telles parcelles n'auraient été découvertes que lors des « relevés cadastraux » périodiques de la cour impériale, avant d'être revendues ou réattribuées.
Mais Gaojia étant désormais puissant, on n'attendrait pas la cour. Trente-Deux envoya le Clerc Tan Liwen arpenter les terres de Zhengjia. Il prêta ce « territoire sans maître à loyer nul » à la vingtaine d'habitants restants — ouvriers tournants exclus.
Ainsi, les villageois de Zhengjia virent leurs terres doubler gratuitement, ce qui déclencha une liesse folle. Ils travaillèrent avec une énergie frénétique, comme électrisés.
Les ouvriers tournants regardaient avec envie. Ceux qui s'étaient résignés à l'exil à vie jurèrent en secret : « Je dois bien me conduire, finir ma peine au plus vite, retrouver la liberté. La prochaine fois qu'on distribuera des terres gratuites, ce sera mon tour. »
Pendant ce temps, Li Daoxuan réfléchissait à un autre problème : le Véhicule Solaire n° 2 sautait violemment sur la grand-route, ce qui nuisait au rendement. Si son Royaume Minuscule s'étendait pour découvrir d'autres villages, ces routes délabrées entraveraient gravement le développement.
Apparemment, un vieux dicton méritait d'être mis en œuvre : « Pour prospérer, bâtis des routes. »
Li Daoxuan descendit, traversa deux rues et aborda un petit chantier. Des ouvriers défonçaient un trottoir pour le refaire. Il n'avait aucune idée de pourquoi ce chemin était en travaux perpétuels — rapiécé, arraché, re-rapiécé, re-arraché depuis des ans.
Sans complexes, il tendit une boisson à un vieux travailleur et sourit : « Oncle, mon mur a besoin de ciment. Acheter un sac entier au marché, c'est trop. Je pourrais prendre juste un tout petit peu sur votre chantier ? À peine une pincée. »
L'ouvrier ricana : « Vas-y, dépêche-toi — avant que le chef de chantier ne voie. »
Li Daoxuan le remercia. Avec deux petits sacs en plastique, il préleva une minuscule poignée de ciment et une autre de sable, puis s'esquiva, ravi de son larcin.
De retour, il songea à mettre le ciment dans sa boîte pour que les figurines gèrent — mais il renonça. La construction d'une route était un chantier colossal. La population de Gaojia était trop faible. Rien que pour trois lieues, cela prendrait des lustres.
Tant pis. Il bâtirait la première route lui-même — une expérience qui l'intriguait depuis longtemps.
Récupérant une boîte en plastique inutilisée, il chercha la formule du ciment en ligne. Il mélangea ciment, sable et eau dans les proportions, remua vigoureusement. Bientôt, une petite boîte de béton fut prête.
Il plongea la main dans la boîte et actionna les boutons « Est » et « Nord », déplaçant la vue vers une zone éloignée du village. Avec une petite spatule métallique, il racla le sol par deux fois, balayant arbres morts, mauvaises herbes et pierres. Parallèle à la grand-route, il dégagea l'espace pour une voie neuve.
Les « guides de route en ciment rural » en ligne étaient d'une complexité accablante. Il passa la plupart des étapes, arrosa pour humidifier la terre, forma des « joints de dilatation ». Il versa le béton et l'aplatit au film plastique.
Li Daoxuan construisit de ses mains une route d'environ trois lieues de long sur quinze mètres de large à l'intérieur de la boîte. Dans la réalité, cela se traduisit par une fine bande de ciment de quinze mètres de long sur 7,5 centimètres de large — un jeu d'enfant achevé en quelques minutes.
Eût-on confié ce labeur aux figurines, la durée serait restée inconnue.
Jouer la Divinité nourrice en talochant du ciment s'avéra étonnamment amusant.
« Ah ! Regardez — la Divinité opère sa magie divine encore ! »
Tandis que Li Daoxuan s'affairait, les villageois s'attroupèrent, émerveillés. De loin, ils virent une colossale « plaque de métal » racler la terre avec un « crunch » tonitruant, fendre les rochers d'une force divine, tailler de force une route parallèle le long de la grand-route.
Puis une boue grise pleut du ciel, inondant le tracé sur des lieues. L'étrange « plaque de métal » racla encore et encore cette épaisse vase bizarre, la polissant lisse comme de l'eau.
Hébétés, les villageois marmonnèrent : « Cela… cet acte divin nous confond. À quoi cela sert-il ? »
Ils débattaient sans fin, jusqu'à l'arrivée de Gao Yiye qui les fit taire. « La Divinité a octroyé une route reliant le village de Gaojia et le village de Zhengjia. Pendant sept jours, personne ne doit l'approcher — seulement après, on pourra l'emprunter. C'est compris ? Si quelqu'un désobéit au décret de la Divinité… »
Elle fit la moue et renifla — à peine menaçante, plutôt mignonne. Mais le châtiment implicite derrière sa pause amplifia la terreur, changeant sa grâce en menace.
Les villageois protestèrent en hâte : « N'osons pas ! Qui oserait désobéir à la Divinité ? »
Gao Yiye désigna les ouvriers tournants. « Envoyez un groupe. Lissez la route avec des planches. Puis patrouillez des deux côtés. Pendant sept jours — pas d'humains ! Pas même une souris, pas un lapin n'y mettra le pied. Attrapez et battez à mort tout intrus. »
Les villageois suèrent : « Sainte Dame, après des années de sécheresse, les souris et les lapins ont pratiquement disparu ! Soyez tranquille. »