À cet instant, un coup retentit à la porte.
Tucker jeta un coup d'œil à Residue, laissant échapper un profond soupir tout en murmurant doucement.
Il retrouva son calme en un instant. Bien que son bras ait été broyé quelques instants plus tôt, sa voix ne tremblait presque pas. Sa capacité à maintenir son sang-froid était assez impressionnante. Parallèlement, il devenait un peu plus facile de comprendre ses principes de comportement.
Il avait perdu un bras sans même opposer une résistance convenable. Pour le chef d'un groupe, c'était une erreur impardonnable et une honte. Tucker ne voudrait pas que ses subordonnés à l'extérieur de la pièce découvrent cela.
Ce jugement de la part de Tucker ciblait avec justesse le cœur de l'environnement qu'il avait créé.
Un groupe s'effondre quand la dignité de son chef s'effrite.
C'est d'autant plus vrai pour un homme comme lui qui s'appuie activement sur un règne de terreur.
La porte s'ouvrit, et deux soldats, accompagnés d'une jeune fille, entrèrent dans la pièce.
Les subordonnés de Tucker, et Luca.
Luca tressaillit en remarquant Residue dans la pièce. Residue parcourut brièvement le corps de Luca du regard, évaluant son état.
Bien que Luca paraisse légèrement plus mince, elle n'avait pas beaucoup changé depuis leur dernière séparation. Aucune trace visible de maltraitance ou de violence. Il semblait que l'affirmation précédente de Tucker, selon laquelle il la traitait avec respect, n'était pas un mensonge.
Le regard des soldats se porta enfin sur le bras broyé de Tucker.
Le teint de Tucker était pâle, et il transpirait abondamment, mais c'était tout. Il parvint même à calmer ses subordonnés avec un doux sourire.
« Ce n'est rien. Quand les négociations ne se passent pas bien, les voix ont tendance à s'élever, et parfois elles dégénèrent même en bagarre. »
Il faisait preuve d'un culot remarquable pour quelqu'un qui avait perdu un bras dans un échange à sens unique. Bien sûr, Residue ne daigna pas rectifier cette affirmation. Pas par souci de préserver la dignité de Tucker, mais simplement parce qu'il n'avait aucun intérêt pour ce genre de choses.
Residue s'adressa brièvement à Luca.
Luca hésita un instant avant de s'approcher de lui en silence. Il sentit le poids de sa main agrippant le bord de sa robe. Il songea à secouer cette main, mais y renonça.
Au moment où ils s'apprêtaient à quitter la pièce, une voix les appela par-derrière.
« Attendez, comment vais-je vous contacter ? »
« Je viendrai quand le moment sera venu. »
« Un conseil : n'essayez pas de me surveiller. À moins d'être certain que je ne m'en apercevrai pas. »
Laissant Tucker sans voix, Residue quitta la pièce. Juste avant de détourner le regard, il vit le visage de Tucker se déformer. Il eut l'impression d'avoir enfin entrevu la vraie nature de l'homme.
Combien de pas avaient-ils faits ?
Deux coups de feu résonnèrent derrière eux.
Quelle rigueur. Residue esquissa un sourire froid.
Tous deux restèrent silencieux jusqu'à avoir complètement quitté l'UMC. Residue leva les yeux vers le ciel. Il semblait que la pluie se soit un peu calmée. Du moins, plus aucun signe de tonnerre ni d'éclair, ce qui lui permit de se détendre tranquillement.
« Tu as pu sortir de la pièce ? »
« Je pensais que peut-être hyung avait été lié à cette pièce. »
« Lié, hein ? Qu'est-ce que tu me prends pour ? »
C'était une interprétation amusante, bien qu'on ne sentît pas qu'elle se contentait d'énoncer des faits.
Peut-être Luca le considérait-elle non pas simplement comme un fantôme, mais comme une sorte d'esprit maléfique.
« As-tu déjà entendu parler d'un fantôme qui mange ? »
« Ben, c'est vrai… mais. Hmm. Même comme ça, il y a trop de choses mystérieuses chez toi. »
Alors même que Luca ajoutait cela tranquillement, Residue s'arrêta net.
« Ouais. T'es assez perspicace pour avoir remarqué ça, gamine. »
En se retournant, Residue vit Luca s'agiter sous le bord de son chapeau. Elle paraissait un peu surprise par le brusque changement d'attitude de Residue.
« Alors pourquoi m'as-tu acceptée ? »
« C'est... quand il s'agit des gens qui aident les gens... »
« Pas besoin de raison. D'abord, laisse-moi être clair : ces attitudes hypocrites ne servent à rien dans les conversations qu'on va avoir. »
« Tu es quelqu'un qui peut se débrouiller tout seul. Dans cette ville couverte de crasse, pouvoir gagner un repas chaque jour signifie que tu es un individu plutôt capable. »
Residue pivota sur lui-même et recommença à marcher.
Plouf. Après une brève pause, il sentit Luca le suivre à un pas derrière lui.
« Selon toi, quelle est la chose la plus importante pour survivre dans un endroit pareil, une décharge ? »
« Pas une mauvaise réponse. »
« Donc, ce n'est pas non plus la bonne réponse ? »
Residue porta son regard vers un immeuble abandonné qui s'élevait haut. Il paraissait précaire, pour le moins. Sur fond de ciel morne, on aurait dit qu'il pouvait s'effondrer et être emporté par l'eau de pluie à tout moment.
« Avoir une force médiocre, pas écrasante, ne devient que la racine des problèmes. Je ne parle pas d'arrogance. Être fort signifie qu'il y a beaucoup de choses qu'on peut faire, et dans une ville ville, emmêlée dans d'innombrables complots, il y a toujours un manque de mains prêtes à faire le sale boulot. »
Il n'avait pas besoin de chercher loin pour en voir un exemple, Tucker en était la preuve.
Cet homme avait considéré Residue comme une simple « entité puissante ». Il avait peut-être pensé que Residue était plus fort que quiconque dans cette ville, mais même ainsi, Tucker avait été convaincu de pouvoir le contrôler.
Si la force de Residue était restée dans les prévisions de Tucker, quel qu'ait été son pouvoir ou son intention, il aurait fini par danser au rythme de Tucker.
Au final, les suppositions de Tucker étaient fausses.
Bien que Residue se fût effectivement affaibli désespérément, il n'était pas tombé au point de se laisser emporter par les machinations de simples mortels. Il possédait encore assez de pouvoir pour écraser cette ville sous son pouce d'un seul doigt.
« Alors qu'est-ce qui est plus important que la force ? »
« Le doute et la vigilance. »
Residue entra dans le bâtiment et se dirigea vers l'escalier.
« Doute lors de la première rencontre. Ne baisse pas ta garde même après avoir fait connaissance. Même quand quelqu'un montre de la confiance, ne laisse jamais ta garde baisser. Et toi, pour ce que j'en vois, tu as une dose suffisante de cette vigilance. »
Le simple fait que Luca soit encore en vie en était la preuve. Si elle avait baissé sa garde ne serait-ce un instant ou avait été moins prudente, elle n'aurait pas survécu.
Cependant, c'était là la partie que Residue trouvait contradictoire.
« Je repose la question. Pourquoi m'as-tu acceptée ? »
Sans la moindre suspicion, pourquoi as-tu baissé ta garde dès notre première rencontre ?
Residue ne donna pas voix à la suite de sa pensée, mais le sens était assez clair.
Bien sûr, l'ascenseur ne fonctionnait pas dans cet endroit, alors ils gravirent les marches. L'appartement de Luca était au 22e étage.
Luca ne dit pas un mot.
Du 1er au 22e étage, alors qu'ils montaient des centaines de marches, pas un seul mot ne fut prononcé.
Residue resta silencieux lui aussi.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le 22e étage, ils parcoururent le couloir, ouvrirent la porte, et Residue sécha rapidement sa robe trempée par la pluie avant de poser le sac à dos qu'il portait sur la table.
Alors que le nœud mal fait se défaisait, quelques boîtes de conserve roulèrent dehors.
Quand le regard perplexe de Luca se tourna vers la table, Residue s'affala sur le lit et parla.
« C'est un mois de nourriture. J'ai demandé assez pour deux adultes, donc si tu la rationnes soigneusement, ça devrait te durer trois mois. »
« Ce n'est pas moi qui t'aide. Je l'ai juste apporté en chemin. Pareil pour t'avoir sauvée. »
« Je ne comprends pas trop ce que tu veux dire... »
Residue répondit les yeux fermés.
« Réfléchis à ce que tu veux pendant ce temps. »
Une fois de plus, Luca se tut.
Ses yeux, emplis d'inquiétude, allaient et venaient entre la table et Residue.
Le regard glacé de Residue se tourna vers la fille. Étonnamment, cette fois, Luca ne détourna pas les yeux.
Une créature véritablement résiliente.
Ou bien... est-ce moi qui suis devenu plus faible ?
Dans les deux cas, ce n'était pas une mauvaise chose.
Residue reconnut que, quels que soient les secrets que cachait Luca ou sa situation actuelle, il aimait cette fille plus qu'il ne l'avait prévu.
C'est pourquoi il put dire sans hésiter :
« Parce que dans une semaine, je mourrai. »
Tucker avait une compréhension claire de ses forces et de ses faiblesses.
Ses forces étaient la minutie, le sang-froid, la ruse, l'intrigue... Bien que ce soit un peu auto-complaisant de le dire, il pourrait remplir une feuille entière rien qu'en les listant.
Mais qu'en était-il de ses faiblesses ?
Les humains sont une espèce qui peine à reconnaître ses propres défauts. Leurs esprits commodément biaisés brouillent leur capacité à s'auto-évaluer objectivement.
Même en tenant compte de cela, Tucker ne pensait pas que ses faiblesses l'emportaient sur ses forces. Cependant, s'il devait choisir la pire parmi elles, il pourrait en nommer une.
Tucker n'oublie jamais une rancune. Il ne peut pas oublier.
Il avait toujours été ainsi, encore et encore, des dizaines de fois.
Le fait que des failles soient apparues dans ses plans méticuleux, qu'il n'ait pas su lire les actions de quelqu'un qu'il pensait pouvoir contrôler, et que cet échec lui ait coûté l'humiliation de perdre un bras.
Une seule de ces choses aurait suffi à le rendre fou. Mais les trois, en même temps ?
À l'instant présent, Tucker était incapable de rester calme.
Et c'est pourquoi il avait appelé cet homme.
« Vous devez comprendre ce que signifie m'invoquer. »
Une voix, teintée d'amusement, retentit.
Et à cet instant, Tucker sentit la fureur et l'excitation qui battaient violemment dans sa poitrine quelques secondes plus tôt devenir glaciales comme de la glace.
Ce monstre, juste dix secondes plus tôt, se trouvait dans une ville à des dizaines de milliers de kilomètres de Meltown.
« Oui. Bien sûr, je comprends parfaitement. »
Heureusement, sa voix ne trembla pas.
« Mais je n'avais pas d'autre choix. Je n'avais d'autre option que de chercher l'individu le plus fort que je connaisse. »
« Il est si fort que ça ? Cet étranger ? »
« Il est assez habile pour tromper mon jugement. Même au minimum, je le placerais au niveau d'un Absolu. »
À cela, l'homme ricana doucement.
« S'il est simplement au niveau d'un Absolu, j'effacerai moi-même cette ville. »
La blague était si absurde que Tucker ne put forcer qu'un maigre sourire. Comme prévu, avoir établi une connexion avec Neil Prand avait été une décision judicieuse.
Après une brève hésitation, Tucker parla prudemment.
« Il m'a donné un sentiment... similaire à toi. »
En entendant cela, l'homme releva légèrement la tête.
« Un sentiment similaire au mien ? »
« Ce n'est que mon impression intuitive, mais... »
« Et l'intuition est souvent ce qu'il y a de plus fiable. Comment s'appelle-t-il ? »
L'homme laissa échapper un doux rire.
« Félicitations, mortel. Tu as réussi à piquer ma curiosité. »
« Je vais t'aider. Ça a l'air d'être un divertissement intéressant. »
« M-merci, Seigneur de la Foudre. »
« Hmph. Ce titre... je ne m'y suis jamais vraiment habitué. »
La vérité, c'est que Tucker ne connaissait pas le nom de cet homme.
Par conséquent, il n'avait d'autre choix que de trouver des excuses.
« Les Douze Seigneurs du Vide, des Absolus qui gouvernent le Monde du Vide. Je le jure, ce sont le désespoir le plus terrifiant que j'aie jamais vu de ma vie. Et le pouvoir que vous maniez n'est en rien inférieur au leur. C'est pourquoi le titre de "Seigneur de la Foudre"... »
« J'en connais bien l'origine. Je l'aime juste pas. »
« Alors... comment dois-je vous appeler ? »
À cet instant, l'homme se leva et commença à avancer.
Finalement, la lumière tamisée commença à éclairer la silhouette qui était restée cachée dans l'obscurité.
« Zeus, Jove, Jupiter, Iuppiter... J'ai beaucoup de noms. »
L'homme baissa ses lunettes de soleil noir de jais et sourit.
« Mais pour l'instant, tu peux m'appeler Retip. »