Les coups de feu retentirent cinq fois. Autrement dit, ils n'avaient absolument aucune intention de maîtriser leur adversaire.
Les talents de tireur de Bill étaient de premier ordre. Même si cela semblait être des tirs indiscriminés, au moins trois des cinq balles s'étaient indéniablement logées dans des points vitaux.
Pourtant, quand le dernier coup de feu se tut complètement et que le bruit de la pluie reprit ses droits, Residue était toujours là, immobile.
Bien sûr, Bill savait par expérience que tout le monde ne réagissait pas dramatiquement quand on le touchait. Parfois, une seule balle suffisait à tuer, et la cible restait debout comme un épouvantail un instant avant que son corps ne bascule et ne s'effondre.
Mais sous cette pluie torrentielle, c'était clairement anormal qu'un morceau de chair sans vie reste debout plusieurs secondes.
Au moment où Residue fit un pas en avant, le malaise des hommes prit une forme définie.
Personne ne le ressentit plus intensément que Bill. En tant que tireur, il était naturel qu'il le perçoive le plus vivement.
Comblant la distance en un instant, Residue tendit la main vers l'homme le plus proche. Jusqu'à ce que son col soit saisi, l'homme semblait incapable de comprendre ce qui lui arrivait.
« Vous avez dit que vous aimiez les jours de pluie, non ? »
À cet instant, l'homme comprit instinctivement que quelque chose clochait gravement. Il voulut fermer les yeux de toutes ses forces face à la peur qui le submergeait, mais le regard de ses camarades qui observaient le força à hurler à la place.
Pourtant, la voix qui s'échappa était bien trop pathétique pour passer pour un triomphe sur la peur.
« Qu'est-ce que vous aimez là-dedans ? Le bruit ? L'odeur ? L'ambiance ? Répondez-moi. »
« J-je... peux pas... respirer... »
« Lâchez-le, salaud ! »
Au cri de Bill, les hommes autour d'eux braquèrent simultanément leurs armes.
Sans même daigner prêter attention à leur agitation, Residue leva trois doigts.
« Si vous tentez quoi que ce soit de stupide... »
De la pomme d'Adam de l'homme à l'extrême gauche à celle de l'homme à l'extrême droite.
Residue traça une ligne de ses doigts.
*Thud.* Les têtes de sept hommes lourdement armés glissèrent de leurs cous, et leurs corps désormais sans propriétaires s'effondrèrent en tas. Du sang visqueux s'accumula au sol.
« Q-qu'est-ce qui vient... de se passer... »
L'homme maintenu dans la poigne de Residue, Carlos, marmonna dans un brouillard avant de réaliser tardivement la gravité de la situation.
C'était quelqu'un qu'on n'aurait jamais dû provoquer !
Carlos connaissait bien les gens, et il s'était cru capable d'identifier de tels individus au premier coup d'œil.
Jusqu'à aujourd'hui. Jusqu'à cet instant précis.
Pourquoi n'avait-il pas réalisé ? Merde ! C'était à cause de ce putain d'alcool...
« A-attendez... s'il vous plaît, attendez un instant. Qu'est-ce que vous voulez ? »
« C'est à vous de vous en souvenir. Vous essayez de me faire répéter ? »
Carlos fouilla désespérément sa mémoire.
Heureusement, son cerveau modérément vif parvint encore à faire son travail.
« Oui ! C'était un mois de nourriture. Pour deux personnes ! Je vais vous l'apporter tout de suite. Alors s'il vous plaît, lâchez ma main... »
Residue relâcha son étreinte, jetant Carlos de côté comme on jette un déchet. Carlos s'écrasa sur le sol en ciment, toussant violemment à l'impact.
Sans accorder le moindre regard à ce spectacle pitoyable, Residue s'affala sur une pile de caisses à proximité. Il attrapa une canette de bière qui roulait sur la table, l'ouvrit et parla.
« Je vous donne trois minutes. N'allez même pas songer à aller ailleurs. »
Carlos, toujours au sol, recula pour mettre de la distance entre lui et Residue avant de hocher frénétiquement la tête. Puis il courut vers le sous-sol.
Le sous-sol, c'était là que se trouvaient toutes les réserves de nourriture de leur groupe.
Trois minutes. Trois minutes. Cent quatre-vingts secondes...
Carlos compta les secondes compulsivement en saisissant un sac à dos près de l'entrée et en le bourrant de conserves sans réfléchir.
L'image de ses camarades, dont les têtes avaient été tranchées sans véritable résistance, défilait dans son esprit. L'horrible spectacle refusait de partir, comme gravé à jamais sur ses rétines.
Merde, qu'est-ce qui vient de se passer ?
« Ce type... C'est quelqu'un avec qui on ne devrait jamais avoir affaire. »
En pensant à ces yeux, ternis par l'ennui, le cœur de Carlos s'emballa violemment.
Quelqu'un qui tue sans hésiter, ce n'est pas rare. En fait, Carlos lui-même, Bill, et tous les membres de leur organisation entrent dans cette catégorie.
Mais cet homme... Il ne tuait personne dans un but clair. Il n'avait même pas d'excuse pourrie du genre « pour passer le temps » ou « pour le fun », que la société condamnerait à juste titre.
Surtout, il était impossible de lire ce qu'il pensait.
Qu'avait-il en tête ?
Malgré une force telle qu'il pouvait massacrer ce bâtiment et toute l'organisation d'un seul doigt, pourquoi avait-il fait une proposition ? Pourquoi ne pas prendre ce qu'il voulait par la force ?
Et qu'allait-il faire une fois les provisions obtenues ?
Carlos n'avait aucun doute : cet homme était capable de bien pire s'il le voulait.
« ...Le boss et l'unité principale devraient rentrer bientôt. »
Carlos envisagea brièvement les chances de victoire si le boss et leur unité d'élite affrontaient cet homme. La réponse vint vite.
Carlos bourra la dernière conserve dans le sac, la tassa de toutes ses forces avant de remonter au premier étage.
Residue était assis dans la même position qu'au départ, mais quelques canettes vides de plus gisaient autour de lui.
« V-voilà. Je l'ai apporté. »
Carlos tendit le sac à dos avec la précaution de quelqu'un qui manipule un nouveau-né. Residue le lui arracha des mains sans même daigner vérifier le contenu.
Puis il fixa silencieusement Carlos.
« Vous voulez encore quelque chose... Ah ! »
C'est alors que Carlos se souvint. Cet homme n'avait pas demandé que de la nourriture.
À cet instant, Carlos eut envie d'embrasser son propre crâne d'avoir rappelé quelque chose qui pourrait lui éviter de perdre le sien.
« Vous avez dit que vous cherchiez un garçon d'une quinzaine d'années ? Ce n'est pas un indice très précis, cela dit... »
« Il mesure environ 1 m 50, porte toujours une casquette plate. Ses cheveux blond foncé sont à peine visibles à cause du chapeau. Il serait passé par ici il y a un ou deux jours. Il s'appelle Luca. »
« Ah, Luca. Donc c'est de lui qu'il s'agissait. »
« Quand est-il passé ? »
Residue avait déjà confirmé que le garçon n'était pas dans le bâtiment, aussi demanda-t-il calmement.
« V-vers 20 heures hier. Il est venu chercher de la nourriture comme d'habitude, mais par temps de pluie, la nourriture se fait rare... »
« Vous dites n'importe quoi. La nourriture dans votre réserve souterraine suffit à nourrir cent personnes pendant trois ans. »
« C-comment savez-vous ça... ? »
« ...D'habitude, Luca faisait des petits boulots pour nous contre de la nourriture. Mais les jours de pluie, y'a presque pas de travail à lui donner, donc... »
« C-cet garçon était une connaissance pour vous ? »
Carlos avala sa salive avant de répondre.
─C'est quelqu'un qu'il ne faut surtout pas croiser si on veut survivre dans cette ville.
Le maire de Meltown, un boucher, un gros bonnet.
L'homme qui régnait sur cette ville était connu sous bien des noms.
Bien sûr, de tels faits n'avaient aucune incidence sur les actions de Residue. Il passa le sac rempli de vivres sur son épaule et se dirigea droit vers l'UMC.
Ce qui fut autrefois le site d'une université prestigieuse avait été transformé en quelque chose qui ressemblait à une installation militaire. Du fil barbelé entourait les clôtures, des tours de guet étaient postées à intervalles réguliers, et au-delà des lumières artificielles, des ombres se déplaçaient avec discipline, armées jusqu'aux dents et patrouillant avec diligence.
Ces gens étaient différents des voyous que Residue avait affrontés plus tôt. Il y avait chez eux un sens indéniable du mouvement systématique, entraîné.
Residue se dirigea vers la porte principale la plus proche, ou checkpoint.
Lorsqu'il fut à une vingtaine de pas, les projecteurs agressifs fixèrent leurs faisceaux sur lui. Au moins cinq paires d'yeux se braquèrent sur lui.
« Quel est votre motif ? »
Le garde à la porte semblait se prendre pour un soldat.
« Je cherche quelqu'un. »
Residue répondit laconiquement.
La pluie ne montrait aucun signe d'arrêt. Residue espéra silencieusement qu'il n'y aurait pas de tonnerre cette fois.
« Quelqu'un ? De qui parlez-vous ? »
« Un garçon nommé Luca. Une quinzaine d'années... »
Residue répéta la même description qu'il avait donnée à Carlos plus tôt.
Le soldat resta silencieux un moment avant de répondre sèchement.
Pas même un « nous ne l'avons pas vu », mais un rejet catégorique.
Residue pressa ses doigts contre le coin de ses yeux et parla.
« Je ne le dirai qu'une fois, alors écoutez bien. Amenez-moi Luca. Cet endroit a l'air grand, donc je vous donne trente minutes, en tenant compte de ça. »
Le soldat fixa Residue un instant, puis saisit la radio dans sa main.
« Il y a un intrus non autorisé au Checkpoint Quatre... Attendez ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Avant que le soldat n'ait fini de parler, Residue lui arracha la radio des mains et l'écrasa de ses doigts.
« Votre décision ne représente probablement pas tout ce groupe. »
Puisque tout expliquer un par un n'allait pas avec son tempérament.
Alors que Residue marmonnait d'une voix basse, de faibles étincelles d'électricité commencèrent à se former au bout de ses doigts. Le soldat ressentit un malaise étrange et porta instinctivement son pistolet-mitrailleur.
Depuis les profondeurs de l'enceinte, accompagné d'un léger bruit, une autre lumière clignota. Un véhicule à quatre roues glissa en douceur sur l'asphalte bien pavé.
Alors que la voiture s'arrêtait, le soldat, qui s'apprêtait à tirer, se figea sur place.
« On n'est pas... mardi ? »
« Ouvrez la grille ! Tout de suite ! »
Les soldats agirent comme s'ils avaient vu la mort en personne. La portière s'ouvrit et un homme en descendit.
C'était un homme d'âge moyen aux rides profondes au coin des yeux.
Les soldats l'appelaient « Boss ».
En d'autres termes, cet homme était Joel K. Tucker, le maître de cette ville.
« La pluie ne semble pas vouloir s'arrêter. Ah, pas la peine d'être si tendus. »
« B-boss, qu'est-ce qui vous amène ici... »
Le soldat qui avait parlé avec Residue salua en parlant, mais avant qu'il n'ait fini, Tucker esquissa un doux sourire et tira.
La balle se logea directement dans son front, et il s'effondra avec la même posture de salut figée sur le visage.
« Aujourd'hui, je préférerais qu'on m'appelle Monsieur le Maire. C'est ce genre de journée. »
Punition d'abord, avertissements après. C'était une des habitudes tordues de Tucker. Pour couronner le tout, son humeur changeait quotidiennement, donc peu importait la prudence de ses subordonnés, ça ne servait jamais à rien.
Le silence glacial ne dura pas longtemps.
Les gens à proximité s'activèrent rapidement et efficacement pour nettoyer le cadavre. Leurs gestes étaient rodés, précis.
Pendant ce temps, Tucker renifla le canon de son arme avant de la rengainer. Puis il se tourna vers Residue et lui offrit un large sourire.
« Si cela ne vous dérange pas, j'espère que cela suffira à payer l'impolitesse de mon ami ? »
Peu importait que Residue pardonne l'homme ou non, il était déjà mort.
Bien sûr, cela ne posait pas vraiment de problème à Residue.
« Le seul qui soit impoli ici, c'est vous. Dois-je me répéter encore ? »
Alors que la voix agacée de Residue brisait le silence, ceux qui les entouraient inhalèrent brutalement. Ils jureraient n'avoir jamais imaginé qu'une personne oserait parler à Tucker comme ça.
Mais ce qui était encore plus surprenant, c'était la réaction de Tucker.
« Haha. Aucun problème. Je sais déjà de quoi il retourne. »
Tucker désigna sa voiture d'un hochement de tête.
« On en discute à l'intérieur ? »
L'intérieur de la voiture était spacieux et calme, et le resta même après le départ du véhicule.
Ce n'était pas l'intérieur d'un véhicule typique. Les canapés étaient disposés dans le sens de la longueur, et l'éclairage, doux, exhalait une atmosphère de luxe.
Residue s'affala sur le canapé qui semblait coûteux, sa robe trempée par la pluie. Il ne daigna pas l'essorer, et l'humidité fit tressaillir légèrement l'un des aides assis raide à côté.
Avant que l'aide ne puisse dire quoi que ce soit, Tucker l'en empêcha d'un geste, ouvrant de l'autre main un petit réfrigérateur.
« Envie d'un verre ? Le choix n'est pas vaste, mais il y a de quoi. »
« Ah, simple et direct. La simplicité, c'est le mieux. »
Tucker laissa échapper un rire sourd en sortant une bouteille d'eau minérale du petit frigo et en la tendant à Residue. Sans hésiter, Residue dévissa le capuchon et la vida cul sec. Mais la soif ne semblait pas partir.
« Le garçon Luca est en sécurité. »
Dit Tucker, brisant le silence.
Residue lui lança un regard de travers.
Tucker sourit chaleureusement, dévoilant ses dents d'une blancheur éclatante.
« Pas une égratignure. Je vous le garantis. »
« Pourquoi l'avez-vous retenu ? »
« Mes subordonnés ont seulement réagi de manière appropriée à la situation. En fait, ils ont été plus gentlemen que d'habitude. Normalement, le vol de nourriture entraîne une exécution immédiate, sans avertissement. La seule raison pour laquelle il est en vie, c'est son âge. »
« Tant mieux. »
L'expression de Tucker changea subtilement.
Était-ce trop interpréter que de voir un double sens dans la remarque de Residue ?
Residue finit le reste d'eau dans la bouteille, puis regarda Tucker.
« Parlez. Qu'est-ce que vous savez ? »
L'attitude de cet homme était bien trop prudente et polie pour quelqu'un qui a affaire à un intrus ou un voyou. Même si seulement la moitié des rumeurs sur Tucker étaient vraies, un tel comportement n'avait aucun sens.
En d'autres termes, Tucker devait savoir quelque chose à son sujet.
Tucker commença, en se versant un verre de vin du frigo.
« Et je souffre d'un besoin obsessionnel de savoir exactement ce qu'il y a dans ma poche. »
Pas seulement les billets, jusqu'au dernier centime. Ajouta-t-il sur un ton décontracté avant que son expression ne devienne plus sérieuse.
« Ce que vous avez fait chez Scorpion était impressionnant. »
Residue cligna des yeux en silence, et Tucker laissa échapper un rire sec.
« Ne me dites pas que vous les avez tués sans rien savoir d'eux ? »
« Suis-je censé connaître les noms de toutes les mouches insignifiantes que j'écrase ? »
« Bien sûr que non... mais Scorpion fait partie des cinq plus grandes organisations de cette ville. »
Ce fut seulement alors que Residue réalisa que Scorpion désignait le groupe qu'il avait croisé juste avant d'arriver à l'UMC.
« Donc, vous m'avez surveillé. »
« Si cela vous a mis mal à l'aise, je m'en excuse. »
« Cette conversation s'éternise. Allez droit au but. »
« Hmm. Ce n'est pas le genre de discussion que d'autres devraient entendre. Ça vous dérangerait de la continuer dans mon bureau ? »
Tucker sourit en coin juste au moment où le véhicule s'arrêtait.
« On a l'air d'être arrivés. »
Le bureau de Tucker était immense.
Même pour quelqu'un qui devrait traiter une montagne de paperasse chaque jour, cet espace semblait excessif. En d'autres termes, le bureau criait le luxe, surtout avec les œuvres d'art superflues qui encombraient la pièce.
« J'ai déjà envoyé le message, donc vous devriez retrouver votre compagnon sous peu. Quinze minutes maximum. Ce qui nous laisse juste assez de temps pour finir notre discussion. »
« [La chose la plus difficile, c'est de trouver quelqu'un en qui avoir confiance et le garder à ses côtés.] C'est quelque chose que mon père disait souvent. »
Residue trouvait Tucker irritant.
Sa façon détournée de parler, balançant des sujets inutiles avant d'enfin venir au point, était particulièrement agaçante.
« Autrefois, j'étais d'accord avec lui. Je pensais que trouver quelqu'un de fiable était la chose la plus difficile. Mais comme vous le savez, depuis que le monde est devenu ce chaos, ma perspective a changé. C'est bien plus difficile de trouver quelqu'un de fort que quelqu'un de fiable. »
Ce fut la deuxième fois.
Sur l'exigence tranchante de Residue, l'expression de Tucker devint sérieuse.
« J'ai besoin de votre force. Un jour qui approche, je veux que vous soyez à mes côtés. Juste pour un jour. »
« Vous proposez un marché ? »
L'expression de Tucker s'assombrit, et il détourna le regard vers la fenêtre.
« On dit que les tragédies arrivent souvent les jours de pluie. Pour une raison quelconque, je ne peux m'empêcher de me demander si quelque chose de malheureux pourrait arriver à votre compagnon qui est en route ici. Bien sûr, il n'y a pas de relation de cause à effet claire... mais on ne sait jamais. »
Residue sourit pour la première fois.
Il regarda Tucker avec une expression amusée et dit :
« Vous avez fait deux erreurs. »
« Premièrement, ce gamin ne signifie rien pour moi. Même s'il meurt misérablement dans la "tragédie" que vous mentionnez, cela ne me dérangera pas le moins du monde. »
« Et deuxièmement, les négociations sont menées par la partie qui détient l'avantage clair. »
« Vous dites que je ne suis pas dans cette position ? »
« Oui, un endroit où 1 200 hommes armés sont concentrés. Les hommes postés dans les pièces adjacentes et au-dessus et en dessous de nous, ce sont les ordures triées sur le volet que vous avez choisies ? »
Le sang-froid de Tucker se fissura. Son sourire disparut, et son visage afficha ouvertement sa perplexité.
L'homme qu'il pensait pouvoir manipuler facilement se dressait maintenant au-dessus de lui comme un géant, le faisant se sentir petit et insignifiant.
1 200 — c'était le nombre exact de personnels armés stationnés à l'UMC. Seules cinq personnes, Tucker compris, connaissaient ce chiffre.
Comment l'avait-il découvert ?
Et même en le sachant, cette attitude n'était-elle que de la vantardise ou une confiance réelle ?
Tucker hésita un bref instant avant de tirer une conclusion rapide.
« Je m'excuse pour mon impolitesse jusqu'ici. »
Son ton changea. Son attitude bascula.
Mais l'expression de Residue ne changea pas.
« Je vous concède l'avantage. S'il y a autre chose que vous voulez, dites-le. »
Pour être précis, même s'il disait ce qu'il voulait vraiment, ce n'était pas quelque chose qu'un simple mortel comme Tucker pourrait fournir.
« ...Dans ce cas, je n'aurai d'autre choix que d'expliquer ma situation honnêtement et de demander votre compréhension. »
Residue lui lança un regard qui semblait dire : Parlez tant que vous voulez. Quelle que soit la situation désespérée de Tucker, elle ne suffisait pas à contraindre Residue à l'aider.
Du moins, jusqu'à ce qu'un nom intéressant retienne son attention.
« Dans une semaine, quelqu'un du PFA viendra en visite. »
« Peacefinder Armlet. »
« Officiellement, c'est une visite de courtoisie. Mais en réalité, c'est une tentative d'exercer une influence et d'évaluer notre force. Un jeu d'espionnage plutôt ennuyeux. »
« Je veux retourner le but de leur visite à mon avantage. »
« Quoi, vous me demandez de les tuer ? »
Tucker tressaillit à la question.
Peacefinder Armlet était l'une des organisations les plus puissantes au monde. Ce n'était pas comme si Tucker ne comprenait pas les implications de les provoquer.
« Non, non. Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Tout ce que je veux, c'est que vous me protégiez ce jour-là. Je prévois de dire quelques choses qu'ils pourraient trouver... impolies. »
« Si vous acceptez ma proposition, je vous accorderai tout ce que vous voulez. »
« Qu'est-ce que vous désirez ? De l'argent, du pouvoir, des gens... Dans cette ville, il n'y a rien que je ne puisse obtenir. Mais vous ne me donnez pas l'impression d'être intéressé par les choses du monde. »
C'était exact. Tucker était au moins vif d'esprit.
Residue reconsidéra. Quelques instants plus tôt, il avait prévu d'anéantir ce complexe entier avec Tucker. Mais la mention d'un nom particulier l'avait fait hésiter.
« Très bien. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas étudier votre proposition. Mais seulement si vous m'offrez une compensation adéquate. »
« Un bras devrait suffire. »
*Crac.* Une seconde plus tard, le bras de Tucker était écrasé.
Les yeux de Tucker s'écarquillèrent alors que la douleur le traversait. De sa main restante, il pressa contre le moignon saignant pour stopper l'hémorragie.
« Au moins, vous n'en faites pas tout un plat. J'apprécie. »
Residue ricana et se leva, se dirigeant vers le bureau de Tucker. Il tendit la main vers l'appareil électronique qui s'y trouvait. *Bzzzt.* Une décharge électrique parcourut l'appareil, contournant automatiquement le mot de passe et déverrouillant l'écran.
La voix de Residue était froide alors qu'il prévenait Tucker, avant de commencer à scanner les fenêtres qui apparaissaient à l'écran.
Comme prévu, il y avait des informations sur Peacefinder Armlet.
Leur but fondateur, leur structure organisationnelle, leurs membres, leurs groupes alliés, et même les notes personnelles laissées par Tucker.
Residue n'était intéressé par rien de tout cela.
Ce qui attira son attention, c'était la date exacte de leur visite et la liste des membres qui viendraient.
[C'est inattendu. Je pensais qu'ils enverraient un membre du conseil de rang intermédiaire au mieux.]
[Leur route s'aligne-t-elle sur leur prochain plan ? Ou ont-ils un autre objectif ?]
[Peu importe, de toute façon. En fait, c'est une bonne chose. Cela pourrait être une opportunité.]
[Une opportunité de marquer l'esprit de la présidente de Peacefinder.]
Dans une semaine, elle viendrait dans cette ville.
À cette réalisation, les lèvres de Residue s'étirèrent en un fin sourire.