Des êtres étranges d'une apparence particulière commencèrent à émerger les uns après les autres.
Leurs formes inédites et sans précédent rappelaient les monstres du « Monde du Vide », mais la sensation qu'ils provoquaient était tout à fait différente.
Si les monstres errant dans le Monde du Vide pouvaient être considérés comme de simples « êtres oubliés », ces créatures dégageaient l'aura indubitable d'« entités qui n'auraient pas dû exister ».
Le dégoût ou la répulsion sont des sensations qu'on ne peut s'autoriser à ressentir que lorsqu'on a assez de sang-froid pour observer pleinement l'apparence de l'adversaire et procéder à un examen minimal. Face à des êtres qu'on ne peut pas vraiment affronter, les humains n'ont d'autre choix que de ressentir la terreur.
Les humains des deux mondes, qui s'entre-tuaient à l'épée dans une haine aveugle, se figèrent sur place face à cette intrusion soudaine, qui ne pouvait être décrite de leur point de vue que comme l'incarnation de la Destruction.
Ils ne pouvaient même pas songer à s'unir. Deux pissenlits s'appuyant l'un sur l'autre ne sauraient résister à la tempête.
Certains implorèrent Dieu. Certains rampèrent au sol. Certains s'enfuirent en pleurant.
S'ils avaient oublié le mot « ennemi », il ne restait plus que le massacre. Ce spectacle sanglant suffit à faire naître une pointe de mélancolie même dans le cœur de Résidu, qui avait autrefois encouragé la guerre.
La bataille à trois qu'il avait espérée,
— Mais dans ce chaos, un héros pourrait-il vraiment éclore ?
… Il y avait autre chose qu'il ne comprenait pas.
« Pourquoi ne les achèvent-ils pas complètement ? »
Onze formes de Destruction s'étaient révélées.
Une seule d'entre elles pouvait anéantir des dizaines de milliers d'humains en un instant. L'écart de puissance était si flagrant, et pourtant, les créatures mouvaient leurs membres avec lenteur.
« Je les observe dans ce monde depuis plus longtemps que quiconque. Cet enfant a même été créé spécifiquement pour les étudier. »
L'« enfant » dont il parlait était le dragon portant le manoir sur son dos.
« Récemment, leur comportement a considérablement changé. »
« Changé ? De quelle manière ? »
« Leur comportement était autrefois entièrement chaotique et imprévisible, mais à un moment donné, ils ont commencé à manifester des mouvements coordonnés comme s'ils étaient guidés par un but. Regardez-les maintenant. Onze entités de Destruction se révélant simultanément ? C'est sans précédent. »
« Il y a environ une semaine. »
Quelque chose lui vint à l'esprit.
Résidu se remémora l'image de l'homme qui devait contrôler la Destruction depuis l'extérieur du monde.
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur lui. Les entités de Destruction, bien que lentes, exterminiaient les humains de manière constante et méthodique.
Ce qui suivit fut le spectacle le plus stupéfiant de tous.
Elles commencèrent à absorber les corps éparpillés autour d'elles. La scène, qui ressemblait plus à un nettoyage qu'à un festin, n'aurait peut-être pas été surprenante si cela s'était arrêté là.
Mais l'instant d'après.
Leurs formes commencèrent à changer.
Glou, glou, glou…
Chair, sang, entrailles et os étaient broyés et pétris comme s'ils étaient manipulés par une immense main invisible. Ils commencèrent à se mélanger les uns aux autres.
Vagues de chair. Vagues de sang. Vagues d'entrailles.
C'était sans conteste la vague la plus répugnante que Résidu ait jamais vue. Le mélange ne mit pas longtemps à se terminer.
Le champ de bataille, qui quelques instants plus tôt était une scène de sang et de chair éparpillés, ne portait plus que des cicatrices sur la terre. Se dressaient là onze silhouettes humanoïdes.
Elles étaient à la fois les victimes massacrées par la Destruction et la Destruction elle-même.
Leurs visages se déformaient rapidement, formant une myriade d'expressions.
Joie, tristesse, colère, délice… et bien d'autres. Les expressions apparaissaient et disparaissaient en succession rapide.
Mais pouvait-on appeler cela des expressions ? C'était comme s'ils alternaient entre des masques faits de peau humaine écorchée.
Pourtant, la grotesquerie de leurs visages n'était rien comparée aux mouvements de leurs corps.
Tandis que leurs visages se métamorphosaient sans cesse, ils se mirent à mouvoir leurs corps entiers comme s'ils dansaient.
De temps à autre, ils bougeaient leurs articulations au-delà des limites de leur anatomie, provoquant des fractures osseuses ou des déchirures musculaires. C'était comme s'ils testaient l'amplitude de mouvement d'une poupée nouvellement acquise.
Alors que même le bruit de la pluie s'estompait, BOUM ! Le tonnerre gronda violemment. L'éclair soudain illumina le théâtre grotesque joué par les onze, portant la performance inquiétante à son paroxysme.
Résidu et le dragon restèrent silencieux.
Pendant ce temps, ces créatures achevèrent d'examiner leurs propres corps et adoptèrent une expression vide et inquiétante. Sans se dire un mot, elles commencèrent à marcher dans des directions différentes.
Et puis cela arriva.
Le dragon étendit la main vers le bas.
Ses pupilles se refroidirent, et ses vêtements et ses cheveux se mirent à fouetter violemment dans les airs.
Derrière elle, une brume vert foncé explosa et forma rapidement les silhouettes de dizaines de dragons. Au moment où Résidu plissa les yeux, les dragons plongèrent vers le sol avec une élan féroce.
Ce qui suivit fut une série d'impacts brutaux. La terre se souleva, et un rugissement assourdissant se propagea dans toutes les directions. Le chaos était si écrasant qu'il semblait que même la pluie torrentielle et les nuages noirs puissent battre en retraite.
Alors que la poussière soulevée commençait à retomber, le bruit de la pluie revint.
Il ne restait pas un seul être vivant sur le sol découvert.
Les entités de Destruction avaient été anéanties.
… Même si elles étaient plus faibles que celles contre lesquelles le Demi-Roi s'était battu.
La puissance destructive était néanmoins stupéfiante.
Combien de crocs le Dragon a-t-il récupérés à présent ?
Résidu porta son attention sur les restes des monstres.
Imitaient-ils les humains de cette façon uniquement pour révéler leur vraie forme à un moment décisif et prendre leur entourage en embuscade ?
L'acte en lui-même ne différait en rien des techniques de chasse prédatrices. Même les bêtes sont capables d'utiliser le camouflage pendant la chasse.
Ce qui fit courir un véritable frisson le long de l'échine de Résidu, en revanche, était le fait que ces créatures dépourvues d'esprit étaient capables de tels actes.
« Il n'y a presque aucun moyen de les discerner, »
dit le Dragon, brisant le silence.
« Ce n'est pas seulement une question de voler des apparences ou d'imiter des actions. Ils peuvent répliquer tout ce qui concerne les êtres qu'ils absorbent. Tant qu'ils ne décident pas d'arrêter d'imiter, ils peuvent essentiellement devenir cette existence même. »
« Savez-vous ce qui est le plus terrifiant ? C'est que nous ne pouvons discerner aucun principe derrière leur comportement. »
Résidu, comprenant le poids de ses mots, resta silencieux.
« Tant qu'elles ne se révèlent pas, elles ne cessent jamais d'imiter, quelles que soient les circonstances ou les conditions. Menaces sur leur vie ? Intimidation ? Danger ? Haha. De tels concepts ne signifient rien pour elles. Pas même la mort ne sert de méthode d'identification fiable. »
Les entités de Destruction qui s'étaient transformées en humains proches conservaient encore leurs formes humaines au moment même de la mort.
« … Tuer une Destruction à forme humaine laisserait un sentiment affreux. »
Et si celui qu'on tuait n'était pas une entité de Destruction mais un vrai humain ? Ce faible germe de doute s'aiguiserait avec chaque Destruction abattue, et même ceux aux esprits les plus impénétrables finiraient par succomber à son influence.
« Exactement. Et le point le plus critique est celui-ci : je n'ai toujours pas pu comprendre la "condition" qui les fait cesser d'imiter. »
Résidu ferma les yeux et se remémora les créatures qui imitaient les humains quelques instants plus tôt.
… En effet, ce n'était pas seulement leur apparence extérieure. Leur présence, leurs petites habitudes, même leurs gestes, tout avait changé.
Si tout ce que le Dragon disait était vrai, elles avaient aussi absorbé les souvenirs, si bien que même l'interrogatoire ne pourrait pas déterminer la vérité.
« … Vous avez dit qu'il n'y a presque aucun moyen de les identifier. »
« Cela veut dire qu'il y en a un ? »
« Ce n'est pas une méthode définitive, mais oui, il y en a une. »
Le dragon fouilla dans ses affaires et en sortit quelque chose.
Ce qu'elle révéla était un collier.
Cependant, il dégageait une aura inquiétante, funeste, qui donnait la chair de poule.
La gemme rouge et ronde sertie dans le collier avait une ressemblance troublante avec un globe oculaire — non, avec un véritable œil.
« C'est un objet fabriqué en traitant un fragment de globe oculaire d'un Dieu. »
« Oui. Bien que la raison exacte soit inconnue, autant que je sache, c'est le seul outil capable d'identifier la Destruction. »
… La raison exacte, hein.
Les connaissances de Résidu l'amenèrent à formuler deux hypothèses.
La première était que le Dieu Primordial, qui avait créé à la fois les Trois Mille Mondes et le Monde du Vide, avait la capacité de détecter les impuretés venues de « l'extérieur ».
La seconde était que le Dieu Primordial pourrait avoir été l'un des êtres de « l'extérieur » lui-même, faisant résonner l'artéfact avec la Destruction en raison de leur origine commune.
« Cependant, son efficacité est extrêmement limitée. Il ne fonctionne qu'une fois par jour, et sa portée n'est que de 5 mètres. Si une entité de Destruction se trouve dans cette portée, le collier émet une légère vibration. »
D'après la réaction de l'artéfact, la seconde hypothèse semblait plus probable.
Le dragon parla d'une voix grave.
« … Après avoir obtenu ce collier lors d'une rencontre fortuite, j'ai commencé à l'utiliser le plus efficacement possible. J'ai commencé par identifier et vérifier l'authenticité de ceux qui « ne doivent jamais devenir Destruction ». »
Le dragon ferma les yeux.
« Mais chacun d'entre eux occupait une position quasi impossible à approcher. Naturellement, c'est prévisible, c'étaient les êtres les plus forts de ce monde. »
Chacun régnait sur un territoire, et d'innombrables disciples les entouraient.
La portée de 5 mètres du collier signifiait qu'elle devait les rencontrer en tête-à-tête, une condition extrêmement difficile à remplir.
« Mais récemment, ils se sont tous réunis en un seul endroit. Saisissant une opportunité unique, j'y suis allée, même au prix de quelques risques personnels, et sans hésiter, j'ai utilisé le collier. »
Les individus les plus forts de ce monde,
Tous réunis en un seul endroit.
Alors que ces différents mots se connectaient, une certaine scène traversa l'esprit de Résidu — la réunion.
« On pourrait dire qu'il aurait mieux valu ne pas l'utiliser. Après tout, il y a des vérités dans ce monde qu'il vaut mieux ne pas connaître. »
Le dragon dit cela avec un rire faible et amer.
La phrase « vérités qu'il vaut mieux ne pas connaître ». Comme un tel dicton aurait été risible pour ceux qui étaient autrefois des dirigeants. Autrefois, ils se moquaient de tous les proverbes existants. C'étaient des êtres qui en avaient pleinement le droit.
Maintenant, ce n'est plus le cas.
Et ainsi, l'autodérision dans sa voix n'était perceptible que par Résidu.
« — La réunion des Douze Seigneurs du Vide. »
Aux mots de Résidu, le dragon acquiesça.
Elle leva trois doigts.
« D'après ce que j'ai pu constater, au moins trois des Seigneurs du Vide présents étaient de la Destruction déguisée. »
Après avoir fourni quelques explications supplémentaires, le dragon retourna dans son manoir.
Résidu, quant à lui, resta où il était, immobile.
La pluie s'abattait, trempant son visage pendant qu'il pensait.
─ La fonctionnalité du collier était loin d'être précise.
Par exemple, si dix personnes se réunissaient en un seul endroit et qu'une seule d'entre elles était de la Destruction, la fréquence affichée par le collier serait la même que si les dix étaient de la Destruction. En d'autres termes, il ne pouvait pas faire de distinctions détaillées.
Et pourtant, le dragon avait pu affirmer avec une relative assurance qu'au moins trois Seigneurs du Vide étaient de la Destruction.
La raison était simple.
Avant que la réunion n'ait lieu, le dragon avait personnellement visité chacun des domaines des Seigneurs du Vide. Cependant, elle avait aussi mentionné qu'il n'y en avait pas un seul parmi eux dont elle pouvait être entièrement certaine qu'il était de la Destruction.
… La situation est bien pire que prévu. Même l'appeler « scénario catastrophe » semble insuffisant.
Par où devrait-il commencer ? Comment démêler ce gâchis ?
Menaces directes, menaces indirectes, et même menaces qu'il n'avait pas encore identifiées.
Est-il possible de toutes les prendre en compte ?
Et les solutions ?
… Ce n'était pas choquant que la Destruction ait déjà pris racine sur cette terre. Après tout, c'étaient des êtres qui existaient en dehors du concept de temps. Si l'on considérait que le résultat précédait la cause plutôt que l'inverse, cela avait du sens.
S'il était destiné à Lukas Trowman de devenir la Destruction et de les commander, alors il n'aurait pas été surprenant que de plus petites instances de Destruction soient déjà descendues sur le monde il y a longtemps.
Le problème venait de maintenant.
Il avait toujours été l'incarnation de la rationalité, mais il n'avait jamais été un homme capable de devenir totalement sang-froid.
Après tout, il était humain, et il ne pouvait pas entièrement se défaire des émotions humaines.
Mais même en mettant cela de côté, son récit avait toujours été héroïque.
Combat efficace, utilisation des cartes disponibles, stratégies flexibles selon l'adversaire, jeux de chiffres, audace, patience…
Posséder ne serait-ce que quelques-unes de ces qualités vaudrait à quelqu'un le titre de grand général en temps de guerre. Lukas était un homme qui les possédait toutes, non pas simplement adéquatement, mais au-delà de la perfection.
Un homme qui ne pouvait être dissuadé ni par l'échec ni par la mort, possédait maintenant la « Destruction » — des cartes au potentiel quasi illimité.
Et, comme s'il avait attendu tout ce temps, il commença sa conquête de ce monde unifié avec les méthodes les plus efficaces possibles.
À cet instant, Résidu comprit enfin le véritable poids de ce que signifiait avoir Lukas Trowman comme ennemi.
… Il n'avait aucune intention d'exagérer.
Pourtant, au plus profond de son cœur, une partie de lui avait sous-estimé la Destruction.
Une question soudaine jaillit.
L'humanité peut-elle vraiment arrêter la Destruction ?
Juste à ce moment, le tonnerre gronda à nouveau.
Debout au milieu de la pluie torrentielle, Résidu leva les yeux vers le ciel.
« … Cela va être intéressant. »
Le bruit inhabituellement fort de la pluie,
espérait-il, pourrait au moins noyer sa propre fanfaronnade pitoyable.