« Le fait qu'ils aient envoyé le Chevalier Bleu signifie donc qu'ils avaient déjà compris la situation particulière dans laquelle se trouve Sedi Trowman… »
« Exactement. Il n'y a qu'une seule chose qui m'intrigue le plus au sujet de Sedi. »
Ne voulant pas rendre les choses plus gênantes en gardant le silence, Residue décida de couper la parole au dragon pour prendre l'initiative.
Heureusement, le dragon ne semblait pas mécontent. Au contraire, il cessa de parler et montra sa volonté d'écouter ce qu'il avait à dire.
« Qu'est-il arrivé au Dieu Démon aux Cornes Noires ? Sedi est-elle encore sa marionnette ? »
« Ce n'est pas le cas. »
Sedi prit la parole, semblant sentir qu'elle devait répondre elle-même à cette question.
« Il ne peut plus m'enchaîner. J'ai repris le contrôle de ma vie et de ma mort, et ma volonté est libre. Il n'y a plus rien qui doive inquiéter Papa. »
Ce fut un soulagement de l'entendre.
Même si les questions n'avaient pas toutes trouvé de réponse.
« Et ce pouvoir, alors ? »
Le pouvoir qu'elle avait déployé dans la grotte souterraine dépassait de loin ce qu'une simple « marionnette » pouvait manier. Il était assez fort pour qu'un instant, on ait pu prendre Sedi pour le Dieu Démon aux Cornes Noires.
Une légère hésitation traversa le visage de Sedi.
« … Le Dieu Démon a changé d'avis. Il a décidé de devenir mon parrain au lieu de mon maître. »
« Nos intérêts étaient alignés. Ah, enfin, techniquement, c'était déjà vrai avant, mais… disons qu'on a renégocié les choses de manière à ce que ce soit plus avantageux pour moi. Ce que je veux dire, euh… »
Sedi se mit à bafouiller avec une expression étrangement troublée. Ses paroles, dénuées de substance, s'écoulaient comme un brouillard, ajoutant à la confusion de Residue.
Ce ne fut qu'après un moment qu'il réalisa que Sedi ne semblait pas particulièrement disposée à approfondir la question.
Cependant, pour Residue, ou plutôt pour Lukas, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait balayer d'un revers de main.
Lorsqu'il parla d'une voix basse, Sedi tressaillit visiblement.
« Je n'ai pas l'intention de laisser tomber cette affaire. Alors, explique clairement. »
« … Argh. Enfin, c'est… »
Même alors, elle continua d'hésiter et de bredouiller.
Devait-il la presser davantage ? Ou devait-il garder le silence et attendre ?
Pendant que Residue délibérait, une nouvelle voix s'intercala.
« Sedi l'a déjà expliqué. »
C'était Pale, qui était restée silencieuse depuis un bon moment.
Elle posait son menton sur ses doigts joints, un doux sourire aux lèvres.
« Elle a réussi à emprunter l'épée à El et l'a utilisée pour expulser complètement le pouvoir du Dieu Démon. À cet instant, le Dieu Démon lui a fait une proposition. Il a dit qu'il lui prêterait son pouvoir, mais seulement s'ils collaboraient dans les domaines où leurs intérêts étaient alignés. »
Même finir le mot lui parut difficile. Residue ressentit soudain une vague de vertige. C'était un soulagement qu'il soit assis ; sinon, il aurait pu tituber.
… Le Dieu Démon aux Cornes Noires, un Dirigeant, avait proposé une collaboration ?
Deux mots pouvaient-ils être plus mal assortis dans l'existence ?
« C'était probablement la conclusion finale atteinte après la convergence de plusieurs facteurs. Il ne trame rien. »
Le dragon dit cela, puis tomba un instant dans le silence avant de secouer la tête.
« … Non. Il pourrait tramer quelque chose. Mais si c'est le cas, ce n'est qu'une éventualité. En tout cas, il n'a aucune intention de nous nuire. »
« Et tu t'attends à ce que je croie ça ? »
« Crois-le. Parce que c'est la parole de moi, un ancien Dirigeant. »
Cette déclaration fut le déclencheur. Residue sentit une émotion monter en lui de manière incontrôlable.
Pour un bref instant, il perdit le contrôle de lui-même et lança un regard noir au dragon.
─ Prétends-tu les connaître mieux que moi ?
Il avala de force les mots qui lui étaient montés à la gorge. Ses poings serrés tremblaient tandis qu'il les appuyait sur la table.
Ce fut la voix de Sedi qui permit enfin à Residue de se calmer.
« Pour ajouter une chose, j'ai eu un entretien en tête-à-tête avec lui. Mon but était de le persuader, et j'y suis parvenue partiellement. Par la suite, pour une raison quelconque, le Dieu Démon a convoqué le Dieu de la Foudre et le Géant pour une sorte de discussion. Je soupçonne que cela a entraîné un changement dans ses valeurs. »
Comment les valeurs de quelqu'un pouvaient-elles changer aussi facilement ?
Residue avala ces mots également.
« ... Je vois. Je comprends. »
Pas le moindre bout, pas la plus infime fraction, il n'acceptait cela, mais il n'avait d'autre choix que de le dire ainsi.
Au même moment, il réalisa quelque chose.
L'incapacité d'exprimer pleinement ses émotions était une contrainte bien plus douloureuse qu'il ne l'avait jamais imaginé.
« L'information essentielle concernant Sedi Trowman s'arrête là. Il semble que la plus grande question ait trouvé sa réponse, alors je suppose que je devrais maintenant expliquer ma situation. Avez-vous quelque chose à me demander ? »
« … Pourquoi as-tu endossé le rôle de Tamer, le mandataire de la Bête ? »
« Hein ? Chorong ne te l'a pas déjà dit ? »
Chorong faisait référence à Beniang.
Dans des circonstances normales, Residue aurait ricanné face à un surnom aussi ridicule, mais à l'instant présent, il n'avait plus aucune marge pour de telles réactions.
« Exactement ce que j'ai dit pendant la réunion. J'étais la seule capable de communiquer avec la "Bête". C'est pour cela que j'ai participé en tant que sa représentante. »
« Tu pensais que je mentais ? »
Naturellement, oui, dès qu'il avait appris que l'identité du Tamer était Beniang.
C'était un rebondissement inattendu, pour le moins dire.
Beniang n'avait pas infiltré la réunion dans un but secret. Elle pouvait vraiment agir en tant que représentante et avait même le droit légitime d'y participer en cette qualité.
Cependant, si ce que disait le dragon était vrai, une autre question se posait.
« Comment as-tu pu communiquer avec la Bête ? »
« Après l'avoir combattue dans le seul but d'établir une communication pendant plus de dix jours, elle m'a fini par me reconnaître. »
Donc ce combat contre la Bête au dernier moment avait eu cette raison ? Pourtant, quelque chose ne collait pas.
Une question persistait depuis qu'il avait appris le combat entre le dragon et la Bête :
Les Douze Seigneurs du Vide étaient indéniablement puissants, mais pas assez pour vaincre un Dirigeant. Dans ce monde, seuls les quatre chevaliers étaient assez forts pour rivaliser avec la puissance d'un Dirigeant.
« La Bête ne peut pas te vaincre. »
« Je me le demande depuis longtemps. Dragon aux Sept Crocs. Qui t'a vaincu et a causé ta chute ? »
« Quand j'ai rencontré la Bête, j'étais déjà affaibli. Comme tu le sais, le Monde du Vide était à l'origine un lieu où nous ne pouvions pas exister. Pourtant, j'ai enduré les pénalités et j'ai sillonné ce monde. Il ne fallut pas longtemps avant que j'atteigne ma limite, et c'est à peu près à ce moment-là que j'ai combattu la Bête. »
Si c'était censé être de la provocation sarcastique, ça marcha.
Residue tordit les lèvres en un froid sourire.
« C'est un maigre prétexte. Crois-tu vraiment que j'accepterais ça ? »
« Ou essaies-tu de faire croire que toute la situation était intentionnelle ? »
« … J'ai été le premier parmi tous les êtres des Trois Mille Mondes à prendre conscience du Monde du Vide. Je croyais qu'il finirait par poser une menace. Bien que je n'aie pas prévu la situation actuelle à l'époque, il y avait assez de raisons pour expérimenter intentionnellement la défaite… »
« Désirer la défaite… un désir contradictoire. »
Le dragon tomba dans le silence.
« La vérité est bien plus simple. Tu ne cherchais qu'un frisson. Une dose modérée de stimulation pour rendre ta vie monotone plus divertissante. C'est un vœu arrogant. Même en aspirant à la défaite, une part de toi était convaincue qu'elle ne pourrait jamais survenir. »
« Qu'est-ce qui arrive, selon toi, quand un tel être fait véritablement l'expérience de la défaite ? »
Le sourire de Residue devint encore plus acéré.
« Ils habillent la chose. Ils se vantent que c'était intentionnel. Ils font les grands seigneurs en prétendant que ça faisait partie d'un plan majestueux. Alors, fais-moi une grâce et arrête de faire le noble ? »
Le tonnerre gronda dehors.
Sedi, submergée par leur conversation, se tourna soudain vers la fenêtre.
La pluie tombait à verse. Tap, tap. Le bruit des gouttes frappant la vitre était si perçant qu'il en devenait irritant. Si la conduite était irréprochable, l'insonorisation semblait ne pas être à ce niveau.
Finalement, le dragon parla.
Ses cheveux, à présent, avaient pris une teinte plus sombre.
« Tu sembles en savoir long sur les Dirigeants. Même plus que le Dieu Démon. »
Sa manière de parler avait changé.
« On discute un moment ? »
« On ne fait pas ça déjà ? »
« Juste tous les deux. »
À ces mots, Residue se calma soudain et jeta un coup d'œil à Sedi du coin de l'œil.
C'était censé être un regard rapide pour jauger sa réaction, mais Sedi sembla le prendre comme une demande de permission. Elle fit un léger signe de tête.
Elle ne regardait pas Residue du tout.
Sa tête était légèrement baissée, seulement les coins de sa bouche relevés dans un vague sourire. Ses longs cheveux tombaient, masquant ses yeux. De temps à autre, pour des raisons qu'elle seule connaissait, elle étouffait un gloussement, comme si elle savourait en secret quelque amusement privé.
… Quelle femme dérangeante.
Residue ne pouvait pas facilement s'avouer à lui-même à quel point son attitude lui glaçait le sang.
Suivant le dragon, il quitta la pièce.
Cependant, l'endroit où elle le mena n'était pas une autre pièce du manoir. Elle ouvrit la porte d'entrée et sortit dehors.
Naturellement, ils furent instantanément confrontés à la tempête déchaînée.
Et avant que Residue ne puisse l'arrêter, le dragon s'élança hors du manoir. Son corps délicat fut exposé à la fureur de la tempête sans hésitation.
Sous un tel déchaînement, même un géant plusieurs fois plus grand qu'elle aurait dû s'accrocher à un arbre comme un scarabée pour ne pas être emporté. Pourtant, la robe du dragon ne fit que flotter légèrement, et elle marcha avec grâce le long du dos du dragon, ses pas fermes et inaltérés.
« …… »
Residue n'eut d'autre choix que de suivre sa marche précaire.
Pendant un temps, aucun des deux ne parla. Ils marchèrent simplement. Le dos du dragon était incroyablement vaste, comparable à la taille du jardin d'un grand domaine. En faire tranquillement le tour prendrait une heure ou deux.
Bien sûr, aucun des deux n'avait ce genre de temps à perdre.
Le dragon s'arrêta près de la base de sa queue.
Ses yeux apaisés étaient fixés sur le sol en contrebas.
Bien que le dragon volait à plusieurs milliers de mètres d'altitude, son regard perçait sans effort jusqu'à la surface, où une guerre faisait rage.
« J'ai entendu ce qui s'est passé au Château du Roi. »
À présent, ses cheveux avaient changé de couleur à nouveau.
Cette fois, c'était une teinte de coucher de soleil. Une couleur qui jurait totalement avec la tempête furieuse autour d'eux.
Residue rappela lentement les personas des différents dragons qu'il avait croisés jusqu'ici.
Le persona principal du Dragon aux Sept Crocs était-il parmi eux, ou ne s'était-il pas encore révélé ?
« Au Château du Roi ? »
« La peur, la perte. Ce sont les outils les plus efficaces pour stimuler une croissance à court terme chez les gens. Et rien n'attise ces émotions mieux que le chaos. »
« Vas droit au but, bon sang. »
« Tu étais plus poli dans le passé. »
Dans le Grand Champ, Lukas avait témoigné du respect au Dragon aux Sept Crocs. Il avait sans doute utilisé des honorifiques à l'époque. Même si le dragon était dans un état déchu, Lukas l'avait traité avec révérence.
Mais qu'avait vécu Lukas Trowman depuis ? Combien avait-il changé ?
« Si c'est juste de la politesse vide que tu veux, je peux m'exécuter. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Je trouve simplement regrettable à quel point tu as changé. »
« Tu as dû traverser quelque chose que tu ne comprends pas toi-même entièrement. Mais tu ne connais certainement pas toute la vérité. »
« Tu parles avec certitude. »
« N'est-ce pas évident ? Si c'était le cas, tu n'aurais pas proposé quelque chose comme la guerre à trois. »
Residue essaya de saisir l'intention cachée derrière ces mots, mais le dragon ne lui laissa pas le temps d'y réfléchir, continuant sans pause.
« Pour moi, assister à la conférence des Douze Seigneurs du Vide était une décision lourdement risquée. »
Cela, Residue le comprenait déjà.
Le dragon pouvait avoir une confiance suprême dans sa capacité à rester caché, mais même cela ne suffisait pas à rendre sa présence au Château du Roi sûre. L'endroit était bien trop dangereux.
Non seulement les Douze Seigneurs du Vide étaient présents, mais la moitié des chevaliers s'y étaient aussi montrés.
« Pourtant, il y avait une raison qui valait le risque. ─ Tout le monde dit la même chose maintenant. L'assaut de la Destruction ne fait que commencer. »
Le regard du dragon se porta vers le ciel.
Peut-être observait-elle la scène au-delà des nuages d'orage : le vide noir comme l'encre, entouré comme protégé par une pluie de météores — la vision apocalyptique de la Destruction.
« Cette affirmation est fausse. »
« Ils passent tous à côté du point le plus important. Tu sais sûrement pour l'opération conjointe entre le Chevalier Rouge et le Dieu Soleil sur les plaines gelées ? »
Le dragon ricana amèrement.
« La Destruction n'est pas encore arrivée… Alors selon toi, qu'essayaient-ils d'arrêter ? Qu'était-ce qui était si catastrophique pour nécessiter l'union d'un Chevalier et d'un Dirigeant ? »
C'était quelque chose qu'il avait oublié dans le flot des choses à penser.
À travers la Source, il avait vu ce que le Chevalier Rouge appelait la « Première Destruction ».
Cependant, si ce qu'ils tentaient d'arrêter était vraiment la Destruction, alors une contradiction surgissait. À ce moment-là, Lukas n'avait pas encore exploré « l'Extérieur ». Comment la Destruction aurait-elle pu déjà commencer ?
« La plupart pensent que le monstre qui a émergé après avoir percé le toit du Château du Roi était la première apparition de la Destruction. Même le Chevalier Rouge et le Dieu Soleil, qui l'ont bloqué sur les plaines gelées, pensent probablement la même chose. Ils croient sans doute que leurs efforts pour le sceller ont réussi. »
Une réalisation soudaine traversa l'esprit de Residue, et son expression changea.
« Et si ce n'était pas le cas ? Et si la Destruction avait commencé à apparaître bien avant cela ? Si secrètement, si subtilement que même ceux liés au Monde du Vide ne pouvaient la détecter… »
Le regard du dragon se reporta vers le sol.
Residue retint brutalement son souffle face à la scène qui se déroulait sous ses yeux.
C'était, sans le moindre doute, la transformation la plus grotesque de l'histoire.
Simultanément et à l'unisson, les corps de ceux qui se battaient comme pour s'entretuer commencèrent à se déformer.
Des visages se fendirent. Des poitrines se déchirèrent. Des colonnes vertébrales se brisèrent. Et de ces blessures grotesques émergèrent des membranes de chair, qui enveloppèrent rapidement leurs corps entiers. Leurs formes furent enfermées dans quelque chose qui ressemblait à des cocons faits de chair.
Et en un instant, ils naquirent.
Déchirant les cocons membraneux de leurs mains, ils révélèrent leurs formes entièrement transformées.
Le dragon avait raison.
Tout le monde s'était trompé. Leurs regards avaient été trop fixés sur les pluies de météores qui emplissaient le ciel.
Mais la catastrophe ne descendait pas seulement des cieux.
Le stade de croissance que Residue avait imaginé avait commencé sous la pire forme qu'il ait pu imaginer.