Le 4 octobre, à l'aube.
L'Oméga atterrit avec succès sur un champ de neige d'un blanc si éclatant qu'il semblait figer le regard de quiconque le contemplait.
« Il existe certaines zones où le climat instable causé par la Grande Fusion ne s'est pas rétabli. Cet endroit est probablement du même acabit. Cette plaine enneigée n'a pas fondu le moindre centimètre au cours des quatre dernières saisons. »
Lukas éprouva une impression subtile.
Sur la carte, ce lieu était recouvert d'une tache noire. C'était pour cela qu'il avait cru l'endroit déjà mort ou dévasté, mais à leur arrivée, le spectacle était tout l'inverse.
À chaque respiration, on aurait dit que ses poumons allaient geler.
Bien qu'on ne fût qu'au début de l'automne, ici, c'était déjà l'hiver.
« Ceci dit, géographiquement, cet endroit était probablement classé [Mongolie-Intérieure]… »
La raison pour laquelle Dok Go-yun employait le passé tenait sans doute au fait qu'il n'était pas certain du nombre de régions ayant été mélangées en ce lieu.
Relâchant un souffle, Dok Go-yun poursuivit.
« …pour être précis, cet endroit n'est pas le Next Stage. »
À ces mots, tous les membres du groupe levèrent les yeux vers le ciel en même temps. En réalité, ils ne se contentaient pas de regarder : chacun percevait la présence de cette chose.
Dans cette région, même si le soleil était au zénith, il aurait probablement été difficile de la remarquer. Cela tenait à un réseau de métal qui recouvrait le ciel.
Une partie de la raison pour laquelle le champ de neige refusait de fondre pouvait être que la lumière du soleil était bloquée.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, le Next Stage est une île artificielle extrêmement vaste. »
Pale rejeta la tête en arrière à quatre-vingt-dix degrés. Du coup, sa taille se cambra progressivement comme un arc jusqu'à ce qu'elle s'affale à plat sur le champ de neige. Enfouie dans la neige, Pale éclata de rire. Ne sachant pourquoi, la fille dans les bras de Pale se contenta de la regarder.
Bien qu'il ne l'exprimât pas, Dok Go-yun semblait admirer la taille de l'île, et même Yang In-hyun parut surpris.
Lukas n'eut guère d'impression.
Il avait visité des univers dotés d'une puissance scientifique encore plus avancée, et le Continent Céleste du « Grand Champ » était si immense que cette île artificielle ne pouvait même pas s'y comparer.
Au lieu de cela, Lukas porta davantage d'attention à la géographie environnante.
« Il y a une ville en contrebas. »
« Elle a l'air habitée. »
Yang In-hyun parla sur un ton incrédule.
« Ces gens n'ont aucun sens de la crise. Si cette île venait à tomber, ils seraient tous anéantis. »
Dok Go-yun sourit amèrement.
« De plus, il est des dizaines de fois plus dangereux de vivre dans la zone extérieure que de risquer d'être écrasé par l'île. Du moins, tant que le "Next Stage" reste dans les airs, il n'existe aucune force assez importante pour toucher à cet endroit. »
En cette ère de groupes et d'organisations innombrables, bien peu d'organisations étaient aussi influentes que la Grande Alliance Galactique. Et encore moins étaient assez imprudentes pour leur déclarer une guerre totale.
Bien sûr, il n'était pas clair si la ville sous le Next Stage faisait réellement partie de leur alliance, mais le simple fait qu'ils soient liés à la Grande Alliance Galactique suffisait à dissuader plus de 90 % des forces extérieures d'envahir.
Entendant cet enchaînement de circonstances, Lukas hocha la tête.
Pour ce qui touchait aux problèmes ou aux informations sur ce monde chaotique, Dok Go-yun était plutôt bien informé. Il l'avait emmené simplement pour servir de prétexte à sa participation à la réunion générale des VIP, mais il s'était révélé étonnamment utile dans bien d'autres domaines.
« Alors, allons d'abord dans cette ville. »
« Oui. Nous devrions obtenir des informations sur le Next Stage. »
Lukas regarda Pale, qui était toujours allongée sur le champ de neige.
« Mhm. Aide-moi à me lever, Butterfly. »
Qu'était-ce que Butterfly ? C'était simple, c'était le nom de la fille-monstre.
Bien sûr, elle ne s'était pas présentée ainsi, et c'était Pale qui l'avait nommée arbitrairement. Butterfly ne savait pas parler. Cela ne signifiait pas qu'elle manquait d'intelligence, car elle semblait en fait très vive d'esprit et capable de comprendre ce qu'on lui disait.
Même à cet instant, elle se leva hésitante de sa place et tendit la main à Pale.
Pale semblait apprécier Butterfly beaucoup. Lukas se demandait pourquoi.
Sympathisait-elle simplement avec le fait qu'elle mourait de faim ? Ou était-ce l'apparence de Butterfly qui avait profondément ébranlé Pale ?
Il ne pouvait le dire à cet instant, mais une chose était claire : Pale commençait à se soucier de plus en plus de cette fille.
Le nom correct de la région était [Ville de Manjuri*, Mongolie-Intérieure]. C'était l'endroit où la Russie, la Chine et la Mongolie se rencontraient.
La structure de base de la ville était moderne. Bien sûr, selon les standards technologiques de la Terre. Contrairement à Kazan, où il n'y avait presque pas d'autochtones, il y avait ici des rues bien construites qui semblaient remplir leur rôle correctement. Des voitures y circulaient en toute fluidité.
« La plupart des gens ici sont des Terriens. »
Ce fait devint encore plus évident en voyant les rues bondées.
Il y avait des gens enveloppés dans de lourds vêtements, et d'autres qui semblaient avoir entraîné leur corps. Mais la grande majorité étaient des civils sans capacités de combat visibles.
Les regards se tournèrent vers eux. La raison se devinait aisément.
« …nos tenues ressortent trop, je pense qu'on devrait d'abord se changer. »
Dok Go-yun détestait fondamentalement attirer l'attention. Chaque fois qu'on le remarquait, pour une raison quelconque, il se sentait mal à l'aise, voire mécontent. Il ne savait pas si c'était une tendance naturelle ou un sous-produit indésirable de sa vie d'agent du Démon Céleste.
En tout cas, Dok Go-yun guida le groupe dans un magasin de vêtements voisin.
« Le meilleur et le plus cher. »
L'expression de l'employé changea en entendant les mots brefs et hardis de Dok Go-yun, et il se mit bientôt à vendre avec zèle.
Par conséquent, Lukas et Yang In-hyun choisirent des manteaux, Dok Go-yun voulut porter un style streetwear, et Pale insista fortement pour un jean et une veste en denim. Uniquement parce qu'elle aimait la couleur bleue.
Dok Go-yun marmonna tout bas, mais cela ne lui parut pas si étrange qu'il ne put supporter de la voir ainsi vêtue.
Pale avait une silhouette grande et mince, donc son allure pouvait grossièrement être qualifiée de stylée. Il ne put s'empêcher de penser que si ses cheveux en désordre étaient coiffés et son visage prenait un peu de chair, elle serait encore plus belle.
Finalement, Butterfly fut habillée d'une parka à capuche. Ce choix avait été fait parce qu'elle était celle qui supportait le moins le froid parmi eux.
Une fois sortis ainsi vêtus, on eut l'impression qu'ils pouvaient mieux se fondre parmi les gens dans la rue.
Ensuite, ils se dirigèrent vers un fast-food voisin. Bien sûr, cette décision était secrètement influencée par l'envie cachée de Dok Go-yun.
Ils s'assirent à deux tables, Pale et Butterfly ensemble à une table différente. C'était parce qu'elles seules avaient commandé plus de cinquante hamburgers. Elles empilèrent les hamburgers comme une montagne et fredonnèrent en décollant le papier d'emballage.
« L'atmosphère dans cette ville est stable. »
Dok Go-yun resta sans voix.
« On peut même dire qu'on n'y ressent pas la moindre once de sentiment de crise. Les citoyens vivant ici n'ont jamais été directement exposés au danger. »
« L'ordre public est maintenu et la sécurité est sans faille. Cela doit être assez paisible. »
« Oui. Les gens de l'extérieur s'évanouiraient probablement s'ils voyaient ça. »
D'horribles rumeurs sur les régions de la carte communément connues sous le nom de « taches noires » circulaient constamment. On y disait que les gens y étaient traités comme du bétail, que de vastes expériences biologiques s'y déroulaient, ou qu'une guerre sans fin y faisait rage.
Du moins, à en juger par l'apparence de cette ville, tout cela était faux.
« À ce niveau, il est sûr de supposer qu'ils sont protégés par la Grande Alliance Galactique. Ce n'est pas une mauvaise chose pour nous. Plus la relation entre cet endroit et le Next Stage est étroite, plus il sera facile d'obtenir des informations. »
« Il reste encore six jours avant la réunion générale. Cela devrait suffire pour reconnaître les environs et rassembler des informations. »
« Avant tout, il vaudrait mieux découvrir exactement comment entrer dans le Next Stage. »
Yang In-hyun, qui fixait les frites, se détourna bientôt et parla.
« Tu veux dire un moyen légitime d'entrer. »
« Oui. Et… pardonne mon impolitesse, mais je crois qu'il serait plus efficace que je m'en charge seul. »
« Seul ? Cela ira-t-il ? »
« J'ai confiance en ma capacité à dissimuler ma présence. »
« Peux-tu faire un tour de la ville ensemble, pour vérifier s'il y a quelque chose d'inhabituel ? »
Bien qu'il le dît poliment, il leur disait en substance de se détendre et de faire du tourisme en ville.
Lukas acquiesça. Mais il n'accepta pas la proposition de Dok Go-yun. Lui aussi avait l'intention d'obtenir des informations de son côté.
« Alors la première chose à faire est d'établir une base d'opérations. En chemin, j'ai vu un hôtel. On y reste pour l'instant ? »
En route, ils achetèrent beaucoup de nourriture dans un supermarché. Pale avait raflé la plupart des en-cas, boissons et surgelés sur les étagères. Lukas ne l'en empêcha pas. Du moins, il avait appris que quand Pale était silencieuse, elle était probablement en train de manger quelque chose, donc plus elle avait de choses à manger, mieux c'était.
Bien sûr, l'addition fut laissée entièrement à Dok Go-yun.
La chambre d'hôtel était grande et spacieuse, disposait d'un service centralisé et servait les repas sous forme de buffet.
Il n'y avait aucun doute que le coût d'une nuitée serait énorme.
Pale roula sur le lit. On aurait dit qu'elle l'aimait parce qu'il était moelleux. Butterfly était toujours près d'elle, tandis que Yang In-hyun regardait le paysage extérieur par la fenêtre. On aurait dit qu'il aimait observer le panorama depuis un endroit élevé, comme il l'avait fait au Pavillon des Nuages, où il avait séjourné par le passé.
Dok Go-yun partit. Il semblait avoir l'intention de commencer à collecter des informations immédiatement.
Que faire à cet instant ?
« Y a rien à faire. »
L'expression de Pale, qui semblait s'être lassée du lit et fouillait dans un tiroir, s'illumina soudain.
« Ah. Y a du trump ic— »
Il rejeta immédiatement la proposition de Pale.
…Il décida de faire une pause à l'hôtel tant que le soleil était encore levé. Il vaudrait mieux sortir une fois la nuit tombée et Pale endormie.
Assis sur une chaise avec un soupir, il vit Pale, qui s'était glissée vers lui, tendre quelque chose vers son menton.
« Tiens, bois ça. »
Alors qu'elle disait cela, elle lui tendit une boisson dans une bouteille en verre.
« Hmm ? Si tu bois ça, ta fatigue devrait partir. »
Elle avait une étiquette au nom de « Bacchus* ». Les caractères n'étaient ni chinois ni mongols. Il était certain que le texte était coréen.(* : Une boisson énergisante sud-coréenne aka Bacchus F et Bacchus D.)
Pourquoi y avait-il des produits coréens au supermarché ?
« Le nom ressemblait au tien, alors je l'ai acheté ! » (* : 루카스 - Lukas 박카스 – Bacchus. Bien que l'auteur ait censuré bacchus(박○스) pour une raison quelconque)
« …ah. C'est vrai. Je suis tellement reconnaissant que j'en pourrais pleurer. »
Pale leva le pouce avec une expression triomphante.
Dans un bâtiment souterrain de la ville de Manjuri.
Dans un lieu où des centaines d'écrans recouvraient les murs, Gentleman commença son rapport.
« Confirmé. Un total de cinq individus. »
Les yeux de Gentleman allaient et venaient frénétiquement sur les écrans.
« L'épéiste d'âge mûr qui a détruit l'Enfer Céleste, un homme blond foncé, une femme aux cheveux bleus, une fille à la peau rouge, et le Démon Céleste. Le Démon Céleste a probablement choisi de les suivre après avoir perdu contre l'Épéiste. »
Il n'y eut pas de réponse de la radio, mais Gentleman continua son rapport comme s'il en avait l'habitude.
« Leur lieu de résidence actuel est inconnu. Mais nous le saurons bientôt. Veuillez comprendre pourquoi la confirmation est retardée. Si nous essayons de vérifier à l'œil nu, nos traces pourraient être découvertes. »
Gentleman jeta un coup d'œil à son bras gauche manquant. La maîtrise martiale dont avait fait preuve Yang In-hyun avait atteint un niveau si élevé qu'il ne pouvait même pas l'imaginer.
Si son but n'avait pas été de le capturer, il n'aurait probablement pas pu s'enfuir.
« Ils ont probablement l'intention de participer à la réunion générale, mais leur objectif exact est inconnu. Je reporterai dès que l'information sera mise à jour. »
Il coupa la radio après avoir parlé brièvement.
S'enfonçant dans son fauteuil, Gentleman plissa les yeux. Puis, ils s'élargirent légèrement quand son regard se porta sur l'un des moniteurs.
On y voyait un homme marcher dans une ruelle sombre comme du brouillard.
Il semblait assez confiant dans ses actions furtives, mais il n'avait pas remarqué les caméras ultra-miniatures de la Grande Alliance Galactique.
« Devrais-je m'en occuper ? »
Gentleman plissa les yeux avant de finir par hocher la tête négativement.
La valeur du Démon Céleste pour le groupe n'était probablement pas élevée. Son but était probablement celui d'un guide.
Il en allait de même pour la fille à la peau rouge.
La fille était leur dernière recrue. Elle n'était pas avec eux quand ils avaient quitté « Kazan ». Dès lors, il ne restait naturellement qu'une personne.
La femme aux cheveux bleus.
Il semblait que les deux hommes hors du commun traitaient la femme avec un grand soin. Il semblait que son poids dans le groupe était différent de celui du Démon Céleste et de la fille à la peau rouge.
« …enlever et menacer une femme faible va à l'encontre de mon esthétique, mais… »
Ça ne pouvait pas être évité.
Avant d'être un gentleman, il était un membre de VIP.