Jacob baissa les yeux vers la forêt sombre. Il pouvait sentir une multitude de présences… C'était désagréable. Comme si un brouillard dégoûtant s'enroulait autour de son corps tout entier pour le toucher.
Il détestait le fait que le Fantôme des Cadavres le teste, et qu'il y ait des copies de son moi passé dans cet endroit.
Mais ce qui le tracassait le plus —
Jacob cessa d'y penser.
D'abord, sa priorité était de finir ce test, ou quoi que ce soit.
Il avait déjà compris ce qu'il devait faire. Il repensa aux copies qu'il avait tuées jusqu'à présent. Parmi elles, la plus ennuyeuse avait été Haspin. C'était la seule personne de ce test qui pouvait être considérée comme une menace, même légère, pour lui.
Cependant, Haspin ne pouvait pas non plus être considéré comme un adversaire.
C'était une certitude acquise après avoir traité toutes les copies les unes après les autres.
Jacob les avait toutes analysées, comprises et détruites de fond en comble.
Il était donc temps d'en finir.
Regardant la forêt, il écarta les paumes.
Les tendons sur le dos de ses mains se crispèrent, et au moment où le regard de Jacob s'intensifia…
Les copies dans la forêt commencèrent à s'élever les unes après les autres.
Sans avertissement, une puissante force d'aspiration éclata.
Deux personnes purent réagir rapidement. Sama Ryeong se rendit immédiatement plus lourde grâce aux Mille Catties Tombantes (千斤墜), tandis que de nombreuses pièces mécaniques jaillirent du pied de Daihad pour s'enfoncer dans le sol.
Puis, ils levèrent les yeux vers le ciel.
Là, ils virent des dizaines de copies se débattre.
Daihad marmonna et, bien qu'elle ne répondît pas, Sama Ryeong acquiesça.
« Je ne comprends pas le principe derrière cette aspiration. »
« N'est-ce pas ce qu'est la magie ? »
« C'est le point de vue d'un profane, mais… »
Après ces mots, Daihad se mit à marmonner pour lui-même, bredouillant la suite à voix basse. On aurait dit qu'il avait commencé à analyser à ce moment-là. Comme prévu, il avait une personnalité épuisante.
Au lieu d'y réfléchir davantage, Sama Ryeong porta à nouveau son regard vers le ciel. Heureusement, plusieurs des arbres environnants avaient aussi été arrachés, si bien qu'elle put aisément voir ce qui se passait au-dessus d'elles.
Au milieu du ciel, les paumes tendues devant lui, se tenait Jacob. Et les copies se rassemblaient juste devant lui.
Crac, glou… Les copies étaient écrasées les unes contre les autres pour former des boules de viande.
Pour créer une telle forme, les os et les muscles n'étaient pas épargnés. Bientôt, on put voir du sang couler de l'amas.
Finalement, Sama Ryeong vit Jacob écarter les doigts.
La boule se fendit en deux.
Il bougea à nouveau ses doigts. Cette fois, ce fut une série de mouvements. Pour les accompagner, le son de la chair déchirée résonna sans cesse. Bientôt, la boule de viande était devenue de menus morceaux qui tombaient comme la pluie.
À ce moment, la force d'aspiration disparut.
Sama Ryeong cessa d'utiliser les Mille Catties Tombantes, et Daihad retira ses pièces mécaniques.
Il n'y avait plus aucune présence dans la forêt.
« Je ne détecte aucune réaction biologique de répliques dans la forêt. »
Il semblait que Daihad vérifiait aussi les environs à sa manière.
Ce n'était peut-être que son imagination, mais Sama Ryeong eut l'impression que sa méthode pouvait être plus précise que ses propres sens.
« Cet homme pourrait être plus dangereux que je ne l'espérais. Il va falloir que je trouve une solu— »
Avant qu'il n'ait fini de dire —tion.
Un éclair noir apparut dans le ciel. C'était étrange. Comme mentionné plus tôt, il n'y avait pas de nuages dans le ciel.
Au moment où elle pensa s'être trompée, elle l'entendit.
— Ses tympans faillirent éclater.
Un instant, sa vision devint noir et blanc. Le sol trembla violemment. Contrairement à la force d'aspiration d'avant, elle eut du mal à garder son équilibre.
C'était un son si fort qu'on aurait pu l'entendre de l'autre côté de la forêt.
C'est alors qu'elle réalisa ce qui s'était passé.
L'éclair noir avait frappé.
Sama Ryeong tira son épée, le front moite sur son visage pâle.
Daihad garda aussi le silence. Une rare absence d'expression durcissait son visage, et en regardant de près, on voyait ses muscles faciaux figés.
Tous deux avaient réalisé la même chose au même instant.
Une présence était apparue dans la forêt en même temps que cet éclair noir.
Et cet être dégageait désormais une aura terrifiante.
Daihad parla d'une voix qui avait perdu toute l'humour d'avant.
« C'est la prochaine étape. »
L'endroit où l'éclair avait frappé n'était pas différent d'un champ de chaos.
Le sol s'était creusé pour former un immense cratère, et les alentours étaient devenus une mer de feu. Krrr, d'énormes arbres se transformaient en cendres et s'effondraient, et la fumée s'élevait sans fin dans les airs.
Le plus proche de cet endroit était Mantis.
Les yeux composés de Mantis observaient calmement la scène du désastre. Parfois, des flammes léchaient sa carapace, mais elles ne laissaient même pas de marques de brûlure.
Juste au moment où il songea à s'approcher lentement.
Avec le bruit de quelque chose fendant l'air, il ressentit la présence de quelqu'un qui arrivait avec une grande impulsion. Cela venait du ciel, donc il allait de soi de savoir qui c'était.
Avec le bruit d'un atterrissage doux apparut la vue d'une robe flottant au vent.
Et la silhouette couverte par cette robe n'était autre que Jacob, avec son sourire arrogant caractéristique.
« Quelle surprise. Je ne m'attendais pas à ce que tu survives, mante. »
« Haha. Mon fil de vie est solide. »
« Tu as dû avoir de la chance. Cependant… c'est étonnant. Je pensais que tu étais mêlé aux copies tout à l'heure et que tu'étais mort. »
« Ah. Donc c'était ton œuvre après tout. »
Mantis sourit avec bienveillance. Presque au même instant, le sourire disparut du visage de Jacob.
À la place, un froid glacial emplissait ses yeux.
« Vu ta chance, je ferai preuve de clémence. Dégage d'ici, et je t'épargnerai la vie. »
Puis, sans attendre la réponse de Mantis, il se mit à marcher vers le cratère.
Bien sûr, Mantis n'avait aucune intention de reculer si facilement.
« Tu t'es débarrassé de la plupart des copies, donc je n'ai rien pu faire. À ce rythme, je risque de ne pas pouvoir passer le test. »
La silhouette de Mantis s'inclina sur le côté.
Presque au même instant où il bougea, quelque chose d'invisible écrasa le sol où il se tenait. Cela laissa une empreinte dans le terrain.
« Haha. Tu es doué pour attaquer sans prévenir. Pourquoi ça ? »
« Tu veux savoir pourquoi ? Parce que rien ne change si je te préviens à l'avance. Tu mourras quand même ici. »
Jacob tendit le doigt. Alors, avec un étrange sifflement, Mantis cessa de bouger.
Il lui était difficile de bouger, comme si tout son corps avait été entravé. Non. C'était un peu différent. Au lieu d'une entrave, on aurait dit qu'il avait perdu le contrôle de son propre corps.
« Hé. Tu ne peux pas juste faire un pas en arrière ? »
« Tu plaisantes. Tu ne sais pas quel genre d'être se trouve dans ce cratère. »
« Au moins, je sais que ce n'est pas le genre d'être avec qui on plaisante. »
Il parlait comme s'il savait tout, mais il y avait des choses que Jacob ignorait.
L'une d'elles était son potentiel. Bien sûr, il comprenait pourquoi il parlait comme s'il savait tout. Jacob avait tué des dizaines de copies de Mantis.
Après avoir considéré la croissance maximale qu'il pouvait atteindre sur le site d'enfouissement, il avait probablement conclu qu'il ne pouvait pas être une menace pour lui.
Mantis en était certain.
Bien qu'il ait pu être le plus faible parmi eux lorsqu'il était entré pour la première fois sur le site d'enfouissement. Il était certain d'être celui qui avait connu la croissance la plus rapide dans cet endroit.
« Comme je le pensais, on ne semble pas gagner de points supplémentaires en tuant ! »
« Je ne suis pas sûr, mais je ne pense pas que ce soit impossible. »
« … J'admettrai une chose. Ta capacité à parler est superbe. »
« Merci pour ça. » (NT : Cette conversation est confuse.)
« J'ai entendu parler des Chercheurs de Vérité de la Planète Magique. J'ai entendu dire que pour tuer quelqu'un, il faut d'abord passer par un processus appelé analyse. »
« … Qui t'a dit ça ? »
Mantis secoua la tête en souriant.
« Tes capacités sont intimidantes. J'admets ça. Mais pour vaincre complètement ton adversaire, il te faut du temps pour analyser… Dans la situation actuelle, c'est un désavantage considérable. »
Sa décision fut rapide.
Avec un craquement, le dos de Mantis s'ouvrit, révélant une paire d'ailes d'insecte. Au moment où elles se mirent à battre, un petit tourbillon fut créé. Le tourbillon n'était pas très fort, mais il suffisait à faire faire une pause à Mantis.
Mantis n'avait pas d'ailes lorsqu'il était entré pour la première fois sur le site d'enfouissement.
En un instant, il pénétra dans le cratère.
Les tourbillons créés par ses ailes repoussèrent le nuage de poussière. Ce n'était pas parfait, mais au moins il n'avait plus de mal à voir devant lui.
Peu après avoir aperçu la silhouette de quelqu'un pas très loin, la silhouette de Mantis disparut dans un éclair.
Si Sama Ryeong ou Daihad avaient vu cette scène, ils n'auraient pas pu cacher leur surprise. La vitesse instantanée que Mantis déployait surpassait de loin celle des copies qu'ils avaient affrontées.
Il en allait de même pour Jacob, qui restait immobile. Il tendit les doigts pour l'arrêter à nouveau, mais pour une raison quelconque, il referma sa main. Puis, il croisa les bras et regarda le cratère.
« D'après la personnalité du Fantôme des Cadavres, le vrai test devrait commencer maintenant. »
Mantis le savait, c'est pourquoi il s'était jeté dans le cratère sans hésiter.
Même ceux qui étaient ici, Jacob y compris, ne le savaient pas. Ce qui arriverait exactement aux êtres incapables de répondre aux critères du Fantôme des Cadavres.
Peut-être était-ce pour cela qu'ils n'étaient pas si désespérés.
Il était plus désespéré que quiconque en cet endroit parce qu'il avait un grand sens du devoir.
Après avoir fait seulement quelques pas, la zone qui avait été dégagée se remplit à nouveau de poussière. Mais les yeux composés de Mantis purent discerner la silhouette floue à l'intérieur.
Peut-ce serait le point culminant du test.
Il tendit ses pattes antérieures.
Il s'affronta pour la première fois à l'adversaire invisible.
Mantis admit ce fait le premier… Était-ce une armure ? C'était surprenant. Mantis n'avait pas mis toute sa force dans cette attaque. Néanmoins, quand il regarda la silhouette, elle était en position de demi-flexion. En d'autres termes, elle était sans défense.
Même si sa vue était partiellement obscurcie par la poussière, il pensait que son attaque parviendrait au moins à la surprendre, même si elle ne la vaincrait pas purement et simplement. Mais ces attentes avaient échoué au point d'en être risibles.
À ce moment-là, l'adversaire s'était déjà relevé et avait tiré son épée. Son corps trembla. Recroquevillé par la peur, Mantis faillit rétracter ses pattes antérieures.
Mais il ne le put pas. Mantis était déjà entré dans la portée de l'adversaire. Puisqu'il avait déjà atteint ce stade, la seule chose qu'il pouvait faire était de continuer à attaquer.
Il agita ses pattes antérieures sans pitié. Des dizaines de coups furent portés en un clin d'œil, mais tous furent bloqués. La seule chose qu'on pouvait entendre était le choc du métal. À ce stade, Mantis avait déjà perdu tout espoir.
Il connaissait bien ses forces. C'était une combinaison d'attaques rapides et de vitesse instantanée.
Bien que les dégâts de chaque attaque puissent être faibles, il était confiant de ne perdre face à personne en matière de vitesse.
Mais cet adversaire restait immobile avec une seule épée, bloquant aisément chaque attaque.
Néanmoins, il y eut quelques résultats minimes. Leur affrontement violent fit commencer la poussière environnante à se dissiper.
Par conséquent, la silhouette de l'adversaire fut vaguement révélée.
Ce que vit Mantis fut une armure noire qui semblait faite de ténèbres condensées.
Et ce fut la dernière chose qu'il vit. Car une lame qui jaillit comme un éclair noir lui transperça l'œil un instant plus tard.
La silhouette de Mantis cessa de bouger, seules ses pattes antérieures continuant à trembler légèrement. Mais même ce tremblement prit fin bientôt alors que les dernières lueurs de vitalité disparaissaient de son autre œil.
Ainsi, la première mort parmi les participants au test avait eu lieu.
Mais cela ne semblait avoir aucun effet sur le participant qui observait.
Après avoir regardé la brève escarmouche, Jacob marmonna. Il ne regarda même pas le cadavre de Mantis. Au lieu de cela, son regard resta fixé sur le Chevalier Noir enveloppé d'une armure noire.
Il ne l'avait jamais vu auparavant.
Mais Jacob le connaissait. C'était la première fois qu'il voyait ce Chevalier, mais il avait entendu parler de Chevaliers qui lui ressemblaient. On lui avait dit ce qu'ils étaient.
Maintes et maintes fois par le Sorcier Originel, l'un des Douze Seigneurs du Vide.
« Chevalier Noir de la Mort. »
L'un des Quatre Chevaliers du Roi du Vide*, qui n'avait pas été vu pour la première fois. (* : Je pensais que ce serait juste « Roi du Vide » (虛王), mais l'auteur a fait « Roi du Néant » (空虛王) à la place. Je suppose que cela implique qu'il n'est pas exactement « roi du vide » ? Je suppose qu'on le découvrira.)
Le dernier du groupe était, d'une manière ou d'une autre, apparu dans le test du Fantôme des Cadavres.
Jacob grinça, montrant ses dents.
« Si je te bats, est-ce que ça fera de moi un Candidat Roi ? Hein ? Chevalier Noir ? »
Soudain, la silhouette du Chevalier Noir disparut. Jacob ne réagit pas. Depuis le moment où le Chevalier Noir réapparut juste devant ses yeux jusqu'au moment où il fit tourner son épée.
Avec un bruit sourd, la silhouette de Jacob fut projetée à travers la forêt, éparpillant du sang. Une immense cicatrice fut creusée dans la forêt. On aurait dit qu'une griffe géante avait griffé le sol.
Bien sûr, en réalité, le corps de Jacob, qui avait été projeté, n'était qu'une trace laissée par l'écrasement du sol, des arbres et des rochers.
Ensuite, le Chevalier Noir répondit d'une voix calme.
(NT : Je ne suis pas sûr que ce soit encore un test. Le Fantôme des Cadavres aurait dû tous les tuer lui-même s'il allait les faire affronter l'un des quatre chevaliers.
En plus, battre l'un des Chevaliers fait de toi un candidat, c'est ça ? Intéressant.)