Il ne laissait pas une impression particulièrement saisissante. Ses cheveux blonds brumeux rappelaient de l'or poussiéreux. Cela ne voulait pas dire qu'ils brillaient. Ils avaient plutôt l'apparence d'un trésor qu'on aurait longtemps négligé. Mais ce qui la frappa le plus, ce fut la couleur et la profondeur des yeux de l'homme.
Sama Ryeong ne parvint pas à soutenir le regard de cet homme dont les yeux semblaient dénués de la moindre lueur. Car sa poitrine se mit à se serrer et sa tête à palpiter.
Elle commençait à entendre les voix de ses « autres moi », les possibilités qu'elle avait obtenues en ce lieu. Comme si la folie, qui s'était estompée depuis son départ de la décharge, refaisait surface.
« …tu as dit 4 000 ans ? »
L'homme qui parlait d'une voix grave était Haspin, celui qui avait l'apparence d'un démon. Il fixait le squelette d'un regard vide.
« J'aimerais te poser une question, squelette. »
« J'aimerais savoir si tu sais ce que 4 000 ans signifient. »
Les doutes de Haspin résonnaient dans le cœur de tous les présents dans la pièce sombre.
Mais le squelette répondit d'une voix basse.
[Je sais. C'est long, 1 460 000 jours.]
« Kikiki… Non. Toi, une charogne ambulante, tu ne peux pas savoir. 4 000 ans à la décharge, c'est bien plus rude. »
L'homme en blouse blanche, Daihad, sourit de travers.
« L'atmosphère paralyse l'esprit et pénètre au plus profond du cerveau. Après l'avoir analysée moi-même, j'ai conclu qu'il est impossible de s'adapter pleinement à cette énergie. » (TL : Les spécialistes auto-proclamés sont les pires.)
« C'était probablement intentionnel de la part du Fantôme Cadavre. Sans de telles restrictions, beaucoup resteraient à la décharge pour toujours. »
Les paroles de Daihad n'étaient pas entièrement fausses.
Sans la pression de la folie, Sama Ryeong serait restée au moins quelques années de plus.
Le squelette ne répondit pas. Elle ne savait pas si c'était parce qu'il avait touché juste, ou pour une toute autre raison.
Daihad ne semblait pas particulièrement intéressé par la confirmation de sa conjecture. Ses yeux brillaient pour une tout autre raison.
« Personnellement, je suis plus curieux de savoir comment tu parviens à mesurer avec une telle précision les flux temporels indépendants tout en étant dehors… Mais bien sûr, tu ne me le diras pas, n'est-ce pas, squelette ? »
Le squelette répondit sèchement avant de continuer.
[Il n'y a aucune anomalie dans ma mesure. Lukas Trowman, de l'Univers Numéro 273136, a passé environ 4 000 ans à la décharge.]
Le fait qu'il le répète pouvait aussi s'interpréter comme une ferme intention de ne pas en dire plus sur le sujet.
La mante inclina la tête et s'exclama.
« Ou-, wow. Ça veut pas dire que c'est un exploit incroyable, ça ? »
Ses pattes antérieures, semblables à des faucilles, s'agitaient follement.
« 4 000 ans, 4 000 ans ! C'est assez long pour s'appeler de l'histoire ! Je suis vraiment impressionné ! Un type comme moi a failli mourir après seulement 3 ans… heu, honnêtement, je n'arrive même pas à imaginer comment il a survécu. »
« Mouais. Ce n'est pas parce qu'il a survécu longtemps qu'il est si formidable. »
La mante inclina la tête aux mots de Daihad.
« Regarde ses yeux. Il n'y a presque aucune émotion, sans parler de pensée. Le robot IA que j'ai développé est probablement plus humain que lui. »
« Comme un robot avec intelligence artificielle ? »
« Ouais, un truc comme ça. »
« Si tu sacrifies ton ego et tes émotions, le passage de 4 000 ans doit probablement ressembler à un instant. Après tout, le temps qui passe n'a aucune importance pour un objet inanimé comme un rocher. »
« Hein ? Mais c'est pas un rocher, lui… »
« …tu as un cerveau à la hauteur de ton apparence, pas vrai ? »
Ce fut à cet instant que Haspin, silencieux jusqu'ici, prit la parole.
« Donc tu dis que cet homme a tué son ego et a fait passer le temps en devenant comme un objet inanimé. »
« C'est l'hypothèse la plus convaincante. »
Sama Ryeong écouta leur conversation en silence.
L'homme nommé Daihad parlait sans trop de ménagement, mais ce serait encore plus surprenant si ses paroles s'avéraient vraies.
Car cela laisserait entendre que cet homme, Lukas, avait franchi une frontière naturelle.
« Je ne peux pas deviner ce qu'il pense. »
L'homme nommé Lukas ne semblait pas le moindrement intéressé par le débat qui se tenait autour de lui. Il se tenait là, le visage impassible, comme s'il portait un masque.
Elle ne ressentait rien de lui.
Pas qu'elle ne *pouvait* rien ressentir. Elle ne ressentait *rien*.
En d'autres termes, Lukas ne possédait aucun pouvoir caché. N'importe qui dans la pièce aurait pu le constater.
Pourtant, elle n'était pas convaincue qu'il soit faible. Était-ce parce qu'elle avait entendu qu'il avait passé 4 000 ans à la décharge ? Cela y était certainement pour quelque chose.
Mais il y avait une chose encore plus étrange. C'était l'attitude de Jacob.
Il fixait Lukas droit dans les yeux, presque comme s'il voulait lui percer le visage du regard.
C'était très étrange. Elle avait toujours entendu dire que les Mages étaient très fermés d'esprit et manifestaient rarement de l'intérêt pour les autres.
[Si c'est tout ce que vous avez à demander, suivez-moi.]
Après avoir dit cela, le squelette fit demi-tour et se mit à marcher dans une certaine direction. C'était l'entrée de la pièce sombre. L'expression de Sama Ryeong devint bizarre. Elle ne put s'empêcher de se demander s'ils allaient retourner à la décharge.
Ses doutes furent vite dissipés lorsque le squelette saisit la poignée et ouvrit la porte.
Le paysage au-delà de la porte n'était pas la scène de la décharge dont Sama Ryeong se souvenait. Maintenant qu'elle y pensait, toutes les personnes qui étaient passées par cette porte provenaient de décharges différentes.
Cette porte possédait probablement un pouvoir lui permettant d'interférer avec l'espace et le temps.
Au-dehors s'étendait un long couloir. Il n'était pas sombre car quelque chose qui ressemblait à de l'améthyste brillait faiblement sur les murs.
Ils marchèrent le long de ce couloir sans fenêtres.
« Wow. Le sol est moelleux. »
« Cette améthyste… Ho. Intéressant. »
Hormis l'admiration sans queue ni tête de la mante et le marmonnement de Daihad, seuls les bruits de pas se faisaient entendre. Mis à part ces deux-là, les autres membres du groupe semblaient plus taciturnes. Il en allait de même pour Sama Ryeong. Toutefois, elle aurait voulu dire que cela ne la rendait que plus prudente.
[Préparez-vous. Vous allez bientôt être déplacés.]
Sama Ryeong perçut le changement dans le ton du squelette.
Lorsque le squelette se retourna, une forte présence, différente d'avant, se fit sentir dans ses orbites sombres.
[Vous avez obtenu de nombreuses possibilités dans cette décharge.]
Dès qu'ils entendirent cette voix grave, les mots « Fantôme Cadavre » apparurent dans l'esprit de tous.
Sama Ryeong serra légèrement les dents en sentant une pression, comme si quelqu'un lui serrait le cœur.
Voilà. C'était ça. C'était l'aura d'un monstre qui se tenait sur un niveau complètement différent, même dans le Monde du Vide, l'un des Douze Seigneurs du Vide.
Le Fantôme Cadavre était clairement un monstre redoutable. On le voyait au fait qu'ils ressentaient une telle pression émanant d'un simple squelette, un soldat de base, dont il empruntait temporairement le corps par un moyen quelconque.
[Ce n'est pas quelque chose qu'on peut obtenir facilement à l'extérieur. Je ne pense pas que vous les ayez toutes pleinement absorbées yet, mais il ne fait aucun doute que vous êtes devenus des existences supérieures.]
Jacob grogna d'une voix tranchante.
« On a utilisé le pouvoir de ton territoire pour devenir forts, donc on doit te donner quelque chose en échange ? »
[Ce n'est pas ce que je veux, Chercheur de Vérité de la Planète Magique.]
[Je n'ai besoin de rien de grandiose. Si vous pouvez me prouver trois choses, vous pourrez quitter cet endroit.]
Dès que le Fantôme Cadavre eut dit cela, le paysage environnant commença à changer.
Sama Ryeong sentit le temps et l'espace se mélanger, tout comme lorsqu'elle avait franchi pour la première fois la porte de la salle d'attente. Soudain, elle éprouva un fort désir de se mesurer à ce pouvoir et de résister. Si elle pouvait y résister, elle avait l'impression qu'elle obtiendrait un indice sur la façon de contrer l'Épée Prunier Éternel, Yang In-hyun.
La décharge était le territoire du Fantôme Cadavre. En d'autres termes, on pouvait dire que le droit de vivre ou de mourir de Sama Ryeong était entre les mains du Fantôme Cadavre. Si elle agissait imprudemment, elle risquait de perdre la vie comme un insecte. Bien sûr, elle n'avait jamais entendu parler d'un tel cas.
« Que voulez-vous dire par croissance ? »
Daihad se tenait calmement dans l'espace-temps déformé et souriait de travers.
Comme Jacob, il ne manifestait aucune hésitation face à l'un des Douze Seigneurs du Vide.
Cela ne pouvait pas être autrement. Par hasard, tous ceux qui étaient là suivaient l'un des Douze Seigneurs du Vide.
Ils appartenaient aux groupes les plus puissants du monde. Et selon l'observation de Sama Ryeong, ils occupaient tous des positions assez élevées dans leurs groupes respectifs.
Même Sama Ryeong était dans le même cas, elle était membre des Sept Fleurs, l'unité d'élite de la Montagne aux Fleurs.
Son regard se porta à nouveau sur Lukas.
Lui seul n'avait aucune affiliation… Bien sûr, elle ne pouvait pas tirer de conclusion hâtive, mais c'était le résultat des observations de Sama Ryeong.
[Ce n'est pas difficile. Vous devez simplement prouver que le temps passé ici n'a pas été gaspillé.]
« Hum. Donc il faut vous montrer à quel point nous sommes devenus forts. »
Daihad acquiesça, comprenant.
La distorsion de l'espace-temps était le signe qu'ils changeaient de lieu. Ils allaient probablement dans un endroit où ils pourraient « montrer leur croissance plus confortablement ».
Elle ne savait pas quelle méthode serait employée, mais elle pouvait comprendre qu'il s'agissait d'un test préparé par le Fantôme Cadavre.
Sa vision s'assombrit. Maintenant, elle avait même du mal à tenir debout correctement.
Au milieu de cela, Sama Ryeong se tourna vers le Fantôme Cadavre et prit la parole.
« J'aimerais poser une question. »
« Et si on ne passe pas votre critère ? »
[C'est très simple.]
Le Fantôme Cadavre marmonna d'une voix basse.
[Il y aura un cadavre de plus à la décharge.]
Finalement, le paysage environnant changea complètement.
Sama Ryeong resta sur place, se mit à genoux et balaya le sol de la main. Elle attrapa une poignée de sable grossier et la roula dans sa paume pour en sentir la texture, allant jusqu'à la renifler.
Cela rendit immédiatement clair que ce n'était pas une image du vide.
Elle secoua le sable de sa main.
Un unique croissant de lune pendait dans le ciel sans nuages.
Bien que ce fût minuit, cette forêt était d'un calme surprenant. Elle n'entendait même pas le vent, sans parler des bruits d'animaux nocturnes.
Quant aux autres… elle ne les voyait pas.
Les avaient-on emmenés ailleurs ? Étaient-ils dispersés dans cette forêt ?
Elle ne pouvait pas le savoir dans la situation présente.
Elle se rappela les paroles du Fantôme Cadavre. Il avait dit qu'ils devraient prouver que leur temps passé n'avait pas été gaspillé. Cela signifiait qu'ils devraient montrer qu'ils étaient devenus plus forts qu'avant. Cela voulait dire que le Fantôme Cadavre observait probablement Sama Ryeong depuis quelque part. Rien que cette pensée la mettait mal à l'aise.
Secouant la tête, elle chercha l'arbre le plus grand parmi les environs. Puis, d'un seul bond, elle s'envola à des dizaines de mètres du sol sans faire le moindre bruit.
Finalement, Sama Ryeong put observer les alentours depuis une branche plus fine que son petit doigt.
La forêt était bien plus grande qu'elle ne l'avait imaginé.
Et… elle pouvait sentir de nombreuses présences.
Il n'y avait pas seulement une ou deux personnes. Bien plus que ça erraient dans la forêt. Des adversaires faciles… elle ne pensait pas qu'il y en ait.
Sama Ryeong se remémora ceux qui étaient avec elle dans la pièce sombre.
À une exception près, elle avait une idée approximative des autres.
Le démon du [Gouffre], le scientifique de [Futurix], la mante de [La Colonie], et le Mage de [Planète Magique].
Il n'y en avait aucun contre qui elle puisse garantir la victoire. En d'autres termes, ils la voyaient probablement aussi comme une ennemie.
« Suis-je censée les combattre dans cette forêt pour me prouver ? Combien j'ai grandi ? »
C'était certainement le raisonnement le plus intuitif, mais… quelque chose clochait. Pour une raison quelconque, Sama Ryeong ressentait un sentiment d'incongruité.
Elle sentit un regard à courte distance. Sama Ryeong en trouva bientôt la source.
Des yeux bleus étaient visibles à travers les feuilles.
Juste au moment où Sama Ryeong se remémora le nom de l'homme, le ciel nocturne s'illumina. Ce n'était pas à cause de la lumière de la lune. Le croissant de lune se montrait depuis le début. C'était naturel puisqu'il n'y avait pas de nuages dans le ciel.
Des centaines de sorts apparurent en même temps, illuminant les alentours.
Il y en avait de toutes sortes. Une vrille acérée faite de glace, une boule de flammes ardente, une foudre condensée en lance, un rocher de la taille d'une maison…
Les sorts étaient dirigés vers Sama Ryeong avec une hostilité claire. Elle ne savait pas pourquoi, mais il était évident que Lukas la considérait comme une ennemie.
Il n'y avait aucune raison pour elle d'éviter un duel.
Sama Ryeong dégaina son épée en silence, le regard profond.
(TL : Pour une épéiste, elle n'est pas très observatrice…)