Un bruit étrange le tira de ses pensées.
Lukas se retourna. Derrière lui, Pale avait commencé à dévorer le corps à moitié cuit du gros monstre. C'était davantage de la prédation que de l'alimentation, et bien que l'extérieur fût brûlé, l'intérieur restait cru, ce qui faisait couler le sang de la chair à mesure qu'elle était arrachée.
Le goût, l'odeur et la texture devaient être atroces, pourtant Pale mangeait avec enthousiasme, comme si elle avait trouvé la nourriture la plus délicieuse du monde.
Puis, elle se leva soudain et s'essuya les lèvres, comme si elle sentait le regard de Lukas.
« J'ai bien mangé ! Merci. »
Il ne se souvenait pas avoir répondu quand elle avait demandé la permission, mais au final, il hocha quand même la tête, gêné.
Pale grinça des dents. Les taches de suie et de sang qui couvraient son visage rendaient son sourire plutôt flippant. Puis, elle enfouit à nouveau son visage dans le cadavre à moitié mangé du monstre.
Crounch, crounch. Il réalisa la source du bruit étrange. C'étaient les écailles du monstre. Pale mâchait les écailles, dont la dureté était inimaginable, comme si c'était de la chair.
Pouah. Après avoir recraché une écaille particulièrement dure, Pale rouvrit la bouche.
« Je m'appelle Pale. Ah, mais tu connaissais déjà mon nom. »
Hein ? Elle plissa légèrement les yeux.
« Mais comment connaissais-tu mon nom ? »
Il n'y avait aucune trace de suspicion dans sa voix ni sur son expression. Mais impossible de savoir ce qu'elle pensait vraiment.
Comment l'expliquer ?
Lukas hésita, incertain de la marche à suivre, mais Pale secoua la tête.
« Bon. Ça n'a pas d'importance. »
Que quelqu'un qu'on rencontre pour la première fois connaisse votre nom n'avait donc pas d'importance ?
Une telle conclusion était totalement incompréhensible pour le principe de réflexion de Lukas, mais il n'avait pas besoin de relever ce point.
« Merci de t'être occupée de moi. »
Il décida de changer de sujet en la remerciant.
Il était clair que Pale l'avait protégé pendant qu'il était inconscient. Le Monde Imaginaire était un endroit très dangereux. Sans elle, il serait peut-être devenu le repas d'un monstre avant même de reprendre ses esprits.
Pale se gratta la tête en souriant, gênée.
Lukas ne put s'empêcher de l'observer un instant.
Une présence étrange, une personnalité mystérieuse, et une compréhension surprenante de ce monde.
Sa question ne découlait pas de cette connaissance.
C'était parce que Pale, clairement, cachait quelque chose.
En fait, même avant sa mort, il avait eu ce sentiment depuis la première fois qu'il avait rencontré Pale, mais après avoir rencontré Yang In-hyun, il en devint certain.
— Je t'ai déjà vu une fois. Durant la « Guerre de l'Existence » dans la Région de l'Ouest…
La Guerre de l'Existence.
Yang In-hyun avait parlé comme s'il avait rencontré Pale là-bas. Bien sûr, Lukas ne savait pas ce qu'était la Guerre de l'Existence, et il ne savait pas où se trouvait la Région de l'Ouest. Cependant, il ne pensait pas que Yang In-hyun s'était trompé.
Mais Pale le nia immédiatement. Sans doute parce qu'elle ne voulait pas révéler qu'elle connaissait Yang In-hyun.
— …Comme l'a dit la Jeune Demoiselle, j'ai dû me tromper. Pardonnez mon impertinence.
— Il y a une chose de plus que je voudrais demander. Je vais tuer cet homme maintenant. La Jeune Demoiselle va-t-elle m'en empêcher ?
— Si la Jeune Demoiselle a l'intention de m'arrêter, je me retirerai immédiatement…
Yang In-hyun maintenait une attitude extrêmement prudente envers Pale.
Pour être précis, il semblait avoir peur d'aller à son encontre.
C'est pourquoi Lukas n'avait d'autre choix que de se montrer encore plus méfiant, voire légèrement effrayé par Pale.
Il savait à quel point Yang In-hyun était fort. Comme il l'avait personnellement affronté, il le savait bien.
La voie de l'épée qu'il avait vue allait jusqu'aux limites de ce qu'un être pouvait atteindre. Chaque coup de son épée contenait l'essence même de Yang In-hyun, et elles représentaient le sommet.
Même si Lukas n'avait pas seulement le pouvoir de 9 étoiles mais aussi Endtongue et la force externe d'un Absolu, il ne pouvait pas garantir la victoire dans ce combat. Non, honnêtement, il avait l'impression qu'il perdrait même avec ça.
…Et pourtant, Pale était quelqu'un que Yang In-hyun craignait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »
Sur les mots de Lukas, Lukas détourna le regard.
« Du sang, de la chair et de la suie. »
Pale s'essuya le visage avec sa manche. Puis, elle se tourna vers lui comme pour dire « et maintenant ? ».
…Son air bête n'avait rien de dangereux, mais cela ne faisait que le rendre plus méfiant.
En regardant le visage qui n'était pas complètement propre, Lukas hocha la tête.
« Mais tu ne vas pas manger, oncle ? »
Pale lui proposa de manger. Ils avaient eu une conversation similaire la fois précédente.
À ce moment-là, il avait nié avoir faim, mais le lendemain, son corps avait commencé à disparaître depuis ses orteils.
Le phénomène de disparition.
Il avait mangé le rat que Pale lui avait donné et avait pu échapper au phénomène.
…Il ne voulait pas lui devoir davantage. De plus, le seul moyen de reconstituer son mana était d'absorber des nutriments sous une forme ou une autre.
Avec un soupir, Lukas s'approcha de sa proie. Puis, après avoir découpé un morceau de chair, arraché grossièrement les écailles et l'avoir cuit le plus uniformément possible avec une flamme de la taille d'une paume, il le mangea.
Pour être précis, il mordit un petit morceau et le goûta. C'était mangeable. Le premier repas qu'il avait eu la fois précédente était un rat sale. Donc, bien que ce fût un peu sec, le goût était bien meilleur. C'était un petit réconfort.
Il leva les yeux vers le ciel. Les couleurs se mélangeaient comme si plusieurs peintures avaient été versées au même endroit. La fois précédente, il avait pris le temps d'organiser ses pensées au milieu du désert.
Lukas regarda Pale. Elle était allongée sur le sable plat, fixant le ciel.
Il ne semblait pas qu'elle envisageait de le laisser là comme tout à l'heure.
Diverses questions surgirent dans son esprit.
Que comptait-elle faire exactement de lui ? Que se passerait-il s'il essayait de la chasser ? À quoi pensait-elle ?
Soudain, Pale se tourna vers lui. Peut-être l'avait-il fixée trop ouvertement.
Décidant de prendre les devants avant qu'elle n'ouvre la bouche, Lukas parla.
« Connais-tu les Douze Seigneurs Imaginaires ? »
Il reçut une réponse plate.
« À quoi ressemblent-ils ? »
Bien qu'il s'attendît à une réponse similaire, sa réplique ne l'aida pas du tout.
Dieu avait dit à Lukas de devenir l'un des Douze Seigneurs Imaginaires et d'aller au trône. Mais Lukas ne savait même pas qui étaient les Douze Seigneurs Imaginaires.
Se basant sur le nom, il supposait qu'il s'agissait des douze êtres qui régnaient sur le Monde Imaginaire…
Lukas voulait poser quelques questions supplémentaires, mais il changea vite d'avis. À la place, quelqu'un qui communiquerait davantage qu'elle apparut dans son esprit.
Il prétendait être un intellectuel, et après avoir conversé avec lui, Lukas put constater qu'il ne bluffait pas.
Il avait le pressentiment que Michael connaîtrait certainement les Douze Seigneurs Imaginaires.
Puisque Lukas n'oublierait pas l'emplacement des endroits où il était allé, il connaissait la localisation de la ville souterraine.
Il pourrait s'y rendre maintenant, mais ce ne serait pas différent d'envahir imprudemment le territoire au lieu d'être invité. Dans le pire des cas, il devrait peut-être même affronter Michael.
« Si j'attends un peu, les [Miglings] viendront. »
Après tout, c'étaient eux qui étaient venus à lui la fois précédente.
— La prédiction de Lukas ne se trompa pas. Quand la couleur du ciel changea pour la cinquième fois, des silhouettes semblèrent les approcher de loin.
Pale s'exclama, les yeux brillants.
« Wahou ! Ce sont des autochtones ! Je pense qu'ils sont venus t'inviter ! »
Ignorant l'excitation de Pale, Lukas regarda les miglings. Dans la ville souterraine, il semblait qu'ils puissent parler, mais maintenant, ils gardaient la bouche close comme s'ils n'avaient pas de cordes vocales.
…Ne pouvaient-ils pas parler dans le désert ?
Cachant ses doutes, il se laissa docilement tirer par les mains et les vêtements.
Après avoir marché un moment dans le désert, ils arrivèrent devant une petite fourmilière. Les miglings s'y jetèrent les uns après les autres.
Et cette fois, Lukas sauta dedans avant Pale. Il l'entendit pousser un « heu » surpris en y entrant.
Il chuta le long du flux rapide de sable jusqu'à la ville souterraine et fut balloté par les miglings qui étaient descendus les premiers.
Lukas descendit le visage impassible, attendant que leur petit tour de manège se termine.
Au bout d'un moment, les miglings s'approchèrent de lui et parlèrent.
Cette fois, il les suivit sans poser de questions comme la fois précédente.
En marchant, il observa lentement la ville. La fois précédente, il n'avait pas pu le faire car il n'était pas d'humeur aussi détendue.
« C'est bien plus grand que je ne le pensais. »
Il y avait de nombreuses ruelles en plus de la route vers le nord qu'ils empruntaient actuellement, qui menait à la cathédrale où résidait Michael. En outre, il y avait aussi une grande route qui traversait d'est en ouest, et des passages qui descendaient sous la ville souterraine. Des torches vacillantes étaient les seules sources de lumière dans les passages sombres.
Cela montrait qu'ils n'étaient pas naturels, mais étaient des chemins créés par les gens pour pouvoir passer.
Un migling l'avertit discrètement.
« Risque de bagarre. »
Le migling ne semblait pas vouloir en dire plus sur le sujet, donc Lukas ne posa pas plus de questions.
Peu de temps après, ils arrivèrent à la cathédrale où séjournait Michael.
« À partir d'ici, toi seul. »
Sur un hochement de tête aux mots du migling, il entra dans la cathédrale. Il fit semblant de ne pas entendre Pale se plaindre avec envie.
…Peut-être devrait-il aussi demander à Michael au sujet de Pale. Il pourrait obtenir une réponse inattendue. Il décida de le faire s'il en avait l'occasion.
Les énormes portes en fer s'ouvrirent.
La scène dans la cathédrale était magnifique, et un autel se tenait au bout de la longue nef.
Debout à cet autel, lisant un livre, se trouvait nul autre que Michael.
Même en le revoyant, il ressemblait à Lord. Il n'était pas aussi surpris qu'avant, mais il ressentait toujours une méfiance instinctive.
[Un invité intéressant.]
Michael semblait avoir perçu la présence de Lukas dès le début. Le bruit des portes en fer était un peu fort.
[Comment es-tu venu ici ? Être à la fois étranger et familier.]
Michael avait probablement ressenti dès le début que Lukas venait du même univers fondamental que lui.
« Il n'est pas encore certain. »
Michael n'avait été convaincu qu'après qu'il eut mentionné le nom Trowman.
En tout cas, cette fois, il n'avait pas l'intention de se laisser mener par le bout du nez comme la fois précédente.
« Intellectuel de la Ville Souterraine. Je suis venu ici parce que j'ai une question à te poser. »
Il décida de passer les questions inutiles et d'aller droit au but.
Sur un son intéressé, Michael referma son livre.
[Comme tu l'as dit, je suis un intellectuel. J'ai assez de connaissances pour répondre à n'importe laquelle de tes questions. Cependant-]
« Tu n'as pas l'intention de me donner simplement les réponses que je cherche. Parce que ça va à l'encontre les règles de ce monde, n'est-ce pas ? »
Michael tomba dans le silence. Il semblait surpris, voire un peu choqué. Cette réaction était naturelle, vu que les mots qu'il allait dire lui étaient volés, mais Lukas l'avait simplement interrompu parce qu'il voulait en venir au fait le plus vite possible.
« Échange équivalent. Très bien. Alors échangeons questions et réponses l'une après l'autre. »
[…bien que c'était ce que j'allais suggérer…]
« Y a-t-il un problème ? Je suis sûr que tu t'intéresses à moi dans une certaine mesure maintenant. »
Michael répondit d'une voix légèrement mal à l'aise.
Lukas ouvrit alors la bouche immédiatement.
« Alors je commence. Dis-moi tout ce que tu sais sur les Douze Seigneurs Imaginaires. »
Michael se tut à nouveau. Était-ce à cause de sa surprise face à la question de Lukas, ou parce qu'il était choqué d'avoir complètement perdu le contrôle ?
Il ne pouvait pas le dire car il n'avait aucune expression sur le visage.
[…en détail. Que veux-tu savoir spécifiquement ?]
« Quel genre d'êtres ils sont. Qui sont les membres et quels sont leurs objectifs. Ce serait bien si tu pouvais aussi me dire où ils sont. »
[Ça ne marchera pas. Ça dépasse de loin la capacité d'une seule question. ]
Bien qu'il l'eût dit de manière si complexe, ce n'était qu'une astuce pour prendre le contrôle du premier tour. Naturellement, Lukas ne s'y était pas attendu non plus.
« Alors, dis-moi quel genre d'êtres sont les Douze Seigneurs Imaginaires. »
[…bien. Je peux te dire ça. ]
Michael acquiesça et ouvrit la bouche.
[Il y a plusieurs façons de décrire les Douze Seigneurs Imaginaires, mais l'expression qui se rapproche le plus de l'essence serait « les candidats les plus forts et les plus qualifiés ».]
« Candidats ? Pour quoi ? »
[Pour entrer dans le Château du Roi. ]
À cet instant, Lukas se rappela soudain une conversation avec Kasajin.
— Nous y sommes. Tu vois ce château ?
— Je suppose que tu ne peux pas le voir.
L'espace qui paraissait vide à ses yeux.
Et Kasajin qui pointait vers lui.
— On dirait que ce n'est toujours pas suffisant.
— Je te l'ai déjà dit. J'ai tout regardé d'ici. Bref, je suppose qu'il te manque encore les qualifications.
…Manquer les qualifications ?
Est-ce que Kasajin voulait aussi qu'il devienne l'un des Douze Seigneurs Imaginaires ?
L'expression de Lukas se durcit légèrement.
Si c'était vrai, cela signifiait que Dieu et Kasajin voulaient la même chose pour Lukas.
[C'est mon tour. Ton nom. Non, je veux connaître ton nom de famille. ]
[Hoh. Donc tu es un Trowman… En effet. ]
Michael parla comme s'il était convaincu.
Lukas posa sa question suivante.
« Que dois-je faire pour devenir l'un des Douze Seigneurs Imaginaires ? »
[Il y a deux façons de le faire. Soit tu apparais dans ce monde « comme ça » dès le départ, soit tu bats l'un des Douze Seigneurs Imaginaires et tu occupes leur siège. La première est simple, la seconde est un peu plus compliquée. ]
Lukas le prit dans l'autre sens.
Comparée à la seconde, qui signifiait simplement battre l'un des Douze Seigneurs Imaginaires, la première était bien plus difficile à comprendre.
Que signifiait apparaître dans ce monde « comme ça » ? Cela voulait-il dire qu'ils devenaient l'un des Douze Seigneurs Imaginaires dès leur naissance ? Comme les Dirigeants ?
Ses sourcils se froncèrent légèrement, mais il ne posa pas plus de questions.
Parce que le tour de Lukas était fini.
[Es-tu un Absolu ? ]
Michael semblait ravi, mais Lukas ne put s'empêcher de sentir qu'il le trompait. Bien sûr, ce n'était pas suffisant pour lui donner mauvaise conscience. C'était probablement parce que Michael ressemblait à Lord.
Au lieu de ça, il se demanda comment il pourrait extraire plus de connaissances.
« Parce que les informations que je peux donner à Michael sont limitées. »
D'un autre côté, il y avait une montagne de choses que Lukas voulait demander à Michael.
Cela signifiait qu'il devrait être prudent avec ses questions à partir de maintenant.
Après y avoir réfléchi un moment, Lukas réalisa ce qu'il devait demander le plus.
« Quelle est la force des Douze Seigneurs Imaginaires ? »
Michael ne répondit pas tout de suite.
Était-ce parce que c'était une question difficile à répondre ? Ou y avait-il une autre raison ?
Lukas regarda le visage blanc et vide avec nervosité.
Puis, après un moment, il parla.
[C'est exact. Pour donner une réponse que tu puisses comprendre…]
Quand il entendit les mots que Michael prononça ensuite, les yeux de Lukas s'écarquillèrent.
[Le Dirigeant qui est entré dans ce monde, le Dragon Dieu aux Sept Crocs, a été vaincu par l'un des Douze Seigneurs Imaginaires.]
(TL : Donc il faut être de niveau Dirigeant pour être « qualifié » ?)