« Ne sois pas ridicule. Comment peux-tu dire ça avant même de t'être battu ? »
Ce n'était pas Lee Jong-hak, mais un Dragonman se tenant à ses côtés qui parla d'une voix froide.
Il s'agissait de « Shinz », le Champion de Babylone, et un Combattant classé plus haut que Lee Jong-hak.
C'était un homme à la carrure menue pour un Dragonman, mais son regard était féroce.
« Si tu es un Combattant, alors tu ne peux pas ignorer à quel point il est insultant de dire à quelqu'un d'abandonner. »
Pourtant, Kran ne daigna même pas jeter un regard à Shinz, comme s'il ne portait pas le moindre intérêt à sa personne. Cette attitude naturellement grossière ne fit qu'exaspérer davantage Shinz.
Lee Jong-hak l'appela calmement.
« Ça va ? Cet homme salit totalement ta fierté. »
« C'est vrai, mais ce n'est pas le genre de chose qu'on peut régler en en discutant ici. Un Combattant ne fait pas ses preuves avec sa langue, mais avec ses poings dans l'arène. Lui et moi, nous croiserons le fer là-bas. »
Après avoir dit cela, les yeux de Lee Jong-hak croisèrent ceux de Kran.
« Ce sera l'occasion de rendre l'insulte. »
« …Hum. Je suppose que tu as raison. »
Shinz ne semblait pas avoir laissé tomber son mécontentement, mais il acquiesça.
Sans quitter Kran des yeux, Lee Jong-hak continua.
« Je n'abandonnerai pas. »
Kran parut marquer une pause un instant en entendant ces mots, mais ce ne fut qu'un éclair. Sans ajouter un mot, il détourna immédiatement la tête et s'éloigna comme s'il avait perdu tout intérêt.
Tous les groupes avaient été décidés.
Pour résumer les personnes sur lesquelles Min Ha-rin portait son attention,
C'étaient Bargan et Shambar dans le Groupe A.(1)
Elle-même et Shinz dans le Groupe B.
Et Kran et Lee Jong-hak dans le Groupe C.
Les matches débuteraient le lendemain, mais cela ne signifiait pas que les événements de la journée étaient terminés. Il restait en effet quelques animations.
L'une d'elles consistait à annoncer les résultats du vote de popularité.
Ce vote avait eu lieu quelques mois avant le Championnat, sans restriction de participation. Quiconque séjournait sur l'Île du Combat avait le droit de vote.
De ce fait, le dépouillement prenait généralement environ un mois.
Ainsi, les dix Champions ayant récolté le plus de votes, les héros les plus populaires du moment, montèrent sur la scène les uns après les autres. (Note : j'appellerai simplement tous les participants du championnat « champions », puisque hormis ceux des grandes villes, ils le sont tous, et c'est ce que fait l'auteur.)
Et ce n'était nul autre que Lee Jong-hak qui se tenait au bout de la ligne, à la dixième place.
C'était un Combattant connu pour son attitude calme, qui faisait souvent preuve de techniques de combat uniques. Beaucoup estimaient que ces traits apportaient une bouffée de fraîcheur à l'arène, et sa base de fans était si importante qu'elle en devenait étrange pour un outsider.
À la septième place se trouvait Kran. On pouvait dire que son classement était un peu décevant au vu de ses compétences, mais on pouvait aussi y voir une ascension fulgurante puisqu'il n'était apparu que quelques mois plus tôt.
À la troisième place, Shinz, un Champion de l'Arène de Babylone comme Lee Jong-hak.
Malgré sa petite taille, on le comparait souvent à un chien enragé dans l'arène, car à peine s'élançait-il que presque personne ne pouvait l'arrêter. Il n'est pas étonnant que sa simple présence suffise à enflammer la foule.
Et enfin, la tant attendue première place revint à Shambar.
C'était un résultat naturel que tout le monde attendait.
Shambar exerçait une influence absolue, non seulement par sa maîtrise, mais aussi par sa popularité.
Debout au point le plus haut de la scène, il regarda la foule.
« Moi, Shambar, Combattant d'Akad, je jure au nom des 64 guerriers réunis ici. »
Ceux qui étaient assis dans les gradins, et les Combattants debout dans l'arène, tous le regardèrent.
Avec tous les regards braqués sur lui, il continua.
« Qu'aucune honte ne soit portée aux âmes et à la fierté de chaque Combattant, et qu'aucune goutte de sang versé ne soit oubliée. »
Les Champions en bas répétèrent les paroles de Shambar sous leur souffle, et de timides applaudissements emplirent l'arène.
À cet instant, Min Ha-rin réalisa que le Championnat avait officiellement commencé.
Au moment où le programme de la journée s'acheva, le soleil avait déjà commencé à décliner.
Min Ha-rin héla Bargan, qui se trouvait mêlé aux Champions.
« Tu me cherches ? »
En se retournant, Bargan répondit.
Il avait changé. Non. Ce n'était pas seulement qu'il avait changé, il était devenu une personne totalement différente.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il avait subi des changements drastiques en l'espace d'un mois.
C'était parce que Bargan portait une armure.
C'était le [Credo de Kamesh] de Kangki. Cependant, il n'était pas si imposant qu'il puisse regarder les Dragonmen environnants de haut. Bargan n'avait pas l'intention d'arrêter d'utiliser le Credo de Kamesh pour l'instant. (2)
Surtout parce qu'il était nécessaire de maintenir le persona de Kangki pour certaines activités.
« Tu es dans le Groupe B, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Et toi, tu es dans le Groupe A ? »
« Oui. Heureusement, on ne se croisera pas avant un moment. »
Après avoir dit cela, ils laissèrent tous deux échapper un petit rire, mais il était forcé.
Shinz était dans le Groupe B, et Shambar dans le Groupe A.
Tous deux avaient un excellent équipement, mais ils n'étaient toujours pas certains de pouvoir les vaincre.
La seule chose heureuse, c'était que les matches n'auraient lieu que le lendemain.
À ce moment-là, le regard de Min Ha-rin se porta sur un homme qui passait près d'eux.
« Lee Jong-… Monsieur Li Hao. »
« J'aimerais te parler un instant. »
Lee Jong-hak, qui s'apprêtait à quitter l'arène avec les autres Combattants de Babylone, s'arrêta.
Il regarda Min Ha-rin un instant avant de se retourner vers son groupe.
« Il y a un imprévu. Vous, allez-y devant. »
Shinz acquiesça et quitta l'arène le premier.
Alors Lee Jong-hak prit la parole.
« Je ne pense pas que notre conversation sera brève. »
« Oui. Allons quelque part de calme d'abord. »
Sur ce, Min Ha-rin emmena Lee Jong-hak dans sa chambre.
Les Champions s'étaient tous vu attribuer de grandes chambres luxueuses gratuitement. Ils pourraient y parler confortablement.
C'était Min Ha-rin qui avait proposé de parler à Lee Jong-hak, mais c'est Lee Jong-hak qui ouvrit la bouche le premier.
« J'ai entendu parler de toi. Tu es arrivé dans ce monde il y a 5 ans. »
« Tu as connu une croissance incroyable. Je le vois d'un seul coup d'œil. »
« Monsieur Lee Jong-hak aussi. »
Ils échangèrent des politesses.
Leur conversation semblait empreinte d'une certaine proximité, mais elle ne parvenait pas à chasser l'impression de jouer la comédie.
Le cœur de Min Ha-rin était un peu troublé.
Pour être tout à fait honnête, elle ressentait une certaine joie à rencontrer quelqu'un d'autre de son monde que son Maître.
[Quelque chose ne va pas ?]
En repensant à sa conversation avec Lukas, elle poussa un soupir intérieur.
Bien qu'il lui ait pardonné, Min Ha-rin se sentait encore un peu mal à l'aise quand elle pensait à Lee Jong-hak.
Elle s'efforçait désespérément de cacher ce sentiment.
« …Au fait, où est Sir Lukas ? Il ne semblait pas être l'homme en armure dans l'arène. »
Il parlait de Bargan.
Il était entièrement recouvert par son armure, au point qu'aucun morceau de peau n'était visible, mais Lee Jong-hak avait pu déduire que ce n'était pas Lukas à ses mouvements et à son aura.
« C'est un Combattant du nom de Bargan. Maître n'est pas encore arrivé. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Min Ha-rin hocha la tête et expliqua brièvement la situation.
Au sujet de la rencontre de Lukas avec Arid, de la découverte de l'endroit où se trouvait Sedi, et du fait qu'un Absolu s'y trouvait également…
Après avoir tout entendu, Lee Jong-hak hocha la tête.
« Le fait qu'il ne soit pas encore rentré signifie que les choses ne se passent pas très bien. »
Lee Jong-hak parut plongé dans ses pensées un instant.
Min Ha-rin attendit un moment pour le laisser organiser ses idées avant de continuer. Puis, après environ cinq minutes, elle demanda.
« Tu vas vraiment te battre contre Kran ? »
Face au silence de Lee Jong-hak, elle continua doucement.
« Je sais qu'il a été enlevé par le Roi Démon. Il est donc très probable qu'il ait participé aux qualifications en tant que membre de son équipe. »
À ce stade, il était clair que Kran était probablement leur ennemi. Elle avait aussi entendu Kran dire à Lee Jong-hak d'abandonner.
Min Ha-rin ne pensait pas que c'était une insulte. Au contraire, elle avait l'impression qu'il lançait un avertissement.
Lee Jong-hak était fort, mais pas autant que Kran.
S'il se battait vraiment sans aucune intention d'abandonner… Elle avait le pressentiment que Lee Jong-hak pourrait vraiment y laisser la vie.
« C'est inattendu. »
Les yeux de Min Ha-rin s'écarquillèrent de surprise. Était-ce si évident ?
Ou bien les yeux de Lee Jong-hak étaient-ils aussi perspicaces que ceux de Lukas ?
Cachant ses soupçons, Min Ha-rin prétexta mollement.
« …Je ne… te déteste pas… »
Non. Ce n'était pas un prétexte. C'était la vérité. Après avoir suivi les conseils de Lukas, les mauvais sentiments qu'elle avait à son égard s'étaient dissipés d'eux-mêmes.
Tout ce qu'elle ressentait maintenant, c'était un peu de malaise et de gêne.
Tout en pensant cela, Min Ha-rin baissa la tête, mais Lee Jong-hak sourit.
« Merci pour ton inquiétude, mais je serai prudent dans mon match contre lui. Je te le dis tout de suite, je n'ai aucune intention de mourir. Heureusement, il y a une règle qui permet d'abandonner dans l'arène à tout moment, non ? »
En disant cela, il voulait dire qu'il avait l'intention d'abandonner.
Pourtant, en regardant le visage doucement souriant de Lee Jong-hak, Min Ha-rin eut un pressentiment très funeste.
1. La lecture de ce chapitre m'a donné l'impression que l'auteur avait oublié beaucoup de choses. Beaucoup de détails étaient incorrects ou inversés…
2. Alors… le Credo de Kamesh peut rétrécir ? Aussi… l'auteur a-t-il oublié que c'était Bargan qui avait donné son armure à Min Ha-rin… ?)