« J'ouvre par la présente le Championnat ! »
Min Ha-rin se tenait au centre de l'arène, recevant les acclamations et les applaudissements enthousiastes du public.
Tous les Champions et Combattants venus du monde entier pour participer au Championnat étaient rassemblés dans l'arène.
Mais Lukas n'était pas parmi eux. En fin de compte, le Championnat avait débuté avant qu'il ne puisse arriver.
Min Ha-rin s'inquiétait pour la sécurité de son Maître. Mais elle finit par secouer la tête et se forcer à se calmer.
C'était une situation que Lukas avait déjà imaginée dès le départ. Il avait déjà mentionné la possibilité qu'il ne rentre pas à temps pour la cérémonie d'ouverture.
« Ce qu'il est allé faire n'était pas chose aisée. »
Néanmoins, elle était sûre qu'il irait bien.
Il était encore bien trop tôt, de nombreuses années trop tôt, pour qu'une disciple comme elle s'inquiète pour Lukas.
Au contraire, elle devrait davantage s'inquiéter pour elle-même à cet instant.
Les Champions, non. Aucun des Combattants présents dans l'arène n'était un adversaire facile.
Ce n'était pas seulement ceux des grandes villes. Même les Combattants des villes petites et moyennes débordaient d'esprit combatif et de désir de victoire.
Parmi eux, quelques Combattants étaient particulièrement féroces.
Lee Jong-hak de l'Arène de Babylone en était un.
« … donc c'est ce type. »
« Il a l'air plutôt faible en apparence. »
« Shambar est pareil. »
En fait, il était au centre de l'attention non seulement pour les spectateurs, mais aussi pour les autres Combattants.
Cela ne pouvait pas être évité.
Après tout, c'était lui qui avait tué le Champion précédent de Kisura et l'un des trois principaux prétendants au titre de Grand Champion, Shivar, d'un seul coup.
Min Ha-rin le regarda aussi.
Kran se tenait là, l'expression vide. Il ne dégageait ni esprit combatif ni aura comme les autres Combattants.
C'était comme se tenir nu sur un champ de bataille sous une pluie de balles.
Il ne considérait probablement pas l'hostilité et l'intention de tuer des autres comme une menace.
« Nous allons maintenant procéder au tirage au sort ! »
Pendant que les Combattants observaient leurs rivaux, l'animateur acheva les salutations protocolaires.
Au milieu des gradins se trouvait un espace où étaient disposés de grands fauteuils colorés. Cet espace était bien plus vaste que les autres parties des gradins.
C'était l'endroit où étaient assis les seigneurs des villes et les adjoints des grandes villes qui avaient parrainé le Championnat, ainsi que les puissants venus des autres îles.
Sans exception, tous les autres sièges de l'arène étaient occupés.
Qu'ils soient chers ou bon marché, tous les billets avaient été vendus en un instant.
Cela montrait clairement l'intérêt et l'enthousiasme du public pour le Championnat.
« Alors, Champions ! À l'appel de vos noms, veuillez monter sur la scène ! »
En plus d'établir la liste des matchs, la cérémonie de tirage servait aussi à présenter brièvement les différents Combattants.
La foule acclama chaque Combattant appelé sur scène.
L'intensité de leurs acclamations montrait le niveau d'intérêt qu'ils portaient à tel ou tel Combattant.
Naturellement, l'animateur s'efforçait aussi de présenter les Combattants les plus forts de manière plus spectaculaire.
« La Tornade de Babylone ! Liiiii Hao ! »
Quand son nom fut appelé, la foule explosa. Min Ha-rin se tourna aussi vers Lee Jong-hak.
Il gravit les marches de la scène avec son expression calme caractéristique et procéda à son tirage.
Le Championnat avait été divisé en quatre groupes.
Il s'agissait des groupes A, B, C et D, et chaque groupe comptait un total de 16 personnes.
Un simple calcul permettait de déterminer qu'il faudrait gagner 4 matches pour se qualifier.
Même si l'on échouait après s'être qualifié depuis la phase de groupes, on aurait tout de même atteint les demi-finales.
Cependant, aucun des Combattants présents ne se contenterait d'une telle issue.
Puisqu'ils avaient rejoint le Championnat, ils voulaient naturellement gagner.
Les yeux des Combattants brûlaient d'esprit combatif.
L'animateur se mit à parler d'une voix plus enflammée que d'habitude.
« Attention à tous ! Je vais maintenant présenter le grand favori pour le poste de Grand Champion ! »
Sa voix, amplifiée par la sorcellerie, était assez forte pour faire trembler l'arène.
Alors qu'ils le regardaient avec anticipation, tous les spectateurs pouvaient même sentir le bout de leurs doigts fourmiller d'excitation.
« Le Roi des Combattants de Spera… ! Le Champion Invaincu… ! Shambarrrrr ! »
Une acclamation incomparable balaya l'arène. C'était comme si des douzaines d'explosifs avaient été déclenchés en même temps.
Plus de la moitié des spectateurs se levèrent de leurs sièges et hurlèrent de toutes leurs forces.
« Shambar ! Shambar ! Shambar ! »
« Shambar ! Shambar ! Shambar ! »
Puis ils se mirent à scander son nom comme des fous.
L'arène entière tremblait.
Néanmoins, cette réaction était prévisible.
L'homme qui avançait vers la scène avait un sourire subtil aux lèvres.
On l'appelait le favori indiscutable pour remporter le Championnat.
Le Roi des Combattants, Shambar.
Son palmarès officiel était de 491 victoires et 3 défaites.
Il détenait un taux de victoire insensé de près de 99 %.
Même les trois défaites qu'il avait subies n'étaient qu'une petite tache acquise quand il était encore un débutant. Depuis qu'il avait atteint le sommet de l'arène, il avait maintenu sa série de victoires sans interruption.
« … cet homme est au [sommet de la mortalité]. »
C'était un stade dont Lukas parlait souvent.
Un stade qu'il espérait voir Min Ha-rin atteindre un jour.
Les Combattants regardaient Shambar avec des expressions tendues. Leurs yeux étaient rivés sur ses doigts qui plongeaient lentement dans la boîte de tirage pour piocher son numéro.
Bientôt, l'animateur cria.
Certains Combattants devinrent sombres, d'autres poussèrent des soupirs de soulagement.
Aucun des Combattants rassemblés n'avait l'intention d'éviter le combat, mais ils ne voulaient pas non plus affronter le plus fort candidat du Championnat dès le début.
Min Ha-rin ne put s'empêcher de se demander qui était le plus fort entre Kran et Shambar.
« De l'Arène d'Herui, Rin Summers ! »
Soudain, Min Ha-rin entendit son nom.
Des applaudissements retenus vinrent des gradins.
Bien que ce genre de réaction soit courant pour les Champions des petites villes, son orgueil en fut tout de même un peu blessé. Cela prouvait qu'elle avait le sang d'une Combattante.
Alors qu'elle montait sur la scène, elle sentit plusieurs regards se porter sur elle. Certains Combattants chuchotaient entre eux au sujet de son Armure de Dragon. Ils avaient pu réaliser d'un coup d'œil qu'elle n'était pas banale.
Comme son nom l'indiquait, le tirage consistait pour chaque Combattant à plonger la main dans une boîte remplie de pierres de même taille et de même matière.
Chaque pierre était gravée de lettres et de chiffres, donc les résultats étaient connus dès qu'on les sortait.
Min Ha-rin mit la main dans la boîte et retira immédiatement la première pierre qu'elle toucha.
Elle se demanda si elle devait être soulagée de ne pas être dans le même groupe que Shambar… ni même Lee Jong-hak.
Min Ha-rin poussa un petit soupir de soulagement avant de quitter la scène.
« Ah ! Je pense que beaucoup de gens vont aussi prêter attention à celui-ci ! »
L'animateur sourit mystérieusement un instant avant de continuer.
« Le plus grand outsider de ce Championnat ! Non, je devrais l'appeler un autre prétendant comparé à Shambar ! Je parle bien sûr du Conquérant de Kisura, le Tueur en Un Coup, Kran ! »
Une fois de plus, la chaleur de l'anticipation fut palpable pour le public.
Mais contrairement à avant, l'arène resta aussi silencieuse qu'un cimetière.
Et dans cet étrange état d'excitation silencieuse, le bruit des pas de Kran était exceptionnellement fort.
Tous les Combattants, y compris Shambar, regardaient Kran.
Après être monté sur la scène sans le moindre changement d'expression, Kran plongea la main dans la boîte d'une manière détachée.
Et il saisit une pierre sans la moindre hésitation.
Quand elle entendit cela, Min Ha-rin se tourna vers Lee Jong-hak.
Le groupe C était celui auquel Lee Jong-hak avait été assigné. En d'autres termes, Kran et Lee Jong-hak étaient dans le même groupe.
L'expression de Lee Jong-hak restait calme, mais son cœur battait si fort dans sa poitrine qu'il était presque impossible d'entendre ses pensées.
Ses poings serrés étaient couverts de sueur froide tandis que ses yeux restaient fixés sur Kran.
Kran se tourna aussi vers Lee Jong-hak à cet instant.
« Si tu ne… veux pas mourir… »
Alors, pour la première fois, il'ouvrit la bouche.
Sa voix sonnait faible et sortait de manière saccadée, mais elle parvint tout de même aux oreilles de Lee Jong-hak.