Bargan était assis dans les gradins de l'arène et observait le terrain en contrebas.
Il n'était pas aussi grand quand il l'avait quitté. À en juger par les apparences, l'arène était au moins dix fois plus vaste que lors de sa dernière visite. Sa construction avait probablement mobilisé des centaines d'architectes de l'île de la Paix.
Désormais, l'arène était devenue un symbole représentant Lirua, et sa fierté tout à la fois.
Bargan réalisa soudain qu'il y avait trente ans qu'il avait quitté la ville.
C'était clairement long, mais même en remontant le fil de ses souvenirs, aucun ne ressortait vraiment. Il ne lui restait que des sentiments désolés et un corps qui vieillissait inexorablement.
Telle était la vie d'un vagabond.
C'est pourquoi la semaine environ qu'il avait passée avec Lukas était devenue un souvenir puissant pour lui.
« Merde. Il n'est toujours pas là ? »
« Il fait vraiment ce qu'il veut. »
« On peut se faire rembourser les billets ? »
Quelques spectateurs étaient disséminés dans les gradins largement vides. Ceux assis derrière Bargan marmonnaient sur un ton mécontent.
L'heure du combat était déjà dépassée, mais un seul combattant se tenait dans l'arène.
Même l'expression de ce dernier montrait son mécontentement et son irritation. Quiconque aurait eu la même mine à sa place, si son adversaire n'était toujours pas apparu dix minutes après l'heure prévue du combat.
L'expression de Bargan n'était pas bonne non plus, mais pour une raison différente. Son visage ne trahissait ni irritation ni impatience face à cette perte de temps.
Pour faire simple, il ne semblait pas contrarié, mais d'un sérieux extrême.
« Merde. Si ce n'était pas pour le fait que Padudu combat au match suivant, je ne serais pas venu voir celui-ci. »
« De quoi tu parles ? Les combats de Kingtan valent tous le coup d'œil. »
« C'est seulement quand l'adversaire est compétent ! Si l'adversaire est un perdant qui a enchaîné douze défaites, il ne transpirera même pas ! »
La plupart des spectateurs ne se souciaient habituellement pas de qui gagnait, tant qu'ils pouvaient les voir se battre. À moins d'être un grand fan de ce combattant.
Ce qui enthousiasmait les spectateurs, c'était un combat haletant qui leur moitissait les paumes.
Un combat où, après des centaines d'échanges, le vainqueur se décidait à un cheveu près.
Ce'étaient ceux-là, les matchs célèbres.
Et le Chasseur de dragons Lukas, actuellement le combattant le plus critiqué de toute Lirua, n'avait jamais offert un tel spectacle.
Bargan mordit sa lèvre tandis qu'une angoisse montait en lui.
La raison pour laquelle il était assis dans les gradins était, bien sûr, d'assister au combat de Lukas. Il lui avait dit de ne pas venir le voir, mais il n'avait pas dit qu'il ne pouvait pas le regarder se battre.
Mais même s'il avait utilisé un prétexte aussi lâche pour acheter un billet, Lukas n'était pas apparu après dix minutes d'attente.
Cela n'était jamais arrivé lors de ses douze précédents combats.
« Est-ce qu'il lui est arrivé quelque chose ? »
Au moment où il eut cette pensée…
L'un des officiels entra dans l'arène et s'approcha de l'arbitre pour lui murmurer quelque chose à l'oreille. Le visage de l'arbitre se durcit, et il laissa échapper un léger soupir, tout en essayant de cacher sa réaction du mieux qu'il put.
Puis il leva la main et cria :
« Kingtan remporte la victoire par forfait pour absence du Chasseur de dragons Lukas ! »
Gagner par forfait était l'une des manières les plus humiliantes pour un combattant de l'emporter.
D'une certaine façon, c'était bien pire que de perdre directement. À cause de cela, l'expression de Kingtan se tordit de rage et il se contenta de faire demi-tour et de quitter l'arène sans un mot.
La foule hua, mais ce n'était pas Kingtan qu'elle hua.
C'était Lukas, qui n'avait pas daigné se présenter.
« C'est parce qu'il ne voulait pas participer et perdre directement pour sa treizième défaite consécutive ? »
« Il est en train de marquer l'histoire de l'arène à sa manière. »
« Hum. Peut-être qu'il s'est passé quelque chose ? »
« Ha ! Si quelque chose s'est passé, c'est probablement qu'il n'a pas pu marcher jusqu'à l'arène parce que ses jambes tremblaient trop ! C'est juste un bâtard dégoûtant et lâche ! »
L'un des spectateurs cracha par terre.
Cette remarque fit se retourner Bargan. Lorsque son regard croisa celui de ce spectateur, celui-ci recula. Car la lueur féroce dans ses yeux était réellement terrifiante.
« Q-, qu'est-ce que tu as à dire ? »
Bargan réalisa qu'il ne faisait que laisser parler sa colère de manière puérile, alors il se détourna et se leva.
« Mais qu'est-ce qui lui prend… ? »
Bargan entendit les voix venir de derrière lui, mais il les ignora et continua vers le hall.
Puis il se dirigea vers un réceptionniste libre.
En le regardant, Bargan parla sur un ton bref.
« Programmez le combat le plus tôt possible. »
Le réceptionniste cligna des yeux.
« Hier, je me suis inscrit comme combattant pour cette arène. Je n'avais pas choisi d'horaire pour un match à ce moment-là, mais j'ai changé d'avis. »
Ce n'est qu'alors que le réceptionniste sourit et acquiesça.
Puis, après que Bargan lui eut donné ses informations personnelles, elle vérifia le planning et acquiesça au bout d'un moment.
« Un combat peut être programmé pour demain matin. Voulez-vous le faire à ce moment-là ? »
« Ce ne peut pas être plus tôt ? »
« Il n'est pas possible de réserver un combat pour le jour même. »
Le réceptionniste parla sur un ton embarrassé, mais Bargan continua sans hésiter.
« Le match de Kingtan n'a-t-il pas été déclaré caduc ? En regardant le planning, il ne semble pas qu'il ait un autre combat de sitôt. »
« S'il s'agit de Monsieur Kingtan… Oui. Il n'a aucun match programmé pour la semaine prochaine. »
« Il doit être furieux en ce moment. Il reste encore un moment avant le prochain match. Qu'en pensez-vous ? »
Bargan se désigna lui-même.
« Je me battrai à sa place, pour le compte du Chasseur de dragons. »
* * *
Au final, le forcing de Bargan avait fonctionné.
Un cadre intermédiaire qui semblait avoir quelque autorité avait pris la place du réceptionniste mécontent.
Son attitude fut d'abord assez tiède, mais elle changea rapidement après qu'il eut appris l'identité de Bargan.
« Bargan le Brise-crâne. Vous étiez à l'origine de Lirua. »
C'était pour cela que les Dragonmen risquaient leur vie pour la renommée.
Même dans une grande ville comme Lirua, on pouvait encore bénéficier d'une certaine reconnaissance avec une réputation comme celle de Bargan. Si l'on parvenait à devenir le Champion d'une ville, on était bien accueilli quelle que soit la ville où l'on allait.
Bien sûr, les combattants qui ne combattaient pas ne bénéficiaient pas du même traitement.
La plupart des Dragonmen n'avaient pas de carte d'identité. Cela ne s'appliquait pas seulement aux vagabonds comme Bargan.
Ainsi, si des gens étaient tués ou dévorés par des dragonnets en voyageant entre les villes, personne ne se souvenait d'eux.
Et c'était ce que les Dragonmen vivant sur l'île du Combat craignaient le plus. D'être complètement oubliés après leur mort.
Que personne ne se souvienne qu'ils ont existé.
Parce qu'ils ne voulaient pas cela, les combattants se battaient.
Ils voulaient tous devenir des légendes dont on parlerait pendant des décennies et des siècles, pas oubliés après un an ou deux.
En d'autres termes, même après la mort, ils voulaient qu'on parle d'eux parmi de nombreux Dragonmen.
C'était l'objectif ultime des combattants qui risquaient leur vie à chaque bataille.
« C'est intéressant. Le retour de Bargan, un ancien combattant de Lirua. »
Le responsable dit cela avec un large sourire.
« Je vous donne trente minutes pour vous préparer. »
« Pas besoin. S'il est prêt à se battre, nous pouvons commencer immédiatement. »
« Huhu, vous êtes vraiment un modèle pour les autres combattants. »
Il sourit avec satisfaction et fit signe à son subordonné.
Bargan se tenait dans l'arène pour la première fois depuis des décennies.
Il n'y avait pas beaucoup de spectateurs dans l'arène. Puisque le match venait de se terminer de façon anticlimatique, la plupart étaient partis ou étaient allés regarder un autre match.
« Je pense que vous avez depuis longtemps dépassé l'âge de courir dans l'arène. »
Un ricanement aux lèvres accompagna ces mots de Kingtan. Il avait l'air d'humeur bien meilleure. Peut-être était-il content d'avoir enfin quelqu'un sur qui évacuer sa colère.
« J'ai entendu les rumeurs sur vous. Il y a trente ans, vous étiez plutôt célèbre dans l'arène. »
« Mais cet endroit est complètement différent d'avant, alors vous feriez mieux d'être prudent. Eh bien, vous n'avez pas à trop vous inquiéter. Puisque vous êtes mon aîné, je ne vais pas- »
« Vous parlez beaucoup. Cette langue est-elle votre arme ? »
L'expression de Kingtan durcit instantanément.
Il serra la poignée de sa masse. Son arme, couverte d'épices féroces, semblait capable de déchiqueter le corps chétif de Bargan en un instant.
Il fit tournoyer sa masse dans sa main.
Bargan le regarda un instant avant de lever lentement sa massue.