Un vent étrange souffla à travers la forêt d'encre, insufflant une peur primale à ceux qui le ressentirent.
Ce sentiment fut amplifié par le fait qu'ils ignoraient encore la nature exacte de l'être qui tentait de les tuer.
'Si seulement il ne faisait pas si noir.'
Ils ne seraient pas aussi paniqués qu'à présent.
Alors que cette pensée la traversait, Ashstar leva les yeux. Le ciel nocturne était à peine visible à travers le feuillage épais des arbres qui les entouraient.
« Combien nous reste-t-il ? » Ce texte est hébergé sur NovelHub(.)net
« Nous sommes quatre, toi comprise, chef d'escouade. »
Ashstar faillit claquer la langue en entendant cette réponse.
Lorsqu'ils étaient entrés dans la forêt pour commencer leur recherche, leur groupe comptait neuf membres. Mais à présent, cinq avaient disparu sans laisser de trace. Autrement dit, il ne restait même pas la moitié de son escouade.
'Il y a déjà eu plus de cinq cris dans l'obscurité.'
Dans une telle situation, même l'optimiste le plus invétéré ne pourrait pas espérer la survie des disparus.
Chassant ses pensées cyniques, Ashstar prit la parole.
« Quelqu'un a-t-il réussi à l'apercevoir ? »
« Je n'ai vu qu'une ombre floue, mais... Il n'était pas aussi grand que je l'imaginais. En tout cas, plus petit qu'un dragon volant. »
Normalement, la force des dragonnets était proportionnelle à leur taille. S'il était plus petit qu'un dragon volant, alors même s'il surpassait les dragonniens, ce ne pouvait être qu'un dragonnet ordinaire.
Ce n'était pas non plus un groupe. Ils étaient au moins certains qu'un seul être les tourmentait.
Qu'un seul être inflige de tels dégâts dévastateurs...
« ...non, c'est logique qu'il soit petit. Sinon, il ne pourrait pas se faufiler entre les arbres et jouer avec nous de la sorte. »
Après un moment de réflexion, elle parla d'une voix grave.
« Cela ne risquerait-il pas de trahir notre position ? »
« D'après ce que j'en sais, ce monstre n'a aucun problème avec l'obscurité. Puisqu'il peut nous repérer sans lumière, allumer un feu ne changera rien. L'un de vous a-t-il du tissu ? »
Le bois seul ne suffisait pas pour faire une torche. Il leur fallait du tissu imbibé de liquide inflammable à enrouler au bout.
Heureusement, l'un des membres de l'escouade possédait justement un tel morceau de tissu.
Lorsque la torche fut enfin allumée, leur environnement s'éclaircit instantanément. Leur situation ne s'était pas améliorée, mais du moins, ils étaient moins paniqués maintenant qu'ils n'étaient plus plongés dans le noir.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils baissaient leur garde.
Ashstar décida d'abord d'examiner les environs à la recherche d'indices qui pourraient l'aider à déterminer où ils se trouvaient exactement. Mais il n'y en avait aucun. Impossible de savoir dans quelle partie de la forêt ils étaient. D'ailleurs, cette forêt était si vaste qu'on l'avait baptisée « Grande Forêt », donc ce résultat était prévisible.
Juste au moment où elle y pensait.
Un bruit provint des buissons devant eux.
Ce n'était pas seulement Ashstar. Toute son escouade l'avait entendu. Tous prirent immédiatement position de combat, concentrant leur attention sur le buisson d'où provenait le bruit.
Et après un court instant, quelque chose apparut des buissons.
C'était un visage familier.
Un dragonnien qui était entré dans la forêt avec eux. Le dragonnien haletait, et les multiples blessures qui couvraient son corps semblaient horriblement graves tandis qu'il ouvrait la bouche.
« Oh, l'équipe de subjugation de Hirup. »
En appelant le nom de l'homme, Ashstar fit un geste. Bien qu'il ait l'air de leur allié, elle ne pouvait pas être sûre qu'il ne soit pas un ennemi. À son signal, ses équipiers baissèrent lentement leurs armes, mais ne relâchèrent pas leur vigilance.
« Tu étais chargé de l'ouest, non ? Où sont les autres ? »
Quelqu'un retint son souffle à sa réponse.
Pendant ce temps, Bargain, qui avait un peu repris son souffle, parla d'une voix plus stable.
« Nous devons sortir de la forêt. C'est le territoire de cette chose. »
Bargain ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il baissa les yeux sur la massue dans sa main. La massue était couverte de fissures.
C'était une arme taillée dans la branche d'un bois-de-dragon de premier choix, qu'il utilisait depuis plus de dix ans sans qu'elle n'ait subi la moindre éraflure. Avec sa qualité, elle aurait pu durer encore quelques décennies avant d'avoir besoin d'être remplacée, mais à présent, elle était ruinée en un seul coup.
Il pourrait probablement la brandir deux ou trois fois tout au plus.
« On peut presque dire que ce type est une espèce complètement différente des dragonnets normaux. Il n'est pas si grand. Trois mètres tout au plus, avec une grande paire d'ailes et une queue. Mais il marche sur deux pattes. »
« Il est bipède ? Cela... »
Juste au moment où Ashstar laissa échapper ces mots, un murmure bas s'éleva parmi les dragonniens autour d'elle. Certains devinrent incroyablement pâles, et si on regardait attentivement, on voyait leurs corps trembler légèrement.
Pour qu'un dragonnet marche sur deux pattes, cela ne pouvait signifier que deux choses.
C'était soit un dragonnet mutant, soit un dragon ancestral.
« Exact. Mais ce n'est pas sur quoi vous devez vous concentrer pour l'instant. Gardez à l'esprit qu'il est plus rapide que la plupart des dragonniens, bien plus vicieux que les dragonnets normaux, tout aussi intelligent que nous, et qu'il sait exploiter ses avantages. »
Bargain parla d'une voix douce mais ferme.
« Si nous ne quittons pas cette forêt bientôt, nous mourrons tous. »
Par la suite, ils se mirent à courir pour s'échapper de la forêt.
Bargain avait grimpé à l'arbre le plus haut pour avoir une vue d'ensemble de leur position. Cependant, il n'avait pas pu voir l'entrée. Après avoir été pourchassés par ce type, ils avaient inconsciemment pénétré dans les profondeurs de la forêt.
Il n'eut d'autre choix que d'utiliser les étoiles dans le ciel pour déterminer la direction à prendre.
Cependant, à peine quelques minutes après s'être orientés, la première victime survint.
C'était le dragonnien à l'arrière du groupe. Quelque chose jaillit de l'obscurité et l'agrippa par la cheville.
Le dragonnien hurla et se débattit de toutes ses forces, mais la chose était simplement trop forte pour qu'il puisse résister.
Au moment où les autres dragonniens tentèrent de l'attraper, il était déjà trop tard.
Frix enfonça ses ongles dans le sol, mais ne laissa que de profondes entailles en disparaissant dans les buissons.
Les autres dragonniens tentèrent de courir après lui, mais la voix d'Ashstar retentit comme un coup de tonnerre.
Ses mots figèrent les dragonniens sur place.
Ashstar claqua la langue.
Dans la situation actuelle, tout ne ferait qu'empirer si elle les laissait rompre la formation. Elle devait donc l'éviter autant que possible.
Bien sûr, ce n'était pas facile pour elle non plus de garder son sang-froid.
Ashstar se mordit la lèvre jusqu'au sang en fixant les buissons où Frix avait disparu.
De là provenait distinctement le bruit de chair et d'os mâchés lentement.
En l'entendant, elle serra les poings si fort qu'ils se mirent à saigner.
Il le dévorait si près d'eux exprès pour qu'ils l'entendent. Il voulait les terroriser. C'était manifestement mis en scène, mais cela obtint pourtant la réaction escomptée.
La peur se mit rapidement à se propager dans le groupe.
Les membres d'escouade qu'Ashstar avait choisis étaient tous des individus talentueux qu'on pouvait qualifier d'élite, mais ils n'étaient pas assez sang-froid pour garder leur calme dans une telle situation.
'Il est le seul capable de rester calme.'
Ashstar jeta un coup d'œil à l'homme debout à ses côtés.
Il continuait de regarder devant eux, les yeux creux, sans montrer la moindre once de peur ou d'agitation face aux bruits terrifiants qui venaient des buissons.
Elle avait entendu quelques rumeurs à son sujet.
C'était un combattant exceptionnel qui se démarquait même dans un endroit comme l'arène de Lirua. Mais elle avait entendu qu'un jour, il avait soudainement cessé d'être combattant d'arène pour devenir un vagabond.
Quand elle avait entendu la rumeur pour la première fois, elle avait cru qu'il avait simplement fui parce qu'il rouillait ou avait peur de se battre, mais maintenant qu'elle le voyait de ses propres yeux, elle ne le pensait plus.
Soudain, Bargain marmonna.
« La chose qui vient d'emporter Frix. Elle a une longue queue préhensile. »
Bien sûr, le savoir ne changeait pas grand-chose.
Le monstre avait fini son repas et chasserait à nouveau bientôt.
Ils n'avaient aucun moyen de faire face à lui non plus. Il était clair depuis le début que leur ennemi était bien plus fort qu'eux.