Tôt le lendemain matin, Lukas descendit l'artère principale de la ville.
Sous un ciel qui s'éclaircissait lentement, à peine quelques âmes erraient dans les rues couvertes de poussière, donnant l'impression d'une cité abandonnée.
C'était un contraste saisissant avec Manhattan, aux États-Unis, où il se trouvait encore la veille.
Cette ville et celle-ci. Il n'aurait pas dû y avoir une telle distance entre elles. Toutes deux étaient des lieux où vivaient des humains.
Lukas n'avait pas fermé l'œil de la nuit, mais il hocha la tête au lieu de dire la vérité.
« Je me suis réveillé plus tôt que prévu. »
« Hmm. Tu n'étais pas dans ta chambre, alors je suis venu te chercher. Et je ne pouvais pas frapper à la porte d'une dame qui dort. »
Destin ne semblait pas du genre poli, aussi Lukas fut-il un peu surpris.
En l'observant de plus près, il constata que les yeux de Destin étaient rouges. Ses cheveux étaient en bataille, et son corps imprégné d'odeur de cigarette. Il avait probablement veillé toute la nuit.
Il parla d'une voix fatiguée.
« Tous les préparatifs sont terminés, vous pouvez partir dès le lever du soleil. J'ai aussi obtenu une carte pour toi. Elle est ancienne, donc pas complètement fiable, mais c'est mieux que rien. »
Quand Lukas déplia la carte que lui tendait Destin, il y découvrit un itinéraire détaillé jusqu'en Égypte, avec les zones de danger et les haltes possibles. On aurait dit qu'il avait lui-même complété les informations manquantes.
Contrairement à sa première impression, Destin était un homme qui ne négligeait pas ses devoirs.
« Mieux vaut ne bouger qu'une fois le soleil levé. C'est sûrement pareil partout dans le monde, mais voyager en Afrique la nuit est particulièrement dangereux. »
Ce conseil tenait compte des Démons et des Bêtes Démoniaques, aussi Lukas acquiesça-t-il en guise de remerciement.
Puis Destin le regarda avec un regard légèrement soupçonneux.
« Tu es l'assistant de cette femme, Joanna ? »
« Hein ? »
« Ou peut-être son manager… »
Comme Lukas le fixait sans réagir, Destin secoua la tête.
« J'avais tort, on dirait. Mes excuses. J'ai entendu dire que les chasseurs américains en ont, vu leurs emplois du temps chargés. »
En entendant cela, Lukas ne put s'empêcher de penser à l'homme en costume qu'il avait vu aux côtés de Joanna lors de leur première rencontre. Bien sûr, il n'était plus là maintenant.
« Mais tu ne sembles pas être un chasseur américain. »
« Je suis un chasseur européen. »
« Hmm. Je vois. Pas étonnant que tu restes si calme en regardant cette ville. »
Le ton de Destin s'adoucit légèrement. Les relations entre l'Afrique et l'Europe avaient toujours été solides.
C'était parce qu'un sentiment de camaraderie s'était développé entre ces deux régions qui avaient subi les plus gros dégâts de l'invasion des Démons.
En fait, les deux régions n'hésitaient pas à s'entraider en cas d'urgence.
« Alors je n'ai pas trop à m'inquiéter, et je n'ai pas besoin de te mettre en garde contre les Démons. J'espère que vous obtiendrez de bons résultats. »
Quand l'aube fut vraiment là, Joanna apparut.
Elle avait le visage fermé, des cernes sous les yeux, les cheveux en bataille. Elle traînait les pieds comme une zombie. On aurait dit qu'elle avait passé la nuit à tourner en rond.
Lukas sentit qu'elle avait beaucoup réfléchi à ce que Destin avait dit la veille. Et qu'au final, elle n'avait probablement pas atteint de conclusion. Après tout, ce n'était pas le genre de chose qu'on peut trancher en une nuit.
Même sa voix était éraillée quand elle parla.
« Tous les préparatifs sont terminés ? »
« Oui. Vous êtes prête ? »
Joanna réprima un bâillement en répondant.
La distance jusqu'en Égypte était d'environ 3 000 km, mais seulement à vol d'oiseau.
Ça ne tenait pas compte des zones montagneuses ou dangereuses, des fleuves, ni de la météo.
En supposant qu'aucun imprévu ne survienne, il leur faudrait probablement quelques semaines de voyage soutenu.
Le camion militaire qu'ils allaient utiliser était plus grand et semblait plus performant que prévu.
Les pneus étaient assez costauds pour affronter les terrains sauvages accidentés, et la benne, qui semblait avoir été modifiée, offrait encore beaucoup d'espace après avoir stocké nourriture, carburant et necessaires du quotidien. Un petit coin nuit, occupant la majeure partie de l'espace restant, avait été aménagé.
Ces modifications donnaient au véhicule des allures de camping-car plutôt que de camion militaire.
« C'est principalement utilisé par les chasseurs partant en missions de longue durée. Il est bien plus lourd et résistant qu'un camion normal, et ne se renverse pas facilement. »
Joanna acquiesça. Elle semblait très satisfaite des spécifications du camion.
Avec une expression légèrement hautaine, elle monta sur le siège passager.
« Je vais devoir te demander de conduire. »
« Je ne sais pas conduire. »
Joanna, qui bouclait sa ceinture, se figea.
« …Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Je n'ai jamais conduit de véhicule de ma vie. »
« Ça… ça n'a aucun sens… »
« Tu ne sais pas conduire, toi ? »
Joanna regarda le véhicule et eut soudain envie de pleurer. Ce n'était pas un véhicule ridiculement gros, mais il était plus grand qu'un camion d'une tonne. Néanmoins, ce n'était en aucun cas quelque chose qu'un titulaire de permis B classique comme elle puisse conduire.
« Vraiment, tu ne sais pas conduire ? Ou c'est juste que tu ne veux pas ? »
« Les véhicules sont rarement utilisés en Europe. D'ailleurs, il y en a très peu qui fonctionnent encore. C'est pareil ici. »
C'était Destin qui répondait pour Lukas. Puis il regarda Joanna avec un regard légèrement compatissant.
« Ce camion est l'un des trois seuls véhicules de notre antenne. Peut-être as-tu été envoyée dès le départ pour assurer le rôle de conductrice ? »
Joanna ferma brusquement la bouche sur les mots de Destin.
Il leur était presque impossible de rallier l'Égypte depuis le Congo en utilisant la magie, ce qui signifiait qu'ils devraient voyager par d'autres moyens.
Connaissant la personnalité de Neil, il avait certainement pris cela en compte. Et s'il savait que ce type ne savait pas conduire…
« Le Président m'a vraiment envoyée ici pour faire chauffeur ? »
Quand cette pensée lui traversa l'esprit, elle ne put s'empêcher de faire une mine pitoyable.
Mais ça ne dura qu'un temps. Au final, elle se résigna et traîna jusqu'au siège conducteur, les épaules basses.
C'était le sort d'une subordonnée.
Au moment où Lukas s'apprêtait à monter du côté passager, Destin parla.
« Je pense que tu es plus fort que cette femme. »
Lukas se tourna vers Destin. À cet instant, il ne dévoilait aucune de ses forces. Et bien peu de gens, le voyant dans cet état, auraient prononcé ces mots.
Peut-être Destin en était-il arrivé à cette conclusion parce qu'il ne percevait aucune puissance émanant de lui. Cela prouvait que sa perception avait atteint le niveau d'un maître, ou que son sixième sens était des dizaines de fois supérieur à celui des bêtes sauvages.
« Méfie-toi de Gray Sun. Je ne sais pas à quel point tu es fort, mais dans un sens, ils sont plus dangereux qu'un Duc Démon. »
Ce conseil contenait des décennies d'expérience gravées dans les os d'un chasseur. Naturellement, il ne fallait pas le prendre à la légère.
« Je m'en souviendrai. »
« Fais attention. Et je vous souhaite le meilleur. »
Le camion filait à travers des terres désolées.
Pour dire les choses crûment, le trajet était épouvantable. Surtout pour Joanna, qui avait l'habitude de voyager dans des véhicules de luxe.
C'était une chance que les routes construites des décennies plus tôt soient encore entretenues, mais même cela disparaîtrait une fois hors du Congo. Là, ils rencontreraient un terrain véritablement accidenté.
« Il faut que je m'habitue à ça au maximum avant d'y être. »
En y pensant, Joanna soupira.
L'intérieur du véhicule était étouffant de silence. Elle ne savait pas quoi dire, mais Lukas ne semblait pas avoir l'intention de briser ce mutisme.
Des émotions complexes, nées de l'insatisfaction d'être cantonnée au volant, de la pression de conduire un tel poids lourd, et de ses propres insécurités, l'empêchaient de prendre la parole la première.
Peut-être qu'avec le temps, Lukas finirait bien par dire quelque chose.
Ou du moins, c'est ce qu'elle pensait, mais cet homme ne dit rien même au coucher du soleil.
« …Même une statue aurait été meilleure compagnie. »
Joanna lança un regard irrité à Lukas, à ses côtés.
Elle était très connue parmi les chasseurs américains. Son apparence naturelle, sa façon de parler, ses talents magiques exceptionnels… Et par-dessus tout, Joanna savait comment faire ressortir toutes ces qualités. C'était là le point clé.
Pour que les chasseurs américains gagnent en reconnaissance, ils devaient avoir quelques compétences dans le divertissement. En Amérique, les chasseurs n'étaient pas seulement des chasseurs de Démons ; c'étaient aussi des célébrités, des stars. Ils avaient l'obligation de répondre aux attentes du public.
Et parmi les chasseurs, la popularité de Joanna était particulièrement élevée.
Même les chasseurs les plus snobs devenaient dociles devant elle. Mais Lukas ne changeait pas d'attitude pour elle.
Elle lui lança un regard féroce. Cette fois, pas du coin de l'œil. Elle le fixa ouvertement.
Joanna fit le serment solennel de ne pas dire un seul mot tant que Lukas n'aurait pas ouvert la bouche.
Peut-être son vœu ardent (?) atteignit-il les cieux, car le soleil se coucha enfin et Lukas parla.
« Arrêtons-nous ici pour aujourd'hui. »
Bien sûr, ce n'était pas ce qu'elle voulait entendre.