En voyant son attitude décontractée, elle ne put s'empêcher de repenser à l'expérience qu'elle avait vécue avec lui la dernière fois. On aurait dit un rêve.
Le Lukas d'à présent, qui fixait la fenêtre d'un air absent, ne dégageait aucune de la pression qu'elle avait ressentie à ce moment-là.
… Mais cette pensée en elle-même était un peu terrifiante.
« Quoi qu'il en soit, j'ai hâte de travailler avec vous. »
« Oui. J'attends aussi notre coopération avec impatience. »
À cet instant, la limousine s'immobilisa en douceur. Ils étaient arrivés au portail.
En descendant de la voiture, Joanna fit une prière silencieuse.
Elle espérait que leur mission se terminerait vite.
Sur le continent africain, devenu une zone sans loi, le seul endroit où une certaine sécurité était maintenue était l'Afrique de l'Ouest.
Ce n'était pas parce que les chasseurs la défendaient avec succès ou qu'ils avaient réussi à réprimer les Démons.
C'était simplement parce que les Démons n'étaient pas intéressés par cette zone.
L'endroit où se dirigeaient Lukas et Joanna était l'ancien pays de la République du Congo.
La branche congolaise de l'Association des Chasseurs laissait une impression très sale. Le bâtiment, qui pouvait à peine être appelé une planque, était au bord de l'effondrement, et il était si crasseux qu'il était clair qu'il n'était pas correctement géré.
La zone environnante visible par les fenêtres poussiéreuses était encore pire. On avait l'impression d'être dans une ville où vivaient des zombies.
Seuls la dépression et la résignation se lisaient sur les visages des gens qui marchaient dans les rues.
Peut-être parce qu'ils venaient tout juste d'Amérique du Nord, mais l'atmosphère était si morose qu'ils la ressentaient sur leur peau. On avait l'impression d'être passés dans une dimension entièrement différente.
Joanna fixait la fenêtre d'un air hébété. Elle avait l'air d'avoir l'âme sortie de son corps.
Pendant que Lukas s'interrogeait sur sa réaction, quelqu'un s'approcha d'eux.
« Êtes-vous les chasseurs d'Amérique ? »
C'était un homme noir avec un tatouage rouge sur le visage, et d'après sa carrure, on devinait aisément qu'il était soit un Artiste Martial, soit un Épéiste.
Joanna, revenue à elle, laissa échapper une petite toux.
« Je suis Joanna Goldberg, une chasseuse d'Amérique. »
« Et l'homme à côté de vous ? »
D'après son attitude, il était clair qu'il n'avait jamais entendu parler de Lukas.
L'homme se tourna à nouveau vers Joanna, observa son visage un instant, puis hocha la tête.
« Bienvenue à la branche du Congo. Je suis Destin, le Président de branche. J'ai déjà entendu les détails. Bien que ce ne soit pas grand-chose, je vous apporterai mon plein soutien. »
Semblant avoir échappé à son hébétement précédent, Joanna répondit avec son expression hautaine caractéristique.
« Ne restons pas à discuter debout. Suivez-moi. »
Sur ces mots, Destin fit demi-tour et se mit à marcher à grandes enjambées. D'après son comportement, il était clair que sa personnalité était tout aussi franche que son apparence.
En le suivant, Joanna jeta des regards autour d'elle.
« … Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi grave. »
Ce n'était pas la première fois qu'on lui assignait une mission dans une autre région. Cependant, elle n'avait été que dans des villes relativement sûres et propres. Elle n'était jamais allée en Europe ni en Afrique, où les Démons étaient les plus actifs.
C'était donc sa première fois qu'elle voyait une ville en première ligne.
Et bien qu'elle ait entendu les rumeurs et lu les rapports, c'était différent de le voir de ses propres yeux.
En suivant Destin, ils croisèrent plusieurs chasseurs congolais.
Quand ils passaient devant Destin, ils hochaient tous la tête quelques fois. Mais pour Lukas et Joanna, les étrangers, ils ne semblaient pas manifester le moindre intérêt.
Au cours de leur courte marche, ils croisèrent deux types de chasseurs. Ceux qui avaient des auras acérées comme des lames dégainées pouvant trancher à tout moment, et ceux qui avaient l'air incroyablement déprimés et sans espoir ou luttaient avec des émotions conflictuelles.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin au bureau du Président, elle fut surprise une fois de plus.
C'était plus sale que n'importe quelle salle de bain de la branche nord-américaine, et plus petit que n'importe quelle pièce de la maison de Joanna.
« Asseyez-vous où vous voulez. Je suis désolé, mais je n'ai rien à vous offrir comme rafraîchissements. »
Destin s'assit sur un canapé dont le rembourrage dépassait. La lumière tamisée de la pièce mettait en valeur son visage fatigué.
« … J'ai entendu que vous comptiez aller en Égypte. »
L'endroit où se trouvait Kran était près de l'Égypte. Et il semblait qu'il y resterait un moment.
C'était parce qu'il devait récupérer des dégâts subis lors de son combat contre le Duc Démon.
En d'autres termes, une fois cette période passée, il partirait pour une autre région sans hésiter. D'après les schémas qu'il avait affichés jusqu'ici, il irait chercher de nouvelles proies.
Ils n'avaient donc pas de temps à perdre.
« On m'a donné une explication sommaire de la situation. Et je pense que ce sera une course contre la montre. Avez-vous pensé à un moyen de transport ? »
L'Égypte était à environ 3 000 km de la République du Congo, leur position actuelle.
Y aller à pied serait absurde.
« Je pourrais grandement réduire le temps si j'utilisais la magie, mais… »
Cela attirerait inévitablement l'attention.
Il y avait d'innombrables Démons et Bêtes Démoniaques en Afrique, et Lukas ne pouvait pas les tuer à cause de son accord avec Sedi.
S'il utilisait de la magie de haut rang et attirait de puissants Nobles Démons, les choses deviendraient ennuyeuses.
C'est pourquoi il prévoyait d'aller en Égypte sans l'aide de la magie.
Parfois, utiliser des méthodes ordinaires était la meilleure solution. Bien sûr, cela prendrait quand même du temps. Après tout, il n'y avait pas beaucoup de transports en commun en Afrique actuellement.
Destin sortit une cigarette de sa poche, l'alluma, puis dit :
« Si vous y alliez à pied, cela prendrait probablement un an. Personnellement, je vous recommanderais d'utiliser un camion militaire, car il est bon pour traverser les routes non pavées comme les terrains plats. Et il a assez d'espace pour stocker de l'essence ainsi que de la nourriture. Vous auriez même assez de place pour dormir. »
« Ça a l'air d'une bonne idée. »
Quand Lukas hocha la tête comme si c'était raisonnable, l'expression de Joanna devint un peu sombre. Pour elle, qui n'avait l'habitude que des limousines ou autres voitures de luxe, l'idée de voyager dans un camion militaire était un monde inconnu.
« Bien sûr, ça ne résoudra pas tous vos problèmes. »
Destin relâcha une bouffée de fumée.
« Vous rencontreriez rarement des Nobles Démons de haut rang à moins d'entrer en Afrique du Nord, mais il y a encore d'innombrables Bêtes Démoniaques. Eh bien, leur puissance de combat n'est pas une grande menace. Ce ne serait pas un gros problème à moins qu'elles n'arrivent en essaim. Le problème, ce sont les autres types. »
Lukas prononça le nom qu'il avait entendu de Joanna.
« Exactement. Cette zone va encore, mais dès que vous en sortez, vous entrez dans leur territoire. »
Et ils se contenteraient de regarder un camion militaire traverser leur territoire.
Le regard de Destin se porta sur Joanna.
« En plus, avec votre beauté, ils pourraient surgir les yeux brillants quand ils vous verront. »
Joanna plissa les yeux.
Elle aimait normalement qu'on vante sa beauté. Mais si l'autre camp était le Soleil Gris, c'était une tout autre histoire.
Il était évident que si elle était capturée, elle vivrait quelque chose d'indescriptible.
« Je peux vous aider à trouver l'itinéraire le plus sûr, mais il serait impossible de les éviter complètement jusqu'en Égypte. Vous devriez donc prévoir un plan de secours. »
« Le camion militaire sera prêt demain matin. Nous vous fournirons également autant de nourriture, d'eau et d'essence que possible. Ainsi que des sacs de couchage, des ustensiles de cuisine et des produits de première nécessité. Si vous avez besoin d'autre chose, n'hésitez pas à me le dire. »
Le territoire de la République du Congo était autrefois couvert de terre rouge, mais maintenant, le sol avait mostly noirci, ou en d'autres termes, la terre était morte.
Même s'il était minuit, le temps restait morne. De sombres nuages remplissaient le ciel et une odeur nauséabonde flottait dans l'air.
« Tu ne vas pas dormir ? »
Il entendit une voix derrière lui.
Sans se retourner, il savait que c'était Joanna.
Elle pinça légèrement les lèvres quand Lukas ne répondit pas, mais continua quand même.
« Qu'est-ce que tu fais là ? Je ne pense pas que te faire fouetter par des vents poussiéreux soit un passe-temps pour toi. »
« Hmm. Tu n'as même pas mangé, toi ? »
« … Bon. C'est malin. Le riz ici est le pire. »
Apparemment, elle avait mangé. Et d'après son expression et son ton, c'était pire que de ne pas manger du tout.
Joanna le regarda du coin de l'œil et sembla se recroqueviller un peu sur elle-même.
Lukas savait qu'elle n'avait pas une très bonne opinion de lui. Elle devait donc avoir une raison de venir lui parler de choses aussi triviales.
Et comme il s'y attendait, Joanna aborda enfin le sujet principal d'une voix prudente. Cependant, ses mots prirent Lukas par surprise.
« Hé. Est-ce que la Présidente Nina va bien ? »
Lukas se tourna vers Joanna. Elle regardait au loin avec une lueur faible dans les yeux.
« Tu ne peux pas me donner plus de détails ? »
Joanna parla sur un ton exaspéré. Néanmoins, comme Lukas ne répondait pas, elle laissa échapper un soupir.
« Je ne demande pas avec de mauvaises intentions. Je demandais juste parce que j'étais inquiète. »
« Pourquoi t'inquiètes-tu pour elle ? »
« Je ne peux pas m'inquiéter pour une collègue chasseuse ? »
« … Mince. Sérieusement. »
Joanna se redressa avant de se tourner vers lui.
« C'est parce que j'adore la Présidente Nina… Elle est mon héroïne. »
« Je ne la connais pas vraiment. Bon, on s'est croisés quelques fois, mais je doute qu'elle se souvienne de moi. C'est juste que j'ai beaucoup de respect pour elle. »
« C'est l'une des chasseuses les plus célèbres. Elle est incroyable. Nina Rednikova, Cheffe de la Division Sang-de-Fer. Il y a même des fan-clubs et des gens qui vont sur le front rien que pour être son bouclier. »
« Je suis membre du plus grand fan-club. »
Joanna ajouta dans sa tête.
Lukas fit une expression comme s'il ne savait pas s'il devait rire de cette remarque, mais en regardant Joanna, il réalisa qu'elle était sérieuse.
Elle disait la vérité.
« Son état est grave. »
« Mais je crois qu'elle peut le surmonter. C'est ce que pensent tous ceux qui la connaissent, moi y compris. »
Nina était probablement dans la pire situation de sa vie. Ce n'était pas seulement ses blessures physiques.
Ce n'était pas exagéré de dire que sa volonté s'était brisée. Et la grande majorité des humains devenaient inutiles, voire mettaient fin à leurs jours, quand leur volonté était brisée.
Mais Nina ne ferait pas ça.
Elle transformerait la douleur en force et deviendrait encore plus forte qu'avant. Lukas y croyait.
« Cependant, ce sera dur pour elle seule. »
Lukas avait sérieusement réfléchi à la rééducation de Nina, et il était prêt à faire tout ce qu'il fallait pour l'aider à aller mieux.
Pour l'instant, trouver l'indice des Trois Supérieurs était sa priorité principale, mais il avait l'intention de rentrer dès qu'il aurait fini.
Joanna hocha la tête une fois avant de se retourner pour regarder au loin à nouveau.
« Tu es déjà allé en Afrique avant ? »
« Les autres endroits aussi ? »
C'était tout ce qu'elle voulait ?
Lukas fronça légèrement les sourcils.
L'attitude de Joanna était différente de leur première rencontre. Peut-être se sentait-elle plus familière avec lui depuis qu'ils étaient venus ensemble dans un endroit aussi dangereux.
Lukas regarda autour de lui. Il pouvait comprendre ce qu'elle voulait dire rien qu'en observant leur environnement.
Désespoir, ténèbres, pauvreté, faim.
Cette ville semblait incarner toutes les facettes du côté obscur de l'humanité.
« Ce sera pire qu'ici. »
Pas seulement en Afrique, mais en Europe aussi. Surtout en France, où résidait le Roi Démon. L'environnement était devenu si toxique qu'aucune autre créature ne pouvait le supporter.
Et l'Afrique du Nord, où se trouvait Kran, était remplie de Démons de haut rang. Contrairement à ici, où l'association et les chasseurs étaient actifs, il n'était pas rare que des survivants meurent soudainement le lendemain.
Peut-être que Joanna n'avait jamais été en mission sur le front.
« Ils pourraient aller en Amérique. »
Lukas se tourna vers elle à ces mots.
« L'Amérique ne rejette pas ceux qui viennent à nous. Je ne comprends pas pourquoi les gens continuent de vivre dans des endroits aussi dangereux. »
« Tu ne sais rien. »
Ce fut plutôt Destin, qui se tenait derrière elle.
« Ils ne sont pas fous. S'ils avaient pu déménager en Amérique, ils l'auraient déjà fait. »
« L'Amérique n'accepte que les chasseurs. »
« L'Amérique du Nord n'accepte pas les citoyens sans pouvoir ni compétence. »
Les pupilles de Joanna tremblèrent violemment.
« C-c'est pas vrai. On accepte au moins quelques milliers de civils chaque année… »
« Cela se limite aux familles des chasseurs et à leurs proches. »
Destin ricana en continuant.
« Les gens que vous voyez sont ceux qui n'ont aucune connexion. Donc on ne peut même pas sortir de cet endroit maudit et mettre le pied sur le sol américain. »
S'ils partaient, tous les civils de cet endroit mourraient. Soit aux mains des Démons, soit des leurs.