Les lumières éclatantes l'éblouirent un instant.
Peut-être parce qu'elle était restée coincée dans le noir pendant près d'un mois. L'éclairage sur la scène avait été doux, alors elle ne s'en était pas rendu compte, mais cet endroit était différent.
Les lumières vives qui brillaient dans la pièce pénétrèrent les rétines de Min Ha-rin.
Ce ne fut qu'après avoir cligné des yeux plusieurs fois qu'elle parvint à distinguer l'aspect général de la pièce.
C'était une grande salle remplie à ras bord de meubles et de décorations luxueux.
Et au centre de la pièce, il y avait une table argentée auquel il était assis.
C'était probablement la première fois qu'elle le voyait vraiment.
La première pensée qui lui vint en le voyant fut qu'il ressemblait à un vampire. Pour être précis, il lui rappela le comte Dracula qui apparaissait dans les vieux films.
Son visage était pâle, et ses cheveux gris. Et le smoking noir qu'il portait contrastait violemment avec son corps.
S'il n'avait pas été un Démon, elle aurait même pu croire qu'il s'agissait d'un vieillard très bien conservé.
Mais Min Ha-rin ressentait des frissons intenses à cet instant.
Une peur instinctive, semblable à celle qu'on éprouve face à un prédateur, lui lécha la nuque.
Un Duc, un être qui se tenait au sommet de la noblesse démoniaque. Certains évoquaient la possibilité qu'il existe des Grands Ducs, mais même eux ne pouvaient nier que les Ducs représentaient le pinacle de la noblesse démoniaque.
C'étaient des créatures incroyablement dangereuses.
Des catastrophes naturelles ambulantes.
Des ogives nucléaires dotées d'un ego.
Ils portaient des dizaines de noms, et l'Association surveillait les moindres mouvements de chaque Duc par tous les moyens possibles.
Car elle savait que si ne serait-ce qu'un seul Duc échappait à leur vigilance, une branche entière pouvait disparaître comme poussière au vent.
« Officiellement, il n'y a que deux cas enregistrés de victoire contre des Ducs. »
Et les dégâts qui avaient accompagné ces victoires étaient incommensurables.
Des milliers de chasseurs prometteurs étaient devenus de froids cadavres, et bien d'autres avaient subi des séquelles irrécupérables.
Et maintenant, un tel être, capable de créer une catastrophe aussi facilement qu'il respirait, était assis devant elle.
Il se tenait à portée de bras.
Derrière cette façade de vieillard affable se cachait un monstre capable de détruire son cœur d'un simple claquement de doigts.
Elle avait l'impression qu'une épée était pressée contre sa gorge.
Min Ha-rin s'efforça d'ignorer ses tremblements. Elle essaya de ne pas se recroqueviller, mais elle baissa tout de même les yeux.
Ce n'était pas parce qu'elle s'était soumise. Elle venait juste de réaliser à quel point il était stupide d'afficher ouvertement son hostilité.
Sandro émit un bruit d'intérêt en remarquant son changement d'attitude.
Il regarda Min Ha-rin un instant avant de faire un signe de la main.
Le Démon qui les avait amenés s'inclina poliment avant de quitter la pièce, refermant la porte derrière lui.
À cet instant, Min Ha-rin eut l'impression que l'atmosphère dans la pièce redevenait lourde.
L'attention de Sandro était entièrement rivée sur Min Ha-rin. Il ne semblait pas s'intéresser à Lukas, qui se tenait à ses côtés.
« Je ne sais pas si vous avez mangé. Avez-vous faim ? »
La voix de Sandro était inattendument douce.
Si elle n'avait pas su qui il était, elle l'aurait peut-être pris pour un vieil homme bienveillant.
Sachant qu'il n'en était rien, Min Ha-rin ne répondit pas.
« Pourquoi ne vous détendriez-vous pas un peu ? »
Elle ne répondit pas cette fois non plus. Ce n'était pas qu'elle soit ouvertement rebelle, c'est juste qu'elle ne pouvait même pas envisager de baisser la tête comme Drisa le lui avait conseillé.
Alors à la place, elle se mordit la lèvre et refoula ses sentiments.
« Avez-vous changé d'avis ? Votre attitude est différente de tout à l'heure. Peu importe, après tout. »
Sandro se leva de son siège et se mit à découper habilement des feuilles de thé.
Un parfum subtil emplissait la pièce, mais Min Ha-rin dut résister à l'envie de se boucher le nez comme si elle sentait une odeur épouvantable.
« Je sais que la nature humaine ne change pas si facilement. Mais ce n'est pas amusant d'avoir une conversation… »
Tout en écoutant le bruit de l'eau qui bouillait pour le thé, Sandro ricana.
« Faisons comme ça. Je briserai un des doigts de cet homme chaque fois que vous ne me répondrez pas. »
Le corps de Min Ha-rin trembla.
L'expression de Lukas ne changea toujours pas malgré les mots vicieux de Sandro.
« Cette personne… est déjà devenue folle. Ce serait inutile. »
Elle essaya de parler calmement, mais ne put empêcher une légère tremblote dans sa voix.
Et Sandro en était parfaitement conscient.
« Qu'est-ce que cela change ? Ce que je veux voir, c'est votre réaction. Je veux voir à quoi ressemble mon nouvel esclave. Montrez-moi jusqu'où vont votre morale et votre éthique. »
« Je repose la question. Avez-vous soif ? »
Min Ha-rin se mordit la lèvre.
« Votre expression d'origine est revenue. C'est bien. J'espère que vous pourrez maintenir cet esprit rebelle longtemps. »
Ces mots la remplirent de colère.
« Je n'obéirai pas à un Démon. Au lieu de vous obéir, je préférerais… »
« Me tuer ? Est-ce ce que vous voulez dire ? »
Sandro laissa échapper un rire. Un rire empli de joie sincère.
« Peu m'importe que vous ayez de telles pensées, mais je ferais mieux de commencer votre dressage tôt pour que vous appreniez ce qu'il ne faut pas faire. »
« Comment ? Vous allez m'intimider ou menacer cette personne encore ? Ha. On dirait qu'un Duc n'est pas si impressionnant après tout. Je n'arrive pas à croire que vous ayez recours à de telles mesquineries parce que vous n'arrivez pas à faire plier un seul humain. »
« Mesquineries ? C'est une expression intéressante. »
Sandro savait que Min Ha-rin essayait de le provoquer. La raison pour laquelle elle mentionnait Lukas était qu'elle ne voulait plus qu'il le touche.
Sandro, qui avait vécu pendant des centaines d'années, voyait aisément à travers les manœuvres de cette jeune fille.
« Bien sûr, je connais bien des façons de faire plier un humain, »
« Je n'ai pas peur de la torture. Ni de voir mon esprit se briser, ni de la mort. »
« Haha. Vous ne pouvez dire cela que par ignorance. Enfant, vous ne pouvez même pas commencer à imaginer ce qu'est la vraie douleur. Il y a bien des choses en ce monde qui sont plus terribles que la mort. »
Le sourire de Sandro s'élargit.
« Cependant, je ne vous toucherai pas pour l'instant. »
« Pas pendant au moins un mois. Vous pouvez me croire. Je tiens toujours ma parole. Néanmoins, vous jurerez votre loyauté et ferez tout ce que je dirai. »
« Cela n'arrivera jamais. »
Sandro claqua des doigts.
Soudain, les entraves aux mains et aux pieds de Min Ha-rin furent libérées.
Le collier était toujours autour de son cou, mais dans une certaine mesure, elle avait retrouvé sa liberté.
Min Ha-rin regarda Sandro, confuse.
« J'ai entendu dire que vous aviez réussi à chasser un noble lors de votre première mission. À cette époque, vous n'aviez que 15 ans. Je suis curieux de savoir à quel point vous auriez été prometteuse si on vous avait laissé grandir. »
« …vous avez fait beaucoup de recherches. Aimez-vous fouiller dans le passé des esclaves ? »
Min Ha-rin se força à parler froidement, mais une partie d'elle glaça en entendant ces mots.
« Comment peut-il savoir pour ma première mission ? »
Ce n'était pas étrange qu'il connaisse son nom, son âge et d'autres informations personnelles mineures. Elle était certaine que la Compagnie Chester, qui l'avait vendue, possédait toutes ces informations.
Cependant, les informations sur les missions qu'un chasseur effectuait étaient confidentielles et connues uniquement de l'Association. Il était donc certainement étrange qu'un Duc Démon y ait accès.
Elle secoua la tête lorsqu'une pensée funeste lui traversa l'esprit.
Ce n'était pas possible. Si c'était le cas, l'humanité aurait déjà été détruite.
Elle devait trop réfléchir. Elle devait forcément trop réfléchir.
« Il y avait un nombre inhabituellement grand de personnes à l'événement aujourd'hui. Du coup, mes chaussures se sont un peu sali. »
Ce fut un changement de sujet brutal.
Lorsque Min Ha-rin le dévisagea, Sandro sourit avant de désigner ses chaussures.
« Léchez-les avec votre langue et nettoyez-les. Je ne veux pas voir la moindre particule de poussière. »
C'était une demande ridicule.
Min Ha-rin arborait une expression étrange en disant :
« Vous devriez être content que je ne connaisse pas beaucoup d'injures. »
« Haha. Je savais que vous diriez quelque chose comme ça. C'est vrai… C'est si déchirant d'avoir un esclave désobéissant. »
Après avoir marmonné tranquillement, Sandro garda le silence un moment avant de continuer.
« Voulez-vous savoir ce que je compte faire ensuite ? »
« Non. Vous y tiendrez. Beaucoup. »
Sandro sourit chaleureusement en regardant Min Ha-rin.
« Parce que j'ai un esclave désobéissant qui n'écoute pas mes ordres, je pense que je vais faire une promenade. Juste pour prendre l'air. Peut-être une longue marche. Peut-être même un voyage jusqu'à la péninsule. »
C'était une voix douce, comme s'il lisait un conte.
Pourtant, l'expression de Min Ha-rin se durcissait de plus en plus au fil de ses mots.
Par péninsule, il voulait dire…
« Je veux voir la mer, donc je pense qu'il vaudrait mieux aller à Busan, qui est appelée ville portuaire. Je veux me détendre et profiter de la mer nocturne, mais je ne pense pas que je pourrai. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression que beaucoup de chasseurs viendront soudain m'attaquer. »
Min Ha-rin ne put plus cacher son choc. Ses pupilles tremblaient violemment.
Busan était l'emplacement du quartier général de la branche Asie de l'Est de l'Association des Chasseurs.
Et ce Démon le savait.
« Ils essaieront de me tuer, et je me défendrai. Cela fait longtemps que je n'ai pas utilisé ces vieilles mains, donc je ne suis pas confiant dans ma capacité à retenir ma force. Cela signifie que la plupart de ces chasseurs mourront. Le sang de centaines de personnes pourrait teinter l'eau de l'océan en rouge. Bien sûr, je n'aurais pas une seule égratignure. »
« Cependant, mon petit plan pour profiter de la vue sur la mer aurait été ruiné à ce moment-là. Je ne suis pas très patient, donc ce fait me mettra dans une colère extrême. Il est naturel que j'aille au repaire des insectes qui m'ont dérangé et que je les éradiquent. Les chasseurs ne sauront pas que je connais déjà l'emplacement de leur bunker souterrain. Ils croiront être en sécurité. Mais ils réaliseront bientôt que ce n'était qu'une illusion. J'atteindrai le centre du bunker en un battement de cœur en riant de leurs défenses. J'anéantirai tous les officiers supérieurs là-bas en très peu de temps. Ensuite, je trouverai le Chef de Branche qui s'accroche à peine à la vie et je lui dirai avec un sourire. »
Un sourire hideux éclot sur son vieux visage.
« S'il me donne les deux enfants, Min Ha-ru et Min Yoo-seong, je le laisserai vivre. »
Min Ha-rin s'effondra en entendant les noms de ses deux frères et sœurs cadets.
Pour Min Ha-rin, leur mort était des dizaines de fois plus terrifiante que la sienne. C'était la pire situation qu'elle ne pouvait même pas imaginer.
« Ce sont votre frère et votre sœur. Ils n'ont que douze et quatorze ans. Pourquoi n'êtes-vous pas plus ravie ? Vous allez bientôt vous retrouver. Je vous assure qu'ils vous appelleront désespérément. Jusqu'à ce que leur sang coule de leur gorge. »
Sandro termina sa tasse de thé.
Puis il se leva de son siège et enfila le manteau qui pendait sur le dossier de la chaise.
« Je souhaite sincèrement que vos frères et sœurs soient aussi déterminés que vous. »
Juste au moment où il s'apprêtait à sortir par la porte.
Alors il se retourna avec un sourire.
« P-, pardon… Je suis désolé… Je suis désolé… »
Min Ha-rin prononça ces mots avec des larmes roulant sur son visage. Elle répétait la même chose comme un disque rayé.
Elle plia les genoux, qu'elle avait juré de ne jamais plier, et cogna son front contre le sol encore et encore.
« Moi, je… Peu m'importe ce que vous me ferez. Mais s'il vous plaît… Ne faites rien à mes frères et sœurs. J'avais tort. »
Sandro la regarda de haut. Il laissa échapper un rire satisfait avant de retourner à son siège. Puis il s'assit sur la chaise et croisa les jambes en regardant Min Ha-rin de haut.
« Bon, il semble que mes chaussures soient encore sales. »
Min Ha-rin se figea, mais ce ne fut que pour un instant. Elle se releva du sol avec une expression résignée.
Pour aller vers Sandro. Pour nettoyer ses chaussures avec sa langue.
Sandro sourit et désigna le sol.
« Vous devez venir à moi. Comme un esclave. »
Elle n'avait pas le choix.
Min Ha-rin ne se mordit pas la lèvre cette fois. Sa fierté avait déjà été mise en lambeaux, et ses yeux étaient sans vie.
Elle rampait vers Sandro.
Plus que l'humiliation et la honte, la peur de Sandro grandissait en elle. Une peur qui rongeait son esprit.
Elle pouvait voir les chaussures. Comme l'avait dit Sandro, elles étaient un peu sales.
Instinctivement, elle savait que si elle léchait vraiment les chaussures de Sandro, elle ne lui désobéirait pas jusqu'au jour de sa mort.
Elle n'avait pas le choix.
Puis elle entendit un son étrange. Et Min Ha-rin réalisa que l'atmosphère dans la pièce avait radicalement changé.
Le Duc Sandro ne la regardait plus. Il ne souriait plus non plus. Mais c'était différent d'avant.
Son expression était un peu raide, comme s'il avait été témoin de quelque chose d'inattendu.
Min Ha-rin suivit son regard.
Lukas se tenait là. Il était toujours planté là dans un état second, l'air absent, mais quelque chose était différent.
Il n'avait pas de collier.
Le Duc Sandro plissa les yeux.
Lukas l'avait arraché lui-même.