Un homme d'une pâleur incroyable baissa la tête poliment face au groupe qui se tenait devant lui.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma profonde gratitude à tous vous, clients, qui avez choisi de participer à cet événement malgré vos emplois du temps chargés. Je m'appelle Rutan, et je serai l'hôte de ces proceedings. »
L'homme, Rutan, s'inclina à nouveau sous des applaudissements polis qui emplissaient la salle.
Rutan avait de longues oreilles, des dents pointues, et surtout, ses pupilles étaient fendues comme celles d'un chat. Il portait un smoking d'un professionnalisme impeccable qui allait à merveille avec sa peau pâle.
« En outre, je tiens également à exprimer ma reconnaissance aux clients qui n'ont pas pu être parmi nous aujourd'hui, mais qui ont toujours manifesté de l'intérêt pour notre entreprise. Notre compagnie accompagnera ses clients jusqu'au jour de sa dissolution et nous promettons de continuer à vous présenter des produits encore meilleurs. »
Un sourire décontracté éclôt sur les lèvres de Rutan.
« Court-circuitions les salutations et passons à l'explication de cet événement. Vous êtes tous des clients vérifiés, je vais donc zapper les présentations inutiles. Le processus de base restera le même que d'habitude. Si vous apercevez un produit qui vous plaît, merci de communiquer votre prix via les assistants assignés à chaque rangée. »
Rutan expliqua brièvement les règles d'une voix calme.
Tous dans la salle acquiescèrent, le visage grave.
« L'événement se déroulera sur trois jours, et les proceedings d'aujourd'hui commenceront dans environ une heure. Avant cela, nous avons préparé un petit festin avec quelques mets délicats. Alors, profitez-en. »
« J'ai entendu dire qu'il y aurait des humains dans cet événement. »
Ce fut une voix lourde.
C'était un homme à la peau violette, au ventre très proéminent. Il avait quatre yeux, et pas de nez. Une brume verte s'écoulait aussi doucement autour de son corps.
« C'est exact. Comte Gomes. »
« Combien en avez-vous préparé ? »
Rutan ne répondit pas immédiatement. À la place, il sourit mystérieusement.
Tous dans la salle étaient suspendus à ses lèvres à cet instant. Pourtant, il ne parla pas.
Au lieu de cela, il attendit que leur concentration atteigne son paroxysme, qu'ils puissent à peine se retenir, avant de laisser échapper une petite toux.
« Pour être précis, il y a sept hommes et quatre femmes. »
Lorsque Rutan dit cela, la salle s'agita.
Puis Rutan haussa légèrement les épaules et continua d'une voix amusée.
« Je suis curieux de connaître la variété. »
« Nous avons des jaunes, des blancs et des noirs. Ils sont aussi de diverses nationalités. Américain, britannique, italien, chinois, coréen, etc… Bien sûr, ils ont tous moins de 30 ans. Après tout, notre entreprise ne traite que des produits premium. »
Gomes renifla, ce bruit nasal profond montrant à quel point il était satisfait.
« Je suis confiant qu'il n'y aura aucun défaut sur les produits puisqu'ils portent la marque de la Compagnie Chester. Nous avons également quelques articles de luxe exceptionnels en stock, alors attendez-vous à eux. »
« Huhu ! Personne ici n'est assez fou pour douter de vos capacités. Cet événement sera parmi les meilleurs que la compagnie ait jamais organisés. »
Celui qui parla cette fois n'était pas le comte Gomes, mais l'un des VIP de la Compagnie, le duc Sandro.
Rutan ricana doucement à ces mots.
Ses paroles étaient justes. Cet événement se tenait à la plus grande échelle et constituait, d'une certaine manière, un tournant pour la Compagnie Chester.
Ils avaient déterré les plus grands trésors de leur entrepôt, acquis des esclaves valant des centaines de millions de dollars, et envoyé des invitations à leurs clients VIP accompagnées d'une liste de produits.
Et plus de 70 % des clients avaient annoncé leur participation.
« Si tout se passe bien, je pourrais même devenir noble. »
Rutan sourit radieusement, du fond du cœur.
Il faisait très frais dans la cage. La température y était toujours modérée.
C'était normal. Après tout, les produits n'avaient pas le droit de tomber malades.
Néanmoins, Min Ha-rin serra ses épaules contre elle, ressentant un froid transperçant les os envahir son corps. Elle tremblait violemment.
Elle regarda au-delà des barreaux de la cage.
Là, elle vit un autre humain, la tête baissée, les yeux éteints. Peut-être qu'à leurs yeux, elle ne leur était pas différente.
Elle savait très bien quelle fin attendaient ceux qui devenaient esclaves. Car elle était de celles qui avaient choisi de devenir chasseuse et de lutter contre les Démons.
Malheureusement, elle avait commis deux erreurs.
L'une était d'avoir eu trop confiance en sa propre force et d'avoir quitté la zone désignée, l'autre de ne pas s'être donné la mort après avoir été capturée.
Min Ha-rin caressa le collier autour de son cou.
C'était une entrave. Il l'empêchait de se faire du mal ou de se suicider.
Elle ne savait pas comment une telle chose était possible, mais en premier lieu, les Démons étaient déjà des êtres insondables.
Bien que chacun d'eux ait ses caractéristiques individuelles, il existait encore des points communs entre eux.
Du point de vue des humains, ils étaient horriblement forts et incroyablement cupides.
On disait que le monde avait été paisible il y a à peine quelques décennies. Le père de Min Ha-rin lui avait dit un jour qu'à la même époque, elle aurait fréquenté l'université et profité de sa jeunesse à son âge. Elle aurait dû gérer le stress des études ou de la recherche d'emploi. Mais quoi qu'il en soit, ce serait encore mieux que le présent.
La paix s'était brisée, et l'ère avait pris fin.
Les humains faisaient face à la menace sans précédent de l'extinction.
L'Association des Chasseurs, qui était le seul groupe à rester fonctionnel dans ce monde chaotique, avait estimé que la population humaine dans le monde avait chuté sous le milliard.
Même si la précision du rapport était incertaine, cette estimation ne devait pas être loin de la vérité.
« La moitié d'entre eux sont du bétail de toute façon. »
Au moment où elle pensa à la cause racine de tout, des gens entrèrent dans la pièce.
Il y en avait deux.
L'un était Rutan en smoking, et l'autre semblait être un Noble Démon.
« C'est ça ? Le produit spécial dont vous parliez ? »
« Oui, monsieur. Une Chasseuse de Démons. Son nom est Min Ha-rin, elle est coréenne, âgée de vingt-deux ans. »
« Celle qu'on appelle la Fleur Blanche. »
Le noble rit, satisfait.
L'expression de Rutan était un peu étrange.
« En premier lieu, inspecter le produit avant l'événement… »
« Je sais. Je m'excuse d'abuser. Et merci d'avoir accédé à ma demande. »
« Uniquement parce que le duc Sandro est un VIP de notre compagnie. Un tel traitement est naturel. Alors… elle vous plaît ? »
« Pourquoi me le demandez-vous encore alors que vous connaissez la réponse ? »
« Haha. C'était vraiment une question stupide. »
Ils échangèrent des sourires.
Puis quelque chose dans le coin attira l'attention de Sandro.
« Hmm… mais qu'est-ce qui ne va pas avec celui-là ? »
Il y avait une cage de plus dans la pièce et quelqu'un s'y trouvait.
C'était un jeune homme aux cheveux blonds et aux yeux bleus, assis dans le coin de sa cage avec une expression vide.
L'expression de Rutan était un peu gênée lorsqu'il répondit.
« Ah. Ce gars… Vous n'avez pas à vous soucier de lui. »
« C'est un que j'ai ramassé. Il était en transe près de cette ville. Il n'a pas riposté même quand je lui ai mis le collier. Il ne réagit à rien. J'ai même essayé de le torturer ou d'affecter son esprit, mais il n'y a toujours aucune réaction. »
« Vous voulez dire qu'il est déjà devenu fou ? »
S'il était déjà dingue, il n'y aurait rien à apprécier. En plus, le visage banal de l'homme et son expression vide n'attiraient pas l'attention de Sandro.
De l'autre côté, il y avait Min Ha-rin. Son expression était encore vive comme un poisson qu'on vient de pêcher. Elle essayait de le cacher, mais l'hostilité dans ses yeux lui restait parfaitement lisible.
Un tel esclave serait assez délicieux à dresser.
« …mais il a trouvé un humain par ici ? »
Sandro fit une pause un instant.
Cette zone était autrefois le territoire des puissances européennes, mais elle était tombée depuis longtemps entre leurs mains.
Aucun humain sain d'esprit n'oserait s'y infiltrer, et même s'ils y parvenaient avec un but en tête, ils ne pourraient pas approcher la ville de si près.
Il eut cette pensée un moment, mais il y avait beaucoup de cas d'esclaves abandonnés ou ayant fui leurs maîtres, donc trouver un humain errant n'était pas étrange.
Sandro secoua la tête un instant avant de se retourner pour regarder Min Ha-rin une fois de plus.
Un sourire éclôt sur ses lèvres.
« Celle-ci sera définitivement à moi. »
Après avoir dit cela, Sandro quitta la pièce.
Quelqu'un s'approcha alors de Rutan, resté seul. C'était un autre Démon.
« C'est un domaine que je ne peux vraiment pas comprendre. Coucher avec une humaine. »
Le Démon regarda Min Ha-rin avec une expression dégoûtée.
« Même s'ils ont de l'intelligence, ce sont une race qui ne vaut pas mieux que du bétail… »
« Surveillez votre langage. C'est grâce à des nobles comme lui que notre compagnie survit. »
Le Démon baissa la tête avec une expression légèrement craintive à ces mots.
« Bon. J'admets que c'est un passe-temps unique. Mais il y a bien plus de variétés dans ce monde que nous ne l'imaginions. »
Rutan regarda Min Ha-rin avant de secouer la tête.
« Quoi qu'il en soit, terminez l'inspection finale avant que l'enchère ne commence. Vous connaissez le tempérament du duc Sandro, n'est-ce pas ? Il faut qu'elle soit remise en parfait état, sans aucune cicatrice. »
« Compris. Mais il semble que ce gars n'ait pas touché à sa nourriture aujourd'hui non plus… »
« C'est pour ça qu'elle est si maigre. Sa peau est rêche aussi. Bon, peu importe. Ça peut être camouflé par un éclairage et une mise en scène appropriés. »
Il marmonna entre ses dents avant de soulever le menton de Min Ha-rin et de l'inspecter de haut en bas.
« …au contraire, le duc Sandro pourrait apprécier ce genre de faiblesse. Il trouvera intéressant d'améliorer votre condition. »
Rutan partit, puis le Démon qui se tenait à côté de lui entra dans la cage de fer. Il déshabilla entièrement Min Ha-rin et commença à inspecter tout son corps comme un inspecteur des denrées alimentaires.
Au début, elle se rebella contre un acte si humiliant, mais maintenant elle savait qu'il valait mieux le laisser faire.
Une fois l'inspection humiliante terminée, la porte de la cage fut à nouveau fermée hermétiquement.
Et une fois de plus, le silence retomba.
Min Ha-rin regarda la bouillie diluée et l'eau devant elle. La nourriture était servie dans un bol semblable à une gamelle pour animaux.
Gloups. Maintenant qu'elle y pensait, elle ne se souvenait plus quand elle avait mangé pour la dernière fois.
Si elle continuait à se priver, elle pourrait mourir.
C'est ce qu'elle pensa.
« On dit que les gens ne peuvent pas tenir une semaine sans eau. »
Avec cette pensée, elle enfouit son visage dans ses genoux.
« Tu ne vas pas manger ? »
Min Ha-rin releva la tête.
Il était évident d'où venait la voix.
C'était l'homme blond.
Min Ha-rin fut choquée.
C'était la première fois que cet homme ouvrait la bouche depuis qu'il était piégé là. Min Ha-rin avait essayé de lui parler plusieurs fois, mais il l'avait ignorée à chaque fois.
C'est pourquoi elle avait pensé la même chose que Rutan. Croire qu'il était devenu fou.
Mais il ne l'était clairement pas.
Bien que son expression fût toujours la même, sa voix était très claire en comparaison.
En tout cas, elle sentit qu'elle devait répondre.
« Ce n'est pas de la nourriture. C'est de la pâtée. »
« C'est pour ça que tu ne manges pas. »
L'homme marmonna pour lui-même avant de baisser les yeux sur la gamelle.
« C'est définitivement plus de la pâtée que de la nourriture. Ça aura le goût de boue bouillie. »
« Mais ça a quand même assez de nutriments. Si tu le mangeais régulièrement, tu serais en bien meilleure condition que maintenant. »
« Même si j'ai été capturée, j'ai encore ma fierté. »
Min Ha-rin parla d'une voix douce.
L'homme répondit calmement.
« La fierté et la dignité sont certainement importantes. Mais si tu n'es pas en vie pour les garder, elles ne valent rien. Si tu comptes te laisser mourir de faim, alors tu es plus stupide que je ne le pensais. »
« C'est ma vie. Je déciderai quoi en faire. »
« Tu n'as pas tort. Mais quel est l'intérêt d'une telle mort ? »
Le ton de l'homme ne changea pas.
« Mourir dans cette cage glacée sans rien laisser derrière. Crois-tu qu'ils considéreront ton jeûne comme une rébellion ? Au final, ils ne feront que maudire le fait que le produit n'ait pas été correctement géré. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Mange. Reprends des forces, économise-les, et attends le bon moment. »
« Économiser mes forces et puis quoi ? »
Elle ne savait même pas où se trouvait cet endroit.
Tout ce qu'elle savait, c'est que cet endroit ressemblait à un repaire de Démons. Tant que le collier était autour de son cou, elle n'avait absolument aucune chance de s'échapper.
Et même si elle parvenait à s'enfuir, elle serait inévitablement reprise.
Il n'y avait nulle part où courir.
Cependant, les mots suivants de l'homme dépassèrent complètement les attentes de Min Ha-rin.
« Et si tu priais pour un miracle ? »
« L'opportunité ne se présente qu'à ceux qui sont prêts à l'accueillir. Je me demande quel choix tu feras. »
Après avoir dit cela, l'homme ferma les yeux et rejeta la tête en arrière.
Min Ha-rin regarda le visage de l'homme d'un regard incompréhensif.
Puis elle détourna le regard de force et ferma les yeux comme pour l'imiter.
« Je ne mangerai pas. Je ne mangerai pas. Je ne serai pas du bétail. »
Min Ha-rin ressassa ces mots sans cesse, mais les paroles de l'homme refusaient de disparaître, comme si elles s'étaient logées dans son esprit.