Un grondement sourd, comme celui de la terre elle-même, annonça l'arrivée d'une horde de monstres presque immédiatement.
D'abord, ce furent des animaux sauvages que l'on aperçut, puis des loups et les classiques des mondes fantastiques : de petits humanoïdes verts, des gobelins.
« Loups des forêts, gobelins, orcs, trolls… Leur nombre est un peu élevé… mais… »
J'entendis la murmure de Lionel, puis les elfes décochèrent leurs flèches pour harceler les loups des forêts et réduire leur vitesse, et c'est à ce moment que Kety jaillit en avant.
« Je m'occupe des trolls. Les gobelins et les orcs sont à vous. »
« J'arrêterai leur élan. »
Lionel avança, son grand bouclier braqué, et Paula entra elle aussi dans la danse, maniant un golem de trois mètres.
« Luciel-sama, concentre-toi sur les soins à distance. J'écraserai tout ce qui parviendra jusqu'ici. »
Dit-il, Dressant sa grande hache, Dolan se planta devant moi.
À chaque fois que Kety croisait un loup des forêts, un gobelin ou tout autre monstre, elle en dispersait la vie.
Quand Lionel abattait son épée géante, le corps de monstres plus grands que lui s'entrouvrait, le sang jaillissait et ils s'effondraient, embrasés d'un rouge vif.
Le golem propulsa un orc d'un genou sauté, puis, pour une raison inexplicable, toucha son coude gauche, leva haut le bras gauche et fit un signe avec l'index et l'auriculaire avant de foncer et d'abattre un monstre d'un lariat dévastateur. Sans s'arrêter, il saisit la jambe de l'ennemi et enchaîna sur un giant swing, abattant les arbres sur son passage et ralentissant encore l'avance adverse.
« Puisque c'est le moment, esprits qui résidez dans les arbres, répondez à mon appel et, en échange de ma puissance magique, liez le mal ! »
« La forêt est le domaine des elfes. Je ne peux pas perdre face à une femme naine ! Esprits du vent, devenez des lames tranchantes qui découpent le mal, en échange de ma puissance magique ! »
« Wahou, vous deux, vous êtes incroyables. Moi, je vais utiliser mes flèches, si vous permettez. »
Quand Milfieene lança sa magie des esprits, racines et branches s'enroulèrent aux pattes et aux corps des monstres, les immobilisant.
Les lames de vent de Rishian les tailladèrent, et les flèches de Cressia s'enfoncèrent une à une dans les fronts et les torses.
Quelques monstres percèrent tout de même, mais Keffin et les siens les interceptèrent proprement.
J'appliquai la Purification sur la forêt saturée d'odeur de sang, et récupérai les monstres à l'origine de la puanteur.
Tout en ramassant les cadavres, je réfléchissais au grondement.
( Certes, il y a beaucoup de monstres, mais avec ce nombre, le grondement ne devrait pas durer indéfiniment… ? Pas possible… )
J'en étais là quand, jetant un œil distrait autour de moi, je remarquai que les arbres étaient devenus nettement plus nombreux.
« Dolan, les arbres s'épaississent. Ce pourrait être des monstres. »
« Quoi ? Mais impossible à distinguer. »
Peut-être que personne n'avait encore réalisé que des trents s'étaient mêlés à la mêlée.
Pourtant, crier risquait de retourner une situation favorable. Je fis tourner mon esprit à plein régime et trouvai une parade.
« Dolan, mets ça. »
« Nu… C'est humiliant. »
Dolan hésita un instant devant le pince-nez, mais l'accepta docilement et le mit sur-le-champ.
Quand je sortis l'Objet X, le grondement s'arrêta net.
« Si c'est un trent, essayons de le tailler avec cette épée fantôme. Dolan, couvre-moi avec ton bouclier. »
Je sanglai le tonneau contenant l'Objet X à mon corps, transformai mon bâton fantôme en épée fantôme, et décidai d'attaquer les arbres mobiles en les tenant pour des trents.
Y infusant ma magie, la lame brilla d'un bleu blafard et une membrane rouge se forma à sa surface.
« … Tiens, le Dragon de Flamme avait aussi donné une sorte de protection à celle-ci, non ? »
Marmonnai-je, puis je taillai l'arbre devant moi.
L'instant d'après, un râle — « Gugyaaa » — s'éleva, une flamme bleu blafard jaillit de la coupe et le trent s'effondra avec un *don* sourd.
Aucune résistance à la coupe.
Quel arme cheat ai-je donc entre les mains… Pensai-je tout en continuant à trancher et à stocker les cadavres dans mon Sac Magique.
« Performance incroyable. »
Le commentaire de Dolan ne vint pas quand je coupai le trent, mais quand, tentant par erreur de couper un arbre normal, je ne pus l'entamer.
Pourtant le trent s'était laissé trancher comme du beurre, tandis que l'arbre ordinaire ne montrait qu'une légère entaille sans tomber.
Pendant que je soignais l'arbre blessé par mégarde, Dolan ferma les yeux et se mit à parler.
« Ne pouvant détruire que les monstres, c'est une arme défectueuse… mais contre les monstres, une force sans pareille… non, l'affinité n'est pas bonne non plus… »
« Dolan, reviens à toi. On est en plein combat. »
J'interpellai Dolan, qui semblait s'enfoncer dans un tourbillon de pensées. Il se remit à abattre les trents proches pendant que je vérifiais les alentours : les trois elfes étaient à genoux, leurs réserves magiques épuisées.
Lionel et Kety, eux, continuaient de massacrer les monstres avec le sourire, mais leur nombre avait nettement diminué.
« D'abord, on se regroupe et on recule progressivement. »
Dis-je à Dolan. Nous purifiâmes un chemin sans monstres tout en récupérant les cadavres.
« Vous deux, une fois la récupération finie, on sort de la forêt. »
Quand je criai vers Lionel et Kety, leur façon de combattre devint encore plus sauvage, ils abattirent les monstres sans en laisser fuir un seul, et les bêtes, saisies de peur, commencèrent à battre en retraite.
« Ces deux-là sont vraiment à part. »
Marmonnai-je en récupérant les monstres et en purifiant la zone de combat. Ma magie commençant à faiblir sérieusement, je déclarai qu'on sortait de la forêt pour se reposer.
« Luciel-sama, que faites-vous depuis tout à l'heure ? »
« J'ai réfléchi à deux ou trois choses… Keffin, cette forêt est une zone inexplorée, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Interrogé par Milfieene, je n'arrivais pas à mettre mes idées en ordre.
« Lionel, y avait-il des monstres rares ? »
N'ayant jamais vu de gobelins ni d'orcs, je ne pouvais juger de leur rareté, alors je demandai à Lionel.
« … Les trolls et les mandragores qui n'apparaissent que dans les forêts à miasme dense sont rares, si l'on veut. »
Il caressa sa barbiche qui avait un peu poussé, marqua une pause, puis répondit. Comme je le pensais, gobelins et orcs sont donc courants.
« Peut-être qu'il y avait peu de monstres parce qu'on n'était qu'en lisière… Mais si on recrutait des aventuriers avec ça, ce serait de l'arnaque, non ? »
« Ça dépend de comment on le vend… mais je ne pense pas qu'on puisse gagner autant. »
« Une fois de retour à Yenice, on vérifiera à la Guilde des Aventuriers. »
« Ce sera plus sage. »
Par la suite, j'appris que Keffin et les siens avaient monté leur niveau dans le labyrinthe où se trouvait le Dragon de Flamme, et qu'il leur était interdit par le chef Dorustar d'entrer dans la forêt inexplorée.
C'est alors que je remarquai l'étrange comportement des trois elfes.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« On a l'impression d'être retenues. »
« Par les esprits… ? »
« Non, mais quand on essaie de partir, on ressent une tristesse inexplicable. »
« Moi aussi. C'est la première fois que ça m'arrive. »
Les trois elfes le dirent en fixant la forêt.
J'observai les autres, mais personne d'autre ne ressentait cela.
« … Il y a peut-être quelque chose. Mais reposons-nous d'abord. Vous trois, vous êtes à sec, non ? »
Confirmant leur hochement de tête, nous sortîmes de la forêt presque immédiatement.
« Après la pause, l'équipe Keffin et l'équipe Yarbo échangent leurs missions. Milfieene et les siennes se reposent jusqu'au milieu de l'après-midi. Dolan et Paula, vous m'aidez à dépecer les monstres. Lionel et Kety, je compte sur vous pour sermonner Keffin et les siens. »
À ces mots, Keffin et les siens pâlirent.
Lionel et Kety leur firent face avec des sourires radieux.
Les bois récupérés s'élevaient à cent deux, les trents à neuf — un beau butin pour deux heures. Je fis creuser un trou à Dolan, récupérai les pierres magiques sur les gobelins et trolls incomestibles, et les y jetai.
« Beaucoup de pierres magiques de vent, d'eau et sans attribut, à ce qu'il semble. »
« C'est vrai. C'est gênant que les cadavres restent, mais c'est une heureuse erreur de calcul. »
« Bonus assuré. »
Paula contempla les pierres magiques avec joie, et une voix s'intercala.
« Ce n'est pas à toi seule. Moi aussi, je vais les étudier. »
Rishian piqua Paula, alors je m'écartai pour laisser Dolan et moi avancer le dépeçage.
« Il n'y avait pas un peu trop de monstres ? »
« Le reste est gérable. »
« Alors je te laisse ça. »
« Compris. En échange, je veux plus de viande. »
« Entendu. Hé, l'heure aidant, on fait un barbecue ici ! »
Après avoir trempé la viande dans l'eau chaude pour enlever l'odeur et l'avoir frottée d'épices, nous la fîmes griller.
Grâce à ce traitement, les elfes purent aussi en manger, et nous passâmes un joyeux moment de barbecue en faisant cuire ensemble les légumes achetés à l'avance.
Une fois le repas fini et un nouveau repos pris, ma magie était quasi pleine.
En préparant notre retour dans la forêt, je hésitais à laisser les trois elfes — encore à court de magie — se reposer dans le chariot, mais leur mana avait pas mal récupéré, et elles demandèrent à venir explorer.
« Soit. Mais ne forcez pas. »
« Oui. »
Ainsi les emmenai-je à nouveau.
Cette décision allait provoquer une rencontre qui changerait la vie de Luciel, mais c'est une histoire pour un avenir lointain.