L'exploration du quarante-huitième étage touchait à sa fin sans qu'il ne se soit passé rien de notable. Mais Kefin prit soudain la parole.
« Quelqu'un est encerclé par des monstres ! »
Je vérifiai à mon tour et vis, devant nous, une horde de monstres et des silhouettes humaines.
« Attendez. »
Je les stoppai, saisi d'un malaise.
« Pourquoi… ? »
Arrêtez de me regarder comme si j'avais commis une faute impardonnable.
« Regardez bien. C'est manifestement anormal. Ce sont des monstres qui pourraient apparaître à cet étage, mais on ne sait pas s'il s'agit de mutations ou d'espèces différentes : leur couleur de corps est bizarre. Et puis, ils ne font que jouer avec lui. »
À mes mots, tout le monde se tut et commença à vérifier, confirmant chacun que c'était exact.
« On ne sait pas s'ils sont ennemis ou alliés. On rejoint les autres avant d'approcher. »
Pendant une vingtaine de minutes après cette déclaration, nous observâmes de loin la silhouette qui jouait avec les monstres.
« C'est étrange. »
« On comprend qu'on puisse s'y tromper, nya. »
« Alerte maximale. On avance. »
Au moment où je déployai la Barrière de zone et que la distance avec la horde diminua, une voix s'éleva.
« Ah, grand frère guérisseur ! »
Ce qui émergea du milieu des monstres n'était autre que Sheila-chan.
« Hein ?! Sheila-chan ? Tu es venue toute seule ? »
« Non. J'étais avec Papa et les autres, mais comme plein de gens nous poursuivaient et que c'était dangereux, ils m'ont dit de me cacher… »
Ah, c'est le moment où je la fais pleurer, celui-là.
« Je vois. Alors, on part ensemble à la recherche de ton père ? »
« Eh ? C'est vrai ? »
« Je ne peux pas te laisser seule ici. D'ailleurs, les monstres autour, ce sont tes amis ? »
« Oui. Comme je ne pouvais pas parler quand j'étais petite, Papa m'a amené ces enfants. »
Elle le dit avec joie, mais elle ne les avait pas amenés à la capitale sainte, et ils n'étaient pas là quand on est venus la chercher, non ?
« Avant, ils n'étaient pas avec toi, hein ? »
« Oui. Les gens de l'Église m'ont dit qu'il y a des gens qui blessent les amis, alors c'est interdit. »
« Ah, je comprends. Est-ce que tes amis peuvent s'engager à ne pas nous blesser ? »
« C'est bon. Attends un peu. »
Sheila-chan gesticula longuement pour supplier les monstres de toutes ses forces.
Et il sembla que la sécurité fût assurée.
« C'est bon maintenant. »
« D'accord. Merci. Au fait, depuis combien de temps es-tu ici ? »
« Juste un petit moment. Plein de gens ont attaqué Kapu-chan et les autres, alors on leur a rendu la pareille. »
Bon, personne ne croirait qu'ils sont apprivoisés. Mais ça, c'est limite, non ? J'eus envie de me tenir la tête, mais je demandai ce qu'étaient devenus ces aventuriers.
« Les gens qui ont attaqué, où sont-ils ? »
« Ils dorment dans la pièce là-bas. Les autres sont partis poursuivre Papa et les autres. »
« Attends un peu. Ces gens n'avaient pas de mauvaise intention, alors pardonne-leur. Je les ferai m'excuser, moi aussi. »
À ma proposition, son visage se figea un instant, puis elle accepta sous condition.
« Si c'est ce que dit grand frère, c'est bon. Mais je veux absolument qu'ils s'excusent devant Kapu-chan et les autres. »
« Compris. »
J'acquiesçai et me dirigeai vers la pièce indiquée par Sheila-chan.
À l'intérieur, six aventuriers gisaient, massacrés, au bord de la mort.
Soulagé de les voir encore bouger légèrement, je leur lançai immédiatement un Soin et attendis qu'ils reprennent conscience.
« Vraiment, c'est une chance qu'ils soient en vie. »
S'ils étaient morts dans le labyrinthe, la position de Sheila-chan serait devenue intenable, pensai-je.
« Dans un labyrinthe, les preuves disparaissent, donc ce n'est pas un crime ? Ou bien ce sont les aventuriers qui ont attaqué les monstres d'un dompteur qui deviennent des criminels ? »
Ma murmure ne reçut aucune réponse.
Peu après, les aventuriers se réveillèrent. J'expliquai qu'ils devaient présenter leurs excuses aux monstres apprivoisés de Sheila-chan, et j'obtins leur accord.
« D'ailleurs, pourquoi n'avez-vous pas attendu notre jonction ? »
« C'est qu'à l'arrivée au quarantième étage… »
Pour résumer leur récit : lorsqu'ils atteignirent la salle du boss du quarantième étage, ils ne purent y entrer et en déduisirent que Shaza et les siens étaient en combat. Ils les rattrapèrent une fois au quarante-deuxième, mais ceux-ci forcèrent le passage ; au quarante-troisième, ils perdirent même leur trace et durent se reposer. Plus ils montaient, plus les monstres étaient forts, et l'exploration n'avançait pas comme ils l'espéraient.
« Nous étions déjà à nos limites, alors nous avons demandé au maître de guilde d'aller de l'avant, mais comme une fillette était attaquée par des monstres… »
Si Kefin s'était lancé, il aurait fait la même chose qu'eux.
« Compris. Les blessures sont soignées, on rejoint les autres ? »
« Oui, s'il vous plaît. »
Les six aventuriers s'inclinèrent, si bien que Sheila-chan fit sept avec eux.
La scène où les aventuriers s'excusaient platement devant Sheila-chan et les monstres était surréaliste.
Sans les poursuivre immédiatement, nous achevâmes de cartographier le reste du quarante-huitième et le quarante-neuvième étage avant d'atteindre le cinquantième.
« Papa et les autres ne sont pas là. »
« Ils doivent être sur cet étage, normalement. »
Il va de soi ce qu'il adviendrait s'ils fonçaient dans la salle du boss dans cet état d'épuisement.
« Faisons une pause. Le ventre vide fait baisser la concentration, alors un repas léger. »
Ceux qui se réjouirent de ma proposition furent les aventuriers et Sheila-chan.
Surtout Sheila-chan, qui n'avait rien mangé de la journée, engloutissait la nourriture dans son petit corps.
Comme nous n'avions pas le temps de cuisiner, je servis les restes du repas précédent.
Personne ne se plaignit.
« Écoutez bien. Le maître de la salle du cinquantième étage nous attend probablement avec des ennemis incomparablement plus forts que tout ce qu'on a vu. Honnêtement, j'aimerais rentrer en catimini. »
« Un adversaire puissant, ça fait bouillir le sang. »
Lionel brûle d'envie, mais je l'ignore cette fois.
« La devise de ce groupe, c'est la sécurité avant tout. Je le redis un peu tard, mais le mieux, c'est de ne pas se battre. Gravez-le bien dans vos têtes. »
Des réponses éparses fusèrent, puis nous reprîmes l'exploration.
Au cinquantième étage non plus, je ne cherchai pas à rattraper Jasant-sama et les siens.
Je ne fis rien de spécial, je continuai simplement à remplir la carte étage par étage, comme toujours.
Après avoir fait le tour complet du cinquantième, nous découvrîmes encore un coffre et l'excitation monta, mais je me retins de le montrer.
Car on entendait, depuis tout à l'heure, des bruits de combat venir de la salle du boss.
« Personne. Il n'y a qu'une explication possible. J'aimerais autant ne pas avoir à affronter ça. »
Devant l'entrée de la salle du boss, deux grosses poutres empêchaient la porte de se refermer. En jetant un œil à l'intérieur, je vis un dragon rouge, Shaza et son groupe, ainsi que Jasant-sama et les siens, engagés dans une mêlée à trois.
Lionel, personnellement, doit avoir envie de se battre, mais il ne fonce pas.
À l'intérieur, le dragon rouge déchaînait un éventail surprenant d'attaques : souffle de flammes, coups de queue, coups de griffe, morsures. J'en fus presque impressionné.
Vu qu'ils semblaient tous vivants, le combat ne datait pas de longtemps.
On pourrait penser qu'il faut foncer les secourir, mais face à ça, on hésite.
C'est du niveau « héros de série télé contre golem géant », je peux l'affirmer en toute confiance.
Les flèches ricochent sur ses écailles dures, et en combat rapproché, son allonge est trop grande pour qu'on puisse réduire la distance.
« Lionel, t'es sûr de pouvoir encaisser ses attaques ? »
Lionel garda son air grave et répondit.
« Si je les prends de front, je ne mourrai pas, mais je serai projeté. »
« Kety, tu peux esquiver et contre-attaquer ? »
Kety, sans son air habituel décontracté, répondit brièvement.
« C'est possible, nya. Mais je ne ferai pas beaucoup de dégâts, nya. »
« Dolan, Paula, vous pouvez créer un golem capable de l'arrêter ? »
« Au niveau maximum, je pense qu'on peut l'immobiliser… »
« Trente secondes avant que la magie ne coupe. Même avec toutes nos pierres magiques, si les dégâts sont trop importants, le golem s'effondrera. »
Dolan croisa les bras, Paula tripota son bracelet de contrôle de golem, et ils répondirent ça.
Dans ma tête, une seule phrase tournait en boucle : *Rentrons.*
Mais Sheila-chan, à côté de moi, serrait la manche de ma robe en tremblant, et je ne pouvais pas la détacher.
Si je tiens tant à la vie, je devrais faire demi-tour.
Mes paroles et mes actes se contredisent.
Je le comprends intellectuellement, mais je ne peux pas bouger.
Ce n'est pas parce qu'une gamine me demande de l'aide. Je n'ai ni la résolution de tuer, ni celle d'abandonner.
Je me faisais happer par un tourbillon de pensées.
L'envie de sauver et l'envie de fuir m'assaillaient comme une boue.
C'est la voix de la fillette à mes côtés qui trancha dans ce chaos.
« Non ―― ! »
L'instant d'après, ce qui s'offrit à mes yeux fut la silhouette de son père, projeté par la queue du dragon rouge, ainsi que celle de Shaza qui, profitant de l'ouverture, s'élança pour lui crever les yeux, avant d'être mordue de façon grotesque.
Quand je revins à moi, je donnais des ordres.
« On ne se bat pas franchement contre lui. Récupération des blessés et repli. Évitez la mort instantanée à tout prix. Tout le monde s'en sort vivant. »
« Oui. »
Aucune objection, juste la réponse habituelle.
Après avoir mis la Barrière de zone sur tout le monde, nous pénétrâmes dans la salle du boss où se trouvait le dragon rouge.