Je me réveillai en constatant que la plupart d'entre eux dormaient encore. Je les observai tout en commençant mes étirements, réfléchissant à la manière de gérer ces esclaves criminels.
Leurs capacités me paraissaient assez remarquables.
Même s'ils ne possédaient pas de force individuelle exceptionnelle comme Lionel et les siens, tout était organisé, ils opéraient une coordination d'un niveau très élevé qui s'emboîtait parfaitement.
Une fois la restructuration de la Guilde des guérisseurs terminée et une clinique ouverte à Yenice, je repartirais en voyage.
À ce moment-là, les laisser à la Guilde des guérisseurs de Yenice me semblerait un gâchis.
« Bon, impossible de tous les emmener, j'aimerais bien avoir une solution… »
Je marmonnai cela, et comme Naria se réveilla juste avant que je ne passe des étirements à l'entraînement magique, nous décidâmes de préparer le petit-déjeuner ensemble.
Tout en songeant à qui emmener dans mon voyage.
Après le petit-déjeuner, ayant vérifié l'état de santé de chaque équipe, je communiquai l'objectif du jour.
« À partir d'ici, le labyrinthe devient une zone activée. D'après les rapports, des monstres comme les Red Lizardman et les Fire Bear apparaissent. L'exploration prendra plus de temps qu'hier, mais ce n'est pas un problème. L'objectif est le quarantième étage, mais aujourd'hui encore, la sécurité d'abord, soyez extrêmement prudents en avançant ! »
« Oui »
Tout en posant une Barrière de zone sur chaque équipe, j'ajoutai :
« Si les monstres sont trop forts et l'exploration trop difficile, il faudra envisager de regrouper les équipes. Les pièges deviennent apparemment féroces à partir de là, alors soyez vigilants à l'extrême. »
Kefin et les autres restèrent un instant interdits, puis se mirent à rire.
« … Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
« Non, juste… ça fait plaisir qu'on se soucie de nous. Si des gens comme vous, Maître de rang S, se multipliaient, des types comme nous vivraient plus tranquillement. »
Kefin et les autres partirent explorer le trente-et-unième étage avec un sourire narquois.
J'eus envie de me fâcher, mais pour une raison quelconque, je ne pus pas m'emporter face à ce sourire.
Je poussai un soupir, posai une Barrière de zone sur mon groupe et commençai l'exploration.
« Il fait chaud, hein. »
Au ressenti, on dirait que la température a monté d'une dizaine de degrés. Ce n'est pas la chaleur du soleil, mais une chaleur qui vous imprègne lentement, comme quand on se tient près d'un poêle.
« Mieux vaut s'hydrater souvent. N'hésitez pas à le dire. »
Je le dis à Lionel et aux autres. Moi, j'ai un équipement avec régulation de température, donc je ne sens la chaleur qu'au visage, mais eux la subissent de tout leur corps, ce ne doit pas être facile.
Nous avançons dans le labyrinthe de quatre cents mètres sur quatre cents, nous rejoignant à chaque embranchement. Nous comblons peu à peu la carte, la vitesse ne change pas, mais les brûlures et les égratignures se font de plus en plus nombreuses.
Pourtant, dès que je lance un Soin de zone, ils reprennent l'exploration avec un air ravi.
« On a l'impression de faire le travail du diable, mais est-ce vraiment bien ? »
« Moi aussi, je voudrais explorer comme eux. »
« Moi aussi je veux y aller nya ! Ce sera deux fois plus amusant nya »
Le duo de fous de combat dit cela.
Leur vœu sera sûrement exaucé bientôt. Il n'existe pas de carte au-delà du quarantième étage.
Je le tus et continuai à avancer dans le labyrinthe.
Monter d'un étage prit une heure, alors qu'à l'époque du Labyrinthe des épreuves, il me fallait une journée entière de marche pour à peine y arriver ; je réalisai à quel point la tactique de masse est efficace dans un labyrinthe.
Nous décidâmes de déjeuner devant l'escalier menant au trente-sixième étage. J'entrouvris le couvercle du tonneau contenant l'Objet X pour empêcher les monstres d'approcher, puis revins vers les autres : ils me regardaient avec un air dubitatif.
« Ça, vous pouvez le boire, mais je ne l'ai pas mis là pour vous le faire boire. Comme ça, les monstres ne viennent pas. Donc pas besoin de guet. Tout le monde peut faire sa pause en même temps, c'est efficace, c'est pour ça que je l'ai fait. »
Quand je dis ça, tous fixèrent le tonneau d'Objet X avec un air stupéfait.
Pendant la cuisine, pendant le repas, pendant le repos après avoir mangé, ils ne cessèrent de regarder dans la direction du tonneau.
Et constatant que les monstres s'en écartaient vraiment, ils semblaient réviser leur opinion sur la puissance de l'Objet X, sur ce qu'était l'Objet X.
Quant à ce qu'ils pensent de moi qui bois tranquillement un Objet X qui repousse jusqu'aux monstres… je n'avais pas le courage de le demander.
Ainsi, comme la veille, je récupérai les cartes de chaque équipe et comblai les zones blanches, et la multitude de pièges sauta aux yeux.
« Alors, on peut continuer à monter comme ça sans problème ? »
Je demandai aux trois chefs d'équipe, et Kefin répondit pour tous.
« Jusqu'au quarantième étage, c'est faisable. Mais au-delà, pour le faire en sécurité, avec nos forces, la seule solution est qu'on nous augmente les effectifs. »
Quand Kefin dit ça, lui y compris, tous laissèrent percer leur frustration sur leur visage.
« Je vois… Compris. Alors, à partir d'ici, reformez les trois équipes en deux. »
Ils firent mine d'être surpris, mais c'était mon intention depuis le début.
« … Jusqu'au quarantième étage, on y arrive. »
Les mots de Kefin semblaient contenir de la colère, mais je répondis en riant.
« Si on attend d'atteindre le quarantième étage pour réorganiser les équipes, la coordination risque de ne pas fonctionner. Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance, je veux juste éviter une bataille difficile inutile. Et puis, ça fait longtemps que je n'ai pas eu une journée sans stress. Laissez-moi en profiter un peu. »
Je ne sais pas comment mes excuses leur sont apparues, mais après m'avoir regardé avec pitié, ils acceptèrent.
Nous comblâmes les zones blanches jusqu'au quarantième étage, mais il n'y avait pas un seul coffre au trésor.
Je ne sais pas s'ils avaient déjà été récupérés ou si les nouveaux étages n'en contiennent pas, mais nous atteignîmes la salle du boss du quarantième étage.
« Personne. »
« C'est exact. Ils ont dû aller plus loin. »
« Peut-être qu'ils ont trouvé Shaza et les autres nya »
« … C'est la possibilité la plus forte. »
Je pensais les trouver ici, mais Jasan et les siens n'étaient nulle part. À ma réflexion, Lionel et Kety réagirent en exprimant chacun leur pensée, ce qui clarifia la mienne.
« Aujourd'hui encore, après avoir exterminé les monstres de la salle principale, on fait une pause. À partir de demain, selon la situation du dessus, on utilisera cet endroit comme base pour chercher Jasan et les siens tout en avançant. »
« Compris. »
Lionel dit ça en baissant la tête, et Kety l'imita.
Le boss du quarantième étage n'était pas la Chimère qu'avait affrontée Jasan, mais cinq Tigres à dents de sabre enveloppés de flammes.
Leur vitesse et leur puissance d'attaque étaient très élevées, mais Lionel les envoya valser avec son grand bouclier, et Kefin et les autres les achevèrent d'une seule attaque de zone.
Pendant ce temps, je lançais des Soins à distance sur les esclaves criminels blessés, Naria harcelait les monstres qui tentaient de s'approcher, Dolan brandissait sa masse d'armes, et Paula me protégeait avec un golem de classe trois mètres.
Un combat qui aurait dû être difficile se termina encore en quelques minutes ; impressionné par cette fiabilité, je les soignai tous d'un coup avec Purification et Soin supérieur de zone, puis commençai à préparer le dîner.
Le dîner se passa dans une ambiance conviviale, chacun s'enflammant à raconter comment il s'était bien battu.
Moi aussi, après avoir mangé avec eux et fini de dessiner la carte, je commençai la réunion de stratégie avec les chefs d'équipe Kefin, Yarubo, Bardel, ainsi que Lionel et les siens.
« Bon, on commence la réunion de stratégie. Pour le quarantième étage dès demain, les monstres seront plus forts et le labyrinthe plus grand, c'est prévisible. Dans ces conditions, proposez comment procéder. »
« Alors, d'abord moi. »
Lionel leva la main pour demander la parole, j'acquiesçai.
« Je pense que demain vous prévoyez d'agir en trois équipes, mais si moi et Kety rejoignons chacune une équipe d'exploration existante, et que la dernière équipe soit formée comme escorte de Luciel… »
Dès que Lionel dit ça, des voix de protestation s'élevèrent.
« Vieux, nous aussi, si on augmente les effectifs, on peut se débrouiller pour combattre ! »
Kefin hurla ça, mais je ressentis de l'inquiétude à l'idée que tous deux s'éloignent, tout en pensant que c'était la solution la plus efficace.
« … C'est pour l'efficacité de l'exploration et pour réduire la probabilité de mourir même en cas de blessure ? »
« Oui. Si les monstres qui sortent ici circulent librement aux étages supérieurs, une blessure ce serait encore bien, mais la mort instantanée est envisageable. »
« Kuh »
Kefin fit une grimace comme s'il avait avalé une couleuvre et baissa les yeux. Il en avait conscience, sans doute.
« Même si Luciel était attaqué, tant qu'il peut continuer à soigner, ils peuvent faire bouclier. Il y a aussi le golem, donc ce ne devrait pas devenir si dangereux. »
« Avec des Pierres Magiques, on peut tout faire. »
Paula serra le poing en disant ça.
Je pensai à une certaine personne de ma vie antérieure, mais je chassai aussitôt la pensée et acceptai cette proposition.
« … Compris. L'organisation des équipes, je vous la laisse. Ensuite, pour la chaleur et l'exploration : d'abord, peut-on fabriquer des outils magiques contre la chaleur ? »
« C'est possible. Mais est-ce nécessaire ? »
Paula inclina la tête.
« Nous, on a l'habitude des endroits chauds, donc on ne comprend pas cette sensation. »
Dolan ajouta ça en réponse. Alors ils sont faibles au froid ? Le doute me traversa, mais en regardant autour de moi, les autres dirent aussi que ce n'était pas nécessaire.
« Je vois. Simplement, si vous transpirez, hydratez-vous souvent. Ensuite pour l'attaque, selon la situation, mais je pense que cinq étages par jour est la limite. En surveillant l'usure de chaque équipe, même un étage par jour me convient. Des objections ? »
Personne n'en émit.
« L'usure de l'équipement, faites-la vérifier par Dolan et Paula. Le reste, chaque équipe discute de sa formation. »
« Oui »
Après la réunion, pendant que je m'entraînais au contrôle du mana, je repensai au fait qu'il m'avait fallu plus de cent fois plus de temps pour atteindre le quarantième étage dans le Labyrinthe des épreuves, et je marmonnai :
« Avec ça… non, c'est juste de la chance. Ce rythme ne durera pas éternellement… »
Je m'arrêtai là, et pour que l'exploration de demain soit elle aussi sans danger, je priai les dieux et mes ancêtres.