La troupe, qui avait enflé jusqu'à près de quatre-vingts personnes, fut divisée en plusieurs groupes pour agir.
D'abord le groupe qui avancerait vers la conquête de Jasmin, ensuite celui qui établirait une base devant la salle du boss du trentième étage, puis le groupe qui attendrait à l'extérieur, et enfin notre groupe qui progresserait étage par étage depuis le premier.
Ce n'était pas que je ne fasse pas confiance à la carte que j'avais fait copier hier par l'homme-bête-oiseau, mais je pensais qu'il pourrait y avoir quelque chose d'oublié quelque part... disons à trente pour cent.
Comme j'explorais seul le labyrinthe des épreuves, la simple investigation d'un étage me prenait déjà un temps considérable.
Cette fois, notre but était d'augmenter la précision de la carte grâce à la main-d'œuvre massive et de sécuriser des pierres magiques.
En demandant à Paula et Dolan combien de pierres magiques étaient nécessaires pour ce que je voulais fabriquer, j'avais appris qu'il en faudrait un nombre considérable rien que de l'attribut feu.
« Voilà l'entrée du labyrinthe. »
À la voix de Jasmin, j'interrompis mes pensées et portai le regard vers l'avant : l'entrée se trouvait au pied d'une falaise en terrain montagneux. Une question me vint à l'esprit.
« Ce labyrinthe, on ne descend pas, on monte ? »
« C'est exact. Et plus on monte, plus il fait chaud, ce qui est un désagrément supplémentaire. »
« ... Hier, cette information... n'était pas mentionnée, si ? »
« Était-ce le cas ? Mais au fait, est-il vraiment bon que vous partiez en avant ? »
Si je m'énervais ici, l'ambiance se gâterait et j'en subirais le contrecoup.
Je décidai de poursuivre la conversation.
« Allez-y sans vous presser. Pour ce qui est de vous reposer dans la salle du maître du quarantième étage, de progresser prudemment pour éviter les pièges, ou de faire du leveling aux alentours du quarantième étage, je laisse le jugement à Jasmin. »
« Compris. J'espère que Luciel-dono et les vôtres nous rejoindront au plus vite. »
« Bon, je vais faire de mon mieux. »
Juste après cet échange, nous arrivâmes au lieu d'installation du camp de base situé à l'entrée du labyrinthe.
« Messieurs, cette fois Luciel-dono nous poursuit depuis le bas. Que ce soit la pétrification, un poison violent ou la confusion, les chances d'être sauvés sont élevées. L'objectif est de capturer Shaza et les siens, mais si l'occasion se présente, nous conquerrons le labyrinthe. »
Jasmin leva le poing en proclamant cela.
L'instant d'après, un « Ohé ! » rugueux retentit tout autour.
On m'avait demandé de les saluer aussi, mais je m'en dispensai poliment.
« Alors, nous partons en avant. À une prochaine fois. »
« Oui. Bonne chance. »
Après les avoir vus partir, je me dirigeai vers Forenoir et les autres pour leur lancer la Purification.
Ensuite, je caressai doucement leur encolure, et j'eus l'impression que les yeux de Forenoir disaient « Fais de ton mieux ! »
« Je vais faire de mon mieux. »
Je dis cela, puis confiai Forenoir et les autres aux hommes-bêtes restants.
Tous les membres du groupe, hormis moi, étaient des esclaves.
C'est un schéma classique des romans d'un autre monde, mais... quelque chose cloche ! Pensai-je tout en leur déclarant :
« Blessures et altérations d'état soignables, je vous sauverai à coup sûr. Alors, forcez-vous tant que vous voulez, mais les actes téméraires sont formellement interdits ! C'est un ordre. »
Je passai tous les visages en revue et leur imposai ma devise.
« Je donne les priorités. Un, ne pas mourir. Deux, sécuriser les pierres magiques. Trois, sécuriser Shaza. Quatre... je préférerais éviter, mais la conquête du labyrinthe. Tous vivants au retour, c'est entendu ? »
« Ohé ! » « Nya » « Ha » « Oui » — toutes sortes de réponses se mélangèrent, et je avançai dans le labyrinthe en souriant amèrement devant ce manque de discipline.
« C'est quand même pas mal éclairé. »
Alors que je marmonnais cela, Dolan prit la parole.
« On dit que le labyrinthe cesse son activité et devient sombre quand on prend son noyau. C'est comme un cœur. »
« Et si on ne prend pas le noyau ? »
« Après avoir battu le dernier maître du labyrinthe ? Si je me souviens bien, les textes disent qu'il essaie de revenir sur de très longues années. »
Le labyrinthe des épreuves finirait-il lui aussi par redevenir ce qu'il était ? J'y pensai, mais ce n'était pas le moment de réfléchir à ça ; je changeai d'esprit et donnai mes instructions.
« Lionel et les siens restent en alerte autour de moi. L'équipe Kefin, l'équipe Yarubo, l'équipe Baderu : suivez les itinéraires indiqués sur la carte, éliminez les monstres tout en vérifiant la cohérence de la carte, et regroupez-vous devant l'escalier montant. »
« « « Oui » » » »
Je fis en sorte que chaque ordre reçoive un « oui » net. Je leur avais remis hier des copies supplémentaires de la carte que j'avais dessinée.
Avec la mienne, ça faisait quatre jeux. Mes bras... n'avaient rien, mais j'étais fatigué.
Dès que je déployai l'Area Barrier, les trois équipes s'engagèrent sur leurs routes respectives.
« Luciel-dono, notre tour vient-il ? »
Lionel demanda avec inquiétude, alors je lui répondis franchement.
« Si le nombre de monstres augmente, vous combattrez, et au-delà du trentième étage il y a beaucoup de zones blanches, donc votre tour viendra vite. Bon, nous aussi on y va. Si des monstres apparaissent, je compte sur toi. »
« Ha. »
En voyant Lionel s'élancer en tête avec un air ravi, je compatis aux subalternes qui avaient eu ce fou de combat pour supérieur.
Le chemin que nous empruntions avait déjà été nettoyé par les groupes partis devant, alors en constatant l'absence de monstres, la mine déçue de Lionel me fit rire intérieurement, mais je le cachai.
Moins de dix minutes plus tard, nous rejoignîmes les trois équipes et, en montant au deuxième étage, demandai des nouvelles des monstres rencontrés.
« C'était conforme aux infos ? »
« Oui. La carte ne pose pas de problème, et les monstres étaient des Red Rats. »
C'est Kefin, le chef des ravisseurs, qui répondit, mais ils étaient bien plus compétents que je ne l'imaginais.
Je me demandai pourquoi eux... une telle pensée m'effleura, mais connaissant la réalité selon laquelle l'environnement et la vie ne sont pas égaux pour tous, je me tus.
Comme il semblait inutile de lancer l'Area Barrier à chaque étage, je décidai d'en placer une sur une équipe par étage pendant notre progression, et nous atteignîmes la salle du boss du dixième étage après environ quatre-vingt-dix minutes.
« Selon les infos, des Red Lizardmen devaient apparaître, mais cette fois il n'y a que des Red Snakes, des Red Bats et des Red Rats, alors éliminons-les d'un coup. »
L'équipe Kefin ouvrit la porte et nous entrâmes ; une horde de monstres centrée sur des Red Snakes apparut, mais en quelques minutes la porte vers l'étage suivant s'ouvrit.
Le bilan : chacun était fort, la vitesse d'élimination élevée, et l'image de Nalia lançant ses couteaux pour abattre les Red Bats suspendus au plafond marqua les esprits.
« Nalia, le combat à mi-distance est ta spécialité ? »
« Non, ce n'est rien d'autre que lancer des couteaux. Il y a encore plus fort au-dessus. »
Nalia sourit en disant cela.
Ensuite aussi, sans peine, nous progressâmes, et devant la salle du boss du vingtième étage, j'annonçai à tous :
« Une fois les ennemis de cette salle du maître éliminés, nous ferons une pause repas, alors mettez-y du cœur. »
« Ohé ! »
L'ambiance s'était nettement améliorée. Lionel et Kety aussi combattaient de plus en plus de monstres et avaient l'air de s'amuser.
Seul le duo nain discutait à part tous les deux.
Je leur dis de participer aussi aux combats, vu qu'on ne sait pas ce qui va arriver, et ils acceptèrent.
Lorsque la porte s'ouvrit, ce furent un Red Orc et des Red Wolves qui surgirent, mais au moment où Dolan toucha le sol et que Paula prit position, un golem de cinq mètres apparut.
Alors que nous restions bouche bée devant ce golem tout droit sorti d'un super robot, celui-ci vola jusqu'au Red Orc pour le projeter d'un coup de pied, puis enchaîna avec un jumping elbow sur le Red Orc qui roulait au sol, le transformant en pierre magique.
Les Red Wolves avaient été abattus par Kety on ne sait quand, mais l'impact du golem était si fort que nous ne pûmes que rester stupéfaits.
Le duo nain se tapa dans les mains, satisfait.
« ... C'est normal, un truc pareil ? »
« ... Je n'ai jamais vu un golem bouger avec une telle fluidité. »
Lionel était lui aussi très surpris.
« Dolan, Paula, comment vous avez fait ça ? Enfin, c'est bien un golem ? »
« Œuvre du Vieux et moi. »
« Je ne peux pas le contrôler, donc je fais le corps et Paula le contrôle. Mais la taille du golem contrôlable change selon la quantité de magie qu'il reste dans le bracelet que porte Paula. »
Tout en expliquant, ils me lançaient des regards insistants pour réclamer des pierres magiques.
« ... Combien de pierres magiques pour invoquer ça ? Répondez franchement. C'est un ordre. »
Le duo nain fit la grimace, mais ce fut Paula qui parla.
« Avec les pierres magiques qu'on trouve ici, une vingtaine synthétisées suffisent. Mais pour prolonger la durée, il faut en ajouter un peu plus à chaque fois. »
Ils ne causent que des problèmes d'habitude, mais quand ils unissent leurs forces, que ce soit pour la fabrication ou le combat, ce duo nain est phénoménal.
Je pensai cela en leur remettant les pierres magiques pour le golem sur ordre.
Ils râlaient, mais la phrase suivante les remplit d'entrain.
« Ici, c'est pas un terrain de jeu. Si vous faites correctement ce qu'on vous dit, je vous garantis l'approvisionnement en pierres magiques pour la fabrication après la fin de l'exploration du labyrinthe. Alors, respectez les ordres à la lettre et donnez-vous à fond. »
« Compte sur nous. »
« Je vais m'y mettre. »
J'acquiesçai, purifiai la pièce, et commençai à préparer le repas avec Nalia.