Le pape et l'entité semblable à un esprit sortie de l'arbre-monde s'étreignirent un long moment, comme pour se chérir mutuellement.
D'ailleurs, les esprits ne semblaient pas s'être aperçus de notre présence, ils ne bougeaient pas d'un millimètre et continuaient de fournir leur mana à l'arbre-monde.
Il devait falloir une sacrée concentration pour alimenter l'arbre-monde en mana.
Mais comme les ennuis arrivent toujours à ce genre de moments, pour que personne ne vienne perturber leurs retrouvailles, j'activai une solide barrière de sanctuaire en veillant à bien recouvrir l'arbre-monde jusqu'à ses racines enfouies sous terre ; ce fut à cet instant que nos regards croisèrent celui de l'esprit de l'arbre-monde.
Son regard ne véhiculait rien de particulier, j'eus simplement l'impression qu'il voyait quelque chose à travers moi.
Serait-ce lord Reinster… ? pensai-je, mais je chassai cette idée d'un mouvement de tête, jugeant que mon imagination galopait, et je me contentai de saluer l'esprit de l'arbre-monde par un hochement de tête.
L'esprit sourit doucement, murmura un ou deux mots à l'oreille du pape, puis celui-ci se détacha de l'esprit avec regret ; l'esprit s'éleva légèrement avant d'être aspiré dans l'arbre-monde — ce fut à ce moment-là.
L'arbre-monde lança une lumière intense qui emplit tout le champ de vision, si éblouissante que je dus me cacher les yeux de la main.
Quand la lumière faiblit progressivement et que je vérifiai qu'il n'y avait aucune anomalie, une canne inconnue flottait devant le pape.
Il la saisit sans méfiance et entama une incantation d'une voix calme.
« Ô innombrables esprits qui résident sur cette étoile, pour sauver le monde qui s'apprête à sombrer dans le désespoir, conformément à l'antique pacte, libère mes entraves et déchaîne le pouvoir de soutenir les saints : Sanctuaire Libération. »
À peine l'incantation achevée, le pape se mit à briller ; cette lumière changea de forme et, lorsqu'elle se dissipa, son apparence avait radicalement changé… pas au point de subir une transformation complète comme lors de sa croissance soudaine en adulte, cependant.
Alors qu'il était vêtu de la robe de l'Église de Saint-Schrull, il portait désormais une armure-robe blanc-argent bleuté.
On apercevait des grèves sous la fente d'une jupe un peu longue, et des gantelets montant jusqu'aux coudes arboraient un motif vu quelque part.
Après avoir vérifié son apparence, le pape se tourna vers nous.
« Je vous ai fait attendre. Désormais, nous pouvons affronter le dieu maléfique. »
Ses yeux étaient encore un peu rouges après ses larmes et il semblait un brin gêné, pourtant une assurance débordante émanait de lui, renforçant son mystère.
Lumina et Lydia, sentant sans doute cette aura, s'agenouillèrent naturellement.
« C'est donc l'équipement ultime du pape. Il vous va à merveille. »
« On se sent gêné quand c'est dit si franchement… Cela dit, j'aurais préféré ne jamais avoir à montrer cette forme. »
Le pape faisait bonne figure, mais sa main serrant la canne tremblait.
C'était maladroit, mais le temps pressait et c'était nécessaire ; je tranchai et demandai à propos de l'esprit.
« Moi aussi, j'aurais préféré un autre moment. Pape, j'ai une question. Au sujet de l'esprit de l'arbre-monde tout à l'heure… »
« C'est ma mère. »
« Je m'en doutais. Mais pourquoi votre mère est-elle devenue l'esprit de l'arbre-monde ? »
On m'avait appris que les haut-elfes étaient les gardiens de l'arbre-monde et que les elfes les soutenaient…
« Au sujet de ma mère… Luciel, tu as sûrement entendu parler d'elle par Luna. Mon père a fait disparaître le dieu maléfique, mais l'arbre-monde, rongé par le miasme selon les desseins du dieu maléfique, a dû être abattu. »
Luna… la reine des esprits Rafiluna. Je croyais qu'il avait fait disparaître le dieu maléfique avec l'arbre-monde, aussi fus-je légèrement surpris d'apprendre que lord Reinster l'avait coupé de son propre chef.
« Vu l'échelle, je considère cela comme un mythe arrangé. »
« C'est peut-être exact. Mais c'est un fait : pour anéantir complètement le dieu maléfique, l'arbre-monde a été abattu. Un temps, tout sembla normal, mais l'arbre-monde cessa d'absorber le miasme ; les terres se dégradèrent peu à peu, le miasme apparut partout, les monstres se renforcèrent et leur nombre explosa. »
Le pape sourit avec nostalgie en pensant à lord Reinster, mais sa voix tremblait tout au long du récit des événements qui suivirent l'abattage.
« Donc le dieu suprême Kraiya a imposé à la reine des esprits Rafiluna le rôle de l'arbre-monde pour enrayer cela ? »
« On m'a dit qu'il n'y avait pas d'autre solution. »
Le pape se retourna et adressa à Rafiluna un regard navré.
Pourtant, je ne pouvais pas croire que lord Reinster ait accepté cette décision et s'y soit plié.
« Même lord Reinster n'a rien trouvé comme contre-mesure ensuite ? Je ne peux pas imaginer qu'il soit resté les bras croisés. »
Il a scellé le continent noir par une barrière après avoir repoussé le dieu maléfique.
Peut-être que le dieu suprême Kraiya n'a pas pardonné à Rafiluna parce que le problème fondamental de l'augmentation du miasme n'était pas résolu.
« C'est exactement ce que pense Luciel. Mon père a tout imaginé et tout tenté pour libérer Luna. Le scellement du continent noir en fait partie. »
« Pourtant, cela n'a pas suffi à convaincre le dieu suprême Kraiya. »
S'il l'avait été, la présence de la reine des esprits dans le labyrinthe de l'arbre-monde n'aurait pas de sens.
« … C'est un peu différent. Mon père était, ne l'oublions pas, un humain. Le dieu maléfique a failli disparaître dès que mon père s'est mis en colère. Mais l'arbre-monde rongé par le miasme alimentait le dieu maléfique, lui permettant de renaître indéfiniment ; c'est pourquoi l'arbre-monde a été abattu. Toutefois, en le coupant, mon père a payé un prix. »
Il me fallut un moment pour saisir le sens de ces mots.
Et je me souvins avoir obtenu le titre de « Protecteur du monde » après avoir conquis le labyrinthe de l'arbre-monde ; une idée me traversa l'esprit et un frisson me parcourut.
« Quel était ce prix ? »
« Une perte progressive de la force physique, du mana, et même de la mémoire : le pire des prix. »
Se battre pour sauver le monde et subir un tel sort est atroce. Mais si c'était pour protéger ses proches et que cela a sauvé le monde, peut-être n'aurait-il pas de regrets.
Néanmoins…
« Un prix terrible. Pourtant, lord Reinster a encore eu la force de sceller le continent noir dans cet état ? »
« Mon père était le plus fort du monde. Simplement, sa mémoire, bien qu'excellente pour un humain, n'excédait pas les limites de l'espèce humaine. »
« Ne me dites pas… ! C'est pour ça que… »
Je ne voyais là qu'un traitement odieux envers celui qui avait sauvé le monde.
Parallèlement, les mots du dieu suprême Kraiya — « la durée de vie de lord Reinster a diminué parce qu'il a fixé un espace spécial » — désignaient sans doute l'un des moyens qu'il avait trouvés pour préserver sa mémoire.
Pourtant, la situation de lord Reinster me paraissait si injuste et désespérante.
« Mon père disait toujours qu'il suffisait de créer de nouveaux souvenirs s'il perdait les anciens, et il riait. »
Connaissant lord Reinster, il aurait effectivement agi ainsi, quelle que fût sa pensée profonde. Reste que son entourage n'aurait pas pu l'accepter.
« C'est bien lord Reinster. »
« Oui. C'est parce qu'il était ainsi que le dieu suprême Kraiya l'a nommé dieu vivant en tant que tueur de dieu, prolongeant sa vie, et lui a confié un plant de l'arbre-monde de la prochaine génération. »
« Je vois… Le dieu suprême Kraiya a fait ce qu'il a pu. »
Il a confié le plant à lord Reinster parce qu'il jugeait pouvoir arrêter la perte de mémoire.
Alors que j'en arrivais à cette conclusion, le visage du pape s'assombrit à nouveau.
« Si mon père avait pu élever l'arbre-monde, tout aurait été simple, mais ça n'a pas marché. »
« C'est parce que lord Reinster avait abattu l'arbre-monde ? »
« Précisément. Mon père savait sans doute que l'arbre-monde le rejetterait ; il a d'abord créé cet espace, y a transporté la terre et les plantes environnantes pour reproduire le même environnement, et a recherché comment faire pousser l'arbre-monde sans le laisser dépérir. »
Il a dû utiliser la magie de guérison, la magie de croissance des plantes, et obtenir la coopération des esprits ; c'est ainsi qu'il a réussi à le faire pousser.
Mais j'appréhendais la suite du récit.
« Le plant s'est-il bien acclimaté ? »
« Oui. Mais le prix payé par mon père n'a ni disparu, ni diminué. »
« … Lord Reinster a quand même cherché une autre méthode, non ? »
C'est du passé, mais je l'espérais.
« Effectivement. Mais on a découvert que sa mémoire disparaissait en commençant par le passé lointain. Ma mère a alors négocié avec le dieu suprême Kraiya et, en activant un art secret des haut-elfes, est devenue l'esprit de l'arbre-monde. »
« Et lord Reinster à ce moment-là ? »
Il n'aurait jamais accepté de sacrifier quelqu'un.
« Elle a endormi mon père pendant une semaine grâce à un sortilège de sommeil que seule elle pouvait utiliser parmi les haut-elfes, et c'est la première fois qu'il subissait un sort. »
« Même lord Reinster peut subir les effets d'un sort ? »
« Son immunité, y compris contre le sommeil, a dû baisser à cause du prix. Et il passait des nuits blanches à la chaîne. »
« Elle a risqué sa vie pour préserver la mémoire de lord Reinster ? »
L'entourage de lord Reinster était lui aussi hors norme, je m'en doutais.
Mais pourquoi tenir à ce point à empêcher la perte de sa mémoire ?
« Si c'étaient de nouveaux souvenirs, cela aurait été différent. Mais ma mère ne voulait pas que mon père oublie le souvenir de sa belle-mère Rizaria. »
« La mémoire de l'épouse de lord Reinster… »
« Grâce à cela, le prix que subissait mon père a été annulé rétroactivement. Dès lors, ses occupations quotidiennes furent la recherche pour libérer Luna et la ramener à son état initial, et pour assouvir sa rancœur envers le dieu suprême Kraiya, il s'entraînait à fendre les dimensions. »
Fendre les dimensions… Étonnant qu'il n'ait pas été désigné comme ennemi des dieux.
« C'est hors normes, mais c'est lord Reinster. Heureusement, tout s'est bien fini. »
« Oui. Néanmoins, tant que nous en sommes là, moi et mon père avons pu voir, parler, toucher l'esprit de l'arbre-monde qu'est devenue ma mère ; c'est pour cela que tout s'est « bien fini ». »
« Bien fini »… C'est exactement ça.
« Au fait, qu'en est-il de la libération de la reine des esprits ? »
« Même devenue l'esprit de l'arbre-monde, ma mère a dû le faire grandir pendant un certain temps. Et une fois que l'arbre-monde a pris racine dans la terre, ma mère ne pourrait plus la revoir avant qu'il ne retrouve sa puissance. »
« C'est pour cela que vous n'êtes pas venue voir l'esprit de l'arbre-monde, même après avoir su que la reine des esprits était scellée ? »
« J'en avais pris la résolution, mais la solitude a fini par l'emporter… »
J'ai posé une question de trop, je le regrettai.
« … Je comprends. Pape, merci de m'avoir tout raconté. »
« Bien. Allons vaincre la cause de tout : le dieu maléfique. Lumina, Lydia, levez-vous vite. »
« Haï (Oui). »
Le teint de Lumina et Lydia n'était pas mauvais, mais leurs visages semblaient figés par la tension.
« Pape, la reine des esprits et les autres restent-elles ici en attendant ? »
« Oui. Je laisse Luna et les siens garder l'arbre-monde, et les esprits étant près de lui, ils pourront y exercer une puissance plus grande. »
« Même si des monstres apparaissent dans cet espace ? »
Le pape porta son regard sur Lydia et parla.
« Si Lydia combat en accueillant en elle le pouvoir des esprits, il n'y aura pas de problème. »
« Hein ? »
Devant la surprise de Lydia, le pape rit.
« Pourquoi t'étonner ? Les esprits fournissent leur mana à l'arbre-monde, mais ils sont si proches. Il suffit à Lydia de demander aux esprits le pouvoir qu'elle désire. »
« Mais ne risque-t-on pas de briser l'équilibre des esprits ? »
« Nous n'allons pas déployer une force capable de détruire le monde, donc c'est sans danger. D'ailleurs, la magie des esprits matérialise l'image de son utilisateur. On peut en diriger la puissance vers les monstres uniquement. Et comme c'est le pouvoir des esprits, son efficacité est garantie. »
Fille bien-aimée de lord Reinster, elle enseigne la même chose.
« La matérialisation de l'image… »
« Si même cela ne suffit pas, Luna et les autres interviendront, sois tranquille. »
« Vraiment ? »
« Oui. D'ailleurs, j'éliminerai tous les monstres restants dans cet espace, donc pas d'inquiétude. »
« Merci. Alors je me consacrerai pleinement à la protection des esprits et de l'arbre-monde. »
L'inquiétude de Lydia semblait dissipée. Pourtant, j'eus l'impression qu'on taisait le fait qu'un prix serait exigé si les esprits finissaient par garder l'arbre-monde.
Je décidai donc de faire ce que je pouvais et m'interposai.
« Pape, il me reste encore quelques outils magiques de ceux installés dans les villes et villages pour protéger l'arbre-monde. Puis-je les placer ici pour sa protection ? »
« Luciel, pas d'inquiétude. Si ce Neldar tombe aux mains du dieu maléfique, ce ne sera que cela. »
Le pape semblait avoir un atout dans sa manche, il souriait de bonne humeur.
Croire en lui, c'est tout ce qui me reste. Ce que je peux faire…
« Lydia, je te confie cet endroit. Au cas où, je te donne ceci. »
« Un sac magique ? »
« Oui. Il contient des sphères de cristal de mana, des potions à haute efficacité, et une arme de rechange pour le pire des cas. Si Neldar devait tomber, utilise-les pour sauver les habitants. »
Je n'ai pas pu faire le tour de Neldar, mais il y a sans doute des résidents.
« Compris. Je ferai de mon mieux pour que le pape et Luciel-sama n'aient pas à s'inquiéter. »
« Bien. Lydia, je te laisse ce lieu. »
« Oui. »
« Euh, Pape, ne vaudrait-il pas mieux que je reste moi aussi ? »
Alors que Lydia acquiesçait, Lumina, en retrait, intervint d'une voix inquiète.
Mais le pape la réfuta sur-le-champ.
« Lumina, tu es ma garde. Et au duché de Branju, tu pourrais avoir à briller encore plus que Luciel. »
« Pardon. J'accomplirai ma mission. »
« Bien. »
Les paroles du pape redonnèrent à Lumina toute son assurance. Cependant, l'occasion pour elle de briller…
« Luciel, c'est bien de réfléchir, mais il faut bientôt partir pour le duché de Branju, sinon ce sera trop tard. »
« Pardon. Mais pour se transférer depuis cet espace… »
« Je le sais. De toute façon, je compte éliminer tous les monstres et cercles magiques imprégnés de miasme présents dans cet espace et à Neldar avant de transférer. »
« Compris. »
« Bien, Lydia, regarde bien. Ô innombrables esprits, rassemblez-vous sous mon mana, devenez la lumière qui sauvera l'arbre-monde en balayant les existences maléfiques et les impuretés : Météore Sacré. »
À l'incantation du pape, je levai les yeux au ciel par réflexe, mais ne vis rien. Un raté ? À cet instant, l'espace trembla.
« Voilà. Les monstres et les cercles magiques porteurs de miasme présents dans cet espace ont disparu. C'est ça, la désignation de zone. Ne te laisse pas piéger par le nom du sort, l'image suffit. »
« Ha, hai. Merci pour l'enseignement. »
Lydia s'empressa de remercier, mais ce ne sera guère une référence. La lignée de lord Reinster est décidément hors normes.
Grâce à cela, le combat contre le dieu maléfique pourrait être un peu plus facile ; mon cœur s'allégea légèrement.
C'est ainsi que moi, le pape et Lumina nous mîmes en route vers le duché de Branju.