L'hydre, un dragon à plusieurs têtes, possède la particularité que chaque tête dispose d'une pensée indépendante ; non seulement elle lance de puissants souffles en coordination, mais elle use aussi abondamment de la magie, ce qui en fait un monstre particulièrement retors.
De surcroît, elle détient une compétence funeste qui lui permet de régénérer ses têtes au fil du temps, même si on les écrase une à une.
Pourtant, si Lydia avait été au sommet de sa forme, elle n'aurait pas seulement pu se défendre, elle aurait aussi été capable de contre-attaquer.
Car elle avait déjà, dans le Labyrinthe de la Ruse, alors que son niveau avait passablement augmenté, affronté seule une hydre et l'avait parfaitement neutralisée.
Certes, elle confiait que le simple fait d'en faire face la faisait trembler de traumatisme, mais tout de même.
Cette fois, les esprits consacrant leur puissance à la protection de l'Arbre-Monde, elle ne pouvait user que de magies d'esprit affaiblies, d'où sa difficulté.
N'imaginant pas qu'elle fût prise pour cible, je suis sincèrement soulagé d'être arrivé à temps.
« Bon, alors, pardon, mais je vais régler ça d'un coup par la force. »
Tandis que je fonçais sur l'hydre, je déployai à nouveau l'Armure du Sanctuaire en y injectant une grande quantité de mana, et je chargeai l'Épée Fantôme en énergie magique.
Face à moi, l'hydre déversa souffles et sorts, mais je m'en moquai et continuai tout droit, englouti par ces attaques…
C'est sans doute ce qu'un spectateur aurait cru voir.
L'Armure du Sanctuaire repoussa tous les souffles et sorts, et je balançai l'Épée Fantôme de toute ma force.
Un trait tranchant fila vers la poitrine de l'hydre, y gravant le chiffre « Un ». L'instant d'après, le buste de l'hydre se déchira à partir de ce trait, répandant éclaboussures de sang violet, miasme et poussières dans les airs.
J'activai immédiatement la Purification, veillant à ne pas affecter la forêt, puis je pris pour cible la prochaine hydre et m'élançai.
Il semblerait que les hydres n'aient jamais imaginé qu'un seul homme puisse en abattre une ; elles étaient pleines d'ouvertures, si bien que je pus venir à bout des six bêtes sans peine.
« Puisque le corps même de l'hydre est une catastrophe environnementale, direction le Sac Magique… tiens, pourquoi l'hydre ne se transforme-t-elle pas en pierre magique et reste-t-elle ainsi ? »
Tout en trouvant cela étrange, je lançai à nouveau la Purification, pierres magiques comprises. Aussitôt baignées, les pierres magiques dégagèrent du miasme qui se mit à former des cercles magiques.
S'agirait-il d'une invocation ?
Bien sûr, je n'avais nullement l'intention de les laisser faire.
J'envisageai d'effacer purement et simplement les cercles, mais je préférai déployer la Barrière du Sanctuaire pour voir ce qui allait apparaître.
Je sortis une Sphère de Cristal Magique du Sac Magique, rechargeai mon mana, et dans la foulée le miasme s'amassa et se transforma — hélas, pas en forme humaine. J'effaçai donc tous les cercles magiques d'une Vague de Purification, et le miasme se changea en flammes bleu pâle avant de s'évanouir.
« On ne me laisse pas glaner les infos si facilement, hein. »
Je rangeai les pierres magiques, désormais inoffensives, dans le Sac Magique, et regagnai le groupe de la Papesse.
Je constatai alors que tous trois me fixaient d'un air ahuri.
« Euh… j'ai fait quelque chose ? »
« Comment ça, "comment ça" ? Même pour toi, foncer dans le tas d'une hydre, qu'est-ce qui t'a pris ? »
Ce fut la Papesse qui brisa la glace, suivie par Lumina-san.
« Luciel-kun, depuis quand fais-tu ce genre de folie ? Certes, tu as gagné en force, mais un faux pas et ce n'était pas une simple blessure grave qui t'attendait. »
« C'est ça. Et puis, d'après ce qu'on dit, vous avez abattu presque tous les monstres depuis votre entrée dans la forêt ! Votre mana va-t-il bien ? »
Me le faire reprocher par Lydia, qui était mourante tout à l'heure, je ne m'y attendais pas… ceci dit, je ne pense pas avoir fait preuve d'insouciance ni d'arrogance cette fois.
« Bon, d'abord, pour ce qui est d'avoir encaissé les attaques de l'hydre : j'ai vu Maître et Lionel, pendant leurs entraînements au combat avec Bazak, faire un truc pareil pour bloquer la magie. Je me suis entraîné comme un damné et j'ai réussi à l'imiter. »
Dans leur cas, ce n'est pas tant de la magie qu'une sorte de ki qui s'élève de leur corps et forme une membrane capable de dévier les sorts.
Bon, après ça, Bazak a pété un câble, a piégé la zone avec de la magie, et Maître et Lionel ont frôlé la catastrophe…
« Puisque tu te bats si bien, mieux vaudrait trancher la dimension comme ton père, au lieu de t'agiter. »
« Non, ne prenez pas Reinster-sama pour référence. »
Je n'ai pas encore franchi le cadre de l'humain, moi.
« Papesse, excusez-moi, mais ce n'est pas le moment de le gronder… »
« Même si c'est pour protéger tout le monde, j'aimerais que vous me fassiez confiance, Lumina-san. »
« … Haa. Promets-moi de ne plus disparaître comme ça. »
Lumina-san lâcha cette plainte faible, mais elle accepta.
« Toi aussi, Lydia. Tu sais bien que Paula et Rishian produisent en masse des Sphères de Cristal Magique, non ? »
« C'est vrai, mais face à une telle horde de monstres… »
Comme je ne me suis pas battu sérieusement, je n'ai pas tant consommé que ça…
« C'est bien plus dangereux de se battre contre Maître et les autres dans le Labyrinthe de la Ruse, et le niveau là-bas n'a rien à voir. Toi qui as monté en niveau, tu le sais, non ? »
« Même ainsi, je ne m'attendais pas à ce que Luciel-sama puisse instantanément tuer une hydre. »
« Comme je ne fais que des combats d'entraînement contre Maître et Lionel, je sais reconnaître les vrais moments critiques. »
Quand j'ai sauvé Lumina-san et les siennes, je n'ai pas eu de mal face au pseudo-Roi-Démon non plus ; le seul vrai problème, c'est le Dieu Maléfique.
D'ailleurs, c'est vrai que pendant que Lydia, Nadia et le Bataillon des Valkyries Chevalières Saintes faisaient du power-leveling, je n'ai pas participé aux combats.
À propos, Lydia a dit quelque chose qui m'intrigue.
« Lydia, depuis quand des monstres apparaissent-ils dans cette forêt ? »
« Cela fait quelques heures. Peu de temps après avoir communiqué avec vous, Luciel-sama, la forêt a violemment tremblé une fois. »
« Après cette panique ? »
« Oui. Nous sommes restés en alerte, mais il ne s'est rien passé. Ensuite, quand notre communication s'est terminée, les Pierres de Liaison Magique sont devenues inutilisables. »
Elle a dû se sentir bien seule, ici, toute seule.
« Et ces monstres, d'où sortent-ils ? »
« Ils ont jailli du sol. »
« Du sol… »
« Oui. C'est allé si vite que je n'ai eu le temps que de maintenir la Barrière de Vent pour me cacher. Juste au moment où mon mana allait s'épuiser, vous êtes arrivés, Luciel-sama et les vôtres. Je suis vraiment sauvée. »
Tandis que Lydia souriait, une autre préoccupation me trottait dans la tête.
Ce pseudo-Roi-Démon avait dit avoir récupéré toutes les pierres magiques du labyrinthe ; s'il y en avait une du Dieu Maléfique quelque part à Neldar, a-t-il mis en place quelque chose à ce moment-là ? Ou bien quelque chose a-t-il été préparé depuis l'affaire du lavage de cerveau ? Je n'en sais rien.
« J'aurais dû y songer, mais bon, l'essentiel, c'est qu'on a été à temps. Et les Reines des Esprits ? »
« Elles infusent leur puissance dans l'Arbre-Monde, plus loin. »
« Tu peux nous guider ? »
« Oui. »
Alors que nous pénétrions dans la forêt où Lydia maintenait sa barrière, l'Arbre-Monde, qui aurait dû être encore petit, s'était dressé à une hauteur vertigineuse.
Les esprits formaient un hexagone autour de l'Arbre-Monde et y adressaient leurs prières ; seule la Reine des Esprits posait la main sur l'arbre pour y verser directement son mana, si bien que l'Arbre-Monde brillait d'une lueur mystique.
Je restai saisi par ce spectacle, mais la Papesse s'avança vers l'Arbre-Monde, un pas après l'autre.
Elle traversa le cercle des esprits et s'y blottit.
Alors — était-ce une illusion ? — une lumière jaillit de l'Arbre-Monde, prit forme humaine, et cette silhouette lumineuse étreignit doucement la Papesse.
« Mère… comme je désirais te revoir. »
Seule la voix étouffée de la Papesse parvint nettement à mes oreilles, et je compris aussitôt que cette entité d'esprit n'était autre que sa mère.