Je me suis transféré à l'entrée de la Guilde des Mages, au centre de la cité-État volante de Neldar. Et, pour une raison quelconque, le miasme flottait à nouveau sur Neldar.
Cependant, contrairement à il y a quelques mois, sa densité n'était pas assez forte pour obstruer la vue d'une teinte noir-violet, mais se limitait à celle des étages supérieurs d'un labyrinthe.
Malgré tout, je croyais avoir éliminé toutes les causes de son apparition, aussi fus-je saisi de surprise et redoublai immédiatement de vigilance.
« Il semble que du miasme flotte dans l'air. Puisqu'il y a un risque d'apparition de monstres, le Bataillon des Valkyries chevalières saintes devra se consacrer exclusivement à la protection de la Papesse, par précaution. »
« Bien reçu. »
Lumina-san regarda le Bataillon des Valkyries chevalières saintes et acquiesça sans un mot, puis forma un cercle autour de la Papesse.
« Votre Sainteté, agissons en partant du principe qu'une attaque est imminente. »
La Papesse me fixa d'un air intrigué avant de me questionner.
« Le miasme est-il vraiment aussi nettement visible pour toi, Luciel ? »
Puisque la Papesse a elle aussi reçu la protection de la Reine des Esprits, je pensais qu'elle le percevait comme moi, mais il n'en est rien, apparemment.
« Oui, Votre Sainteté. Grâce à cela, nous avons pu faire face à la situation lorsque Neldar a été prise pour cible par le dieu maléfique. »
À ce moment-là, plusieurs Evil Plants crachaient du miasme dès notre arrivée, des chercheurs endoctrinés transformaient les habitants en démons, et ils fabriquaient une arme à base de cristaux d'esprit.
Si nous étions arrivés ne serait-ce qu'un peu plus tard, ou si le miasme n'avait pas été visible, une catastrophe majeure se serait peut-être produite.
« Je vois… Des individus singulières, capables de voir à la fois la magie et le miasme, sont réunis ici… »
La Papesse marmonna quelque chose d'une voix trop faible pour que je l'entende.
Quoi qu'il en soit, cette Neldar flotte dans les airs, protégée par une barrière qui empêche toute ingérence extérieure, ce qui la rend imprenable en apparence ; mais si l'ennemi se trouve à l'intérieur et qu'on ne peut pas se transférer, elle ne vaut pas mieux qu'une prison.
J'aurais dû demander à l'Esprit du Vent les moyens de fuite au cas où…
« Alors, je vais vous guider. »
Je pris la tête du groupe pour les mener vers l'espace où se trouve l'Arbre-Monde, là où se trouvent les esprits et Lydia qui les protège, en entrant dans la Guilde des Mages, traversant la réception désormais déserte et descendant l'escalier.
En avançant dans le couloir qui mène à l'hébergement assigné à la République de Saint-Schrull, je constatai que le miasme s'épaississait progressivement.
Néanmoins, ne sentant ni présence ni magie, je m'interrogeais tout en accélérant le pas — du moins, je tentais de le faire, quand l'instant d'après se produisit.
J'activai réflexivement le Cercle de Sanctuaire, et une magie rouge-noire vint s'écraser contre la barrière en se dispersant.
Même maintenant, je ne perçois ni présence ni magie. Pourtant, il ne fait aucun doute que quelqu'un m'a attaqué.
« Luciel, quelle était cette attaque tout à l'heure ? »
« Apparemment, il y a un démon ou un serviteur du dieu maléfique dans les parages. »
« Est-ce exclu que ce soit le dieu maléfique lui-même qui ait attaqué ? »
« Oui. Si cette attaque provenait du dieu maléfique, ce serait au contraire une bonne nouvelle… »
Car la barrière que j'ai érigée sur l'instant n'a pas été détruite, pas même fissurée.
Même ainsi, l'avoir reçue de plein fouet aurait été amplement dangereux…
Pour dissiper le miasme épaissi et, si possible, affecter l'assaillant, je lançai une Vague de purification, qui fut repoussée sur une zone précise.
Intrigué, j'accumulai davantage de magie et l'injectai dans la Vague de purification.
Alors apparut, en un lieu où je n'avais jusqu'alors détecté ni présence, ni magie, ni même la moindre trace visuelle, une barrière rouge-noire très semblable au Cercle de Sanctuaire ; elle se fissura, se brisa et divulgua plusieurs silhouettes à l'intérieur.
Mais le miasme qui les enveloppait était si dense qu'il masquait leur apparence ; sans attendre, je déchaînai plusieurs Vagues de purification successives.
« Comme d'hab… héy, fous pas la merde, ch… Gwaaaaaah ! »
Une voix parvint à mes oreilles, et les flammes bleu-pâle consumèrent les corps miasmiques, rendant leurs traits distincts ; pourtant, je ne pus les identifier que comme de simples démons.
« Luciel, tout va bien ? »
« Qu'est-ce qui le serait ? »
« Non, ce démon en tête, qui brûlait… il parlait comme s'il te connaissait ? »
« Votre Sainteté, j'ai moi aussi entendu une voix, mais je n'ai aucune connaissance parmi les démons ? »
En les observant attentivement, je n'en reconnus aucun… décidément, aucun.
« Arrête de te foutre de ma gueule ! »
Le démon mâle entra dans une rage folle, mais resta cloué sur place, tandis que les autres démons disparaissaient déjà en laissant leurs pierres magiques.
C'était un démon capable de parler ; avec du temps, j'aurais voulu l'interroger longuement.
Pourtant, la priorité absolue demeure d'escorter la Papesse auprès de la Reine des Esprits ; je n'hésitai donc pas.
« Je lui porte le coup de grâce. »
Je dégainai l'Épée fantôme, y infusai ma magie, et le démon forma, avec les pierres magiques roulant à ses pieds, un cercle magique rouge-noir.
« Ne me sous-estime pas ! Espèce de tricheur ! »
En entendant ce mot, je fronce les sourcils.
Depuis mon arrivée dans ce monde, les humains qui m'ont traité de « tricheur » se comptent sur les doigts d'une main.
Qu'il soit devenu démon ou qu'il ait explosé, il ne reste plus aucune trace de son visage d'autrefois.
Pourtant, je sais qui il est.
« Ce marchand d'esclaves, Blood… c'est lui ? Il a ressuscité en devenant démon… »
« Trop tard pour t'en rendre compte. Tu vas servir de carburant à ma vengeance ! »
Un cercle magique rouge-noir s'était déjà formé autour de Blood.
Lorsqu'il l'enveloppa de sa lumière rouge-noire, Blood gonfla, sa puissance magique bondit, et il parut considérablement renforcé.
« Kukuku. Tu as été trop laxiste. Je te laisserai le temps de composer ton poème d'adieu ? Ahahaha ! »
Sans un mot, j'activai un Cercle de Sanctuaire inversé pour l'envelopper.
Blood se mit en garde, pensant que j'allais attaquer, mais parut déconcerté de voir une barrière se dresser sur lui.
« Blood, as-tu quelque chose à dire avant la fin ? »
« Qu'est-ce que c'est que cette arrogance ? C'est toi qui es en danger, non ? »
Je n'avais pas l'intention de le narguer, mais le résultat en eut l'air.
« C'est bon. Je vais te réduire en cendres et plonger le monde dans le désespoir ! »
Blood lança des sorts contre la barrière, mais le Cercle de Sanctuaire ne broncha pas.
La première fois, il n'a fait que s'étonner. Mais à la deuxième, à la troisième tentative, l'impatience commença à poindre sur son visage.
« Devenir un démon t'a peut-être rendu plus fort… mais c'est de l'arrogance que de renoncer aux compétences que tu utilisais quand tu étais humain. »
« Qu'est-ce que tu… quoi !? Ton niveau est au plafond ! Quel genre de triche as-tu utilisé ! »
Blood hurla de stupeur, mais je peine à mettre des mots là-dessus.
« Ce n'est pas seulement l'effort… J'ai fait des rencontres, j'ai été sauvé, et des gens m'ont guidé pour que je veuille devenir plus fort. »
« Seulement avec ça, on peut devenir aussi fort !! »
Hurlant de rage, Blood tenta de trancher la barrière avec son épée, mais la barrière repoussa la lame.
Sans le miasme, l'épée seule aurait peut-être pu passer ; je n'ai aucune intention de le lui apprendre.
« En échange, je dois combattre le dieu maléfique. Donc, Blood, la seule chose que je puisse faire pour toi, c'est te renvoyer dans le cycle de la réincarnation en tant qu'humain. »
« Att… attends. Aide-moi ! »
Au moment où je m'apprêtais à lancer la Vague de purification, Blood s'écria en tombant à genoux.
« Je prie pour que, dans ta prochaine vie, tu puisses vivre heureux avec la personne que tu aimes. »
« Je suis un élu ! C'est la vérité ! »
Blood n'abandonne pas jusqu'au bout. Je lis comme dans un livre ouvert quelle attaque il prépare contre la Papesse et les autres derrière moi.
C'est précisément pour cela que j'ai eu envie de lui parler franchement.
« Si nous nous étions rencontrés plus tôt… si j'avais pu sauver ta fiancée… je n'ai pu m'empêcher de le penser. »
« … »
À mes mots, Blood déversa une hostilité bien plus grande qu'auparavant.
Pourtant, je continue.
« S'il y a une prochaine vie, je voudrais qu'on soit amis, pas ennemis. »
L'hostilité de Blood s'évapora comme si elle n'avait jamais existé ; il me regarda, hébété, détourna la tête et dit :
« … De ton côté, c'est hors de question d'être ami avec un tricheur. »
J'initiai progressivement la Purification à l'intérieur de la barrière.
« C'est cruel… Mais si je peux rejoindre ma fiancée au même endroit, je reflecterai un peu. »
« C'est possible ? »
« Puisque je suis soi-disant un tricheur, je ferai de mon mieux. »
« Tch, tu me donnes de faux espoirs… J'ai une demande. »
« Quoi ? »
« … Empêche qu'un autre type comme moi ne voit le jour. »
« … Je promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Alors purifie-moi. »
« Oui, je te purifierai. »
« Ne perds pas contre le dieu maléfique. »
« D'accord. »
Peu après, Blood disparut en laissant une pierre magique.
Deux mains se posèrent alors sur mon dos pour me soutenir.
« Luciel, ça va ? »
« Luciel-kun, tu as bien fait… »
Est-ce que l'inquiétude de la Papesse et de Lumina-san signifie que je parais si affecté ? Leur sollicitude est inutile.
« Sa vie en tant qu'humain s'était déjà terminée. Je voulais juste sauver son âme, rien de plus. Allons, l'hébergement où se trouve l'Arbre-Monde n'est plus loin. »
Je reprends la tête du groupe et nous pénétrons dans l'installation assignée à la République de Saint-Schrull.
Et c'est au moment où j'ouvre la porte du garde-manger que je tombe sur quelque chose d'invraisemblable.