À mesure que le portail scellé se faisait visible, j'ai traversé plusieurs nappes d'air comme autant de membranes. La vitesse de chute a diminué progressivement pour s'arrêter net juste devant le portail, et mon corps a été aspiré vers les parois.
Je me suis rapidement remis en position dans les airs, ai atterri sur la paroi en vérifiant les alentours, et à cet instant précis, j'ai réalisé que cet espace présentait une ressemblance frappante avec l'espace où j'avais été réincarné.
Les paysages qui m'avaient paru lumineux lors de ma chute avaient perdu toute couleur pour laisser place à un monde entièrement blanc.
« Cet espace… »
« Il s'agit très probablement du sous-sol ultime de ce labyrinthe. Puisqu'un portail scellé bloque ici, il doit y avoir le Dragon de l'Espace et du Temps juste derrière. »
« Je le savais déjà. »
N'était-ce pas courant dans le monde des esprits de rester si indifférent face à un changement soudain d'environnement ?
Ou bien, malgré leur apparence humaine, leurs émotions étaient-elles simplement atténuées ?
« Probablement. Le Dragon de l'Espace et du Temps a dû créer cet espace et mettre en place un système empêchant quiconque sans son autorisation de pénétrer à l'intérieur. »
« ……La Reine des Esprits n'est donc jamais venue ici ? »
« Exactement. Jamais. »
« …Je vois. »
Bien que je sache que le Dragon de l'Espace et du Temps, incarnation de la déesse suprême Kriya, se cachait derrière le portail scellé, elle n'y était jamais allée… ?
Après tout, les esprits pullulent partout, et celle qui se tenait face à moi était le sommet de cette espèce. Elle n'était guère une entité que les humains pouvaient vraiment mesurer ou comprendre.
« Sans plus tarder puis-je ouvrir le portail scellé ? »
« Oui. Si nous pénétrons là-dedans, nous devrons affronter le Dragon de l'Espace et du Temps. »
J'étais prêt au combat, mais cette conversation menée avec une telle désinvolture me gênait un peu.
Une fois rentré en surface, je pensais réunir les dragons élémentaires et les esprits associés pour former une équipe chargée de manipuler l'Objet X.
Gurga maîtrisait certainement un large éventail de recettes utiles pour cela.
Tandis que ces pensées traversaient mon esprit, je commençai à poser mes questions.
« Je n'ai pas de souci à me faire pour le combat en soi, mais quelle sera votre posture, Reine des Esprits ? »
« Mes pouvoirs récupèrent encore trop lentement. Je maintiendrai simplement ma forme spirituelle afin de ne pas entraver vos mouvements. »
J'aurais pourtant jugé sa participation au combat particulièrement rassurante.
Forenoir, esprit de la Lumière, était déjà d'une puissance redoutable, et mon prédécesseur avait lui-même mobilisé la force des esprits pour endiguer une vague de folie meurtrière chez les monstres.
L'ennemi étant l'incarnation même de la déesse suprême, je doutais néanmoins que nos attaques spirituelles puissent pleinement porter leurs fruits… Et si ses dires se révélaient vrais, serions-nous réellement contraints au combat ?
« Entendu. Ah, dernier point : connaissez-vous les techniques, sorts et particularités de combat du Dragon de l'Espace et du Temps ? »
« Lors de l'affrontement entre Reinster et le dragon, ses souffles étaient absorbés en plein vol par l'espace pour réapparaître ailleurs, et il pouvait stopper le cours du temps. »
…Je regrette vivement qu'on ne m'ait pas signalé ces détails cruciaux dès le début.
Les déplacements spatiaux et les souffles redistribués venant de toutes parts restaient prévisibles. Mais face à un arrêt temporel, ma défaite était scellée en une fraction de seconde.
« Par quel moyen Lord Reinster a-t-il triomphé ? »
« Parce que Rein possédait lui aussi le pouvoir d'immobiliser le temps… Nous avons combattu, mais sans vainqueur déclaré. »
Je voulais simplement vivre paisiblement… Où avais-je fait erreur ?
Avais-je pris la grosse tête parce que je devenais légèrement plus fort que les autres ? Pourquoi avais-je cru pouvoir envisager un affrontement sérieux ?
Je ne disposais d'aucun équipement me mettant à l'abri d'une freeze temporelle… Allais-je fouiller dans mes talents pour trouver une parade ?
Mes réserves de SP étaient certes conséquentes.
Cependant, aucun attribut ne m'accordait une résistance efficace contre l'arrêt du temps.
Même si je réussissais à acquérir l'attribut Espace-Temps, monter son niveau immédiatement était hors de question.
Tout ce que je pouvais souhaiter, c'est peut-être devenir incorporel comme un mort-vivant, ou voir enfin l'incarnation principale accéder à son cycle de réincarnation.
« Nous n'entrons pas ? »
La voix de la Reine des Esprits me sortit de ma spirale de pensées. Au fond, ce n'était pas si grave que ça.
S'ensuivre une dispute ici ne servirait à rien pour quitter le labyrinthe, mais mon mécontentement demeurait intact.
« Mieux vaudrait éviter d'avancer sans calculer nos chances. Connaissez-vous une tactique, même infime, capable d'inverser le rapport de force ou d'augmenter nos probabilités de victoire ? »
La Reine des Esprits ferma les yeux et agita négativement la tête.
« Hum… »
Face à cette réponse, je fis le vide et repris mes esprits pour réfléchir à nouveau.
Devrais-je recommencer à éliminer les monstres du labyrinthe pour faire grimper mon niveau ? Non, un arrêt temporel signifierait ma fin immédiate. Prendre ce risque serait absurde.
Acquérir l'attribut Espace-Temps prendrait aussi trop de temps avant de maîtriser une technique comparable.
Et je resterais paralysé par le doute sur la légitimité de massacrer à nouveau tous les dragons réincarnés.
« Très bien. Attendre ici ne changera rien. J'ouvre le portail scellé. »
« D'accord. »
Ayant pris mon mal en patience, je posai la main sur le portail. Celui-ci absorba ma magie et fit émerger des motifs lumineux à sa surface.
Cela signifiait-il que j'avais désormais ouvert toutes les portes scellées gardées par les dragons réincarnés, hormis celle du Dragon de la Lumière ?
Aurais-je droit à un bonus spécial cette fois ?
J'émis cette pensée, mais aucune annonce ne résonna dans mon crâne.
Ce qui n'était finalement guère surprenant.
« Alors, avançons. »
« En effet. »
En franchissant le seuil du portail scellé, je découvris le Dragon de l'Espace et du Temps flottant au centre de la pièce, plongeant sur nous un regard condescendant.
Je m'apprêtai à dégager mon Épée Fantôme, mais m'en empêchai net.
Dès que ses pupilles eurent croisé les miennes, je ne perçus la moindre trace d'hostilité.
Qu'elle manifeste ou non de l'animosité n'avait aucune importance. Si elle pouvait si aisément réincarner des humains, lui ôter la vie restait une formalité.
« Bonne décision. Enchanté, jeune réincarné. Et ravi de te revoir, Rafiluna. »
Surpris, je constatai que ces mots n'étaient pas émis par télépathie, mais qu'une voix juvénile émana directement du dragon.
À l'écouter, les paupières fermées, on aurait pu croire entendre un adolescent plutôt qu'un reptile ancien.
« Je m'appelle Luciel. Je rends grâce à la déesse suprême Kriya pour m'avoir accordé cette nouvelle existence. »
« Habituellement, tu te contentes de m'observer depuis l'ombre. « Ravie de te revoir » te semble-t-il opportun, Dragon de l'Espace et du Temps ? »
La Reine des Esprits lança cette piquante remarque sans changer une once de son attitude, comme si de rien n'était.
J'aurais tellement aimé qu'elle arrête ses provocations inutiles.
Pourquoi refusait-elle systématiquement toute diplomatie en vue d'un retour pacifique en surface ?
« Hmm. Ta réincarnation servira plutôt à divertir les habitants de… pardon, de développer ce monde. Tu peux garder cette curiosité. Mais dis-moi, comment sais-tu que je suis la déesse suprême ? Je douterais que Rafiluna t'ait révélé ce détail. »
Son but réel était donc le divertissement… Peu importe. Tant qu'elle m'avait permis de vivre, je lui en savais gré.
« Lord Reinster m'a appris que vous incarniez la volonté de la déesse Kriya. »
« Rein, hein ? Avec lui, c'est certain qu'il a figé son énergie psychique dans cet espace privé. Curieux de voir quelqu'un sacrifier volontairement ses propres années de vie. »
« Réduire ma durée de vie ? »
« Absolument. Contrairement à la magie, ancrer son essence dans un lieu précis impose toujours un lourd tribut. Couper l'Arbre-Monde puis amputer sa propre longévité relève presque de la faute impardonnable. »
Sa silhouette draconienne masquait tout sentiment, mais je ne sentais aucune colère palpiter. Au contraire, il semblait prendre plaisir à tester mes réactions.
« C'est bien ce que je pensais. Incidemment, sans Lord Reinster pour repousser le dieu maléfique, où en serions-nous aujourd'hui ? »
« …Par ailleurs, que cherches-tu ici, jeune réincarné ? »
Il changeait brutalement de sujet.
Mais cette esquive pouvait nous épargner une escarmouche.
Il était plausible que, même en tant que déesse suprême, elle ne possède pas une connaissance exhaustive de la situation.
« J'ai accepté de libérer la Reine des Esprits sur ordre des dragons réincarnés et des esprits, incluant le Dieu-Dragon. »
« Oh ? Même les dragons réincarnés sont mêlés à l'affaire… Pourtant, je considère que la destruction de l'Arbre-Monde incombe aux esprits et à Rein. Puisque la Reine des Esprits a accepté ce châtiment pour veiller sur le nouvel Arbre, ton avis là-dessus diffère-t-il ? »
À écouter son récit, il était indéniable que Lord Reinster avait tranché les liens en exploitant la force des esprits eux-mêmes.
Autrement, la reine n'aurait jamais fini par servir de victime expiatoire pour nourrir l'Arbre mondial.
Mais sous le règne terrestre de Lord Reinster, elle n'avait jamais subi ce sort.
Lui seul, par sa nature exceptionnelle, n'aurait jamais toléré qu'on sacrifie la souveraine des esprits.
Contre toute la déesse suprême présente là, et c'était suffisant.
Jouer sur la recherche des coupables risquait surtout de maintenir une impasse et de nous mener inévitablement au combat final.
Heureusement, il ne possédait pas le don de lire dans mes pensées. Et le combat ne se limitait pas nécessairement aux échanges de coups.
« Je pense que la racine du problème réside dans le fait qu'ils ont permis au dieu maléfique d'interférer avec ce monde. »
« Hmm ? Veux-tu insinuer que c'est ma faute, ou viens-tu me livrer un sermon moralisateur ? »
Pressentant une menace, l'atmosphère s'alourdit brutalement.
« Aucun sermon ne viendra de ma part, car je n'étais pas présent lorsque l'Arbre fut mutilé. »
J'ignorais ce passé sombre, et n'avais aucune envie de l'apprendre.
« Seule certitude : sans l'ingérence du dieu maléfique, je n'aurais jamais eu recours aux sorts interdits, ni tenté de délivrer la Reine des Esprits. »
« Et alors ? »
« Ainsi, si des responsables doivent être nommés, ils relèvent exclusivement du dieu maléfique. Ne pourriez-vous pas, déesse suprême Kriya, mettre fin à ses agissements dès maintenant ? Sacrifiez-le avec votre propre puissance. »
Cette solution jaillit spontanément, mais j'avoue la qualifier de brillante.
« Impossible. Consacrer une telle entité en sacrifice entraînerait une marée de brouillard empoisonné balayant le globe et anéantissant l'humanité. Bien sûr, c'est entièrement sa faute, mais il dissémine ses agents partout à la fois. »
Il me regarda avec incrédulité, mais ce raisonnement ouvrait une porte diplomatique prometteuse. Qui sait s'il deviendrait un atout précieux dans la lutte contre le mal ?
Je poussai alors l'échange dans une direction pragmatique.
« Si une divinité ne peut interférer dans le monde physique, pourquoi le dieu maléfique franchit-il si impunément cette limite ? »
« Le malin triture les pierres magiques et utilise celles qu'un mort touche comme supports pour manifester et usurper leurs corps. Évidemment, l'âme et la conscience de la victime disparaissent irrémédiablement. »
Savoir cela ne devrait pourtant pas empêcher de préparer des contremesures.
Comprendre que les dieux restent étrangers aux affaires humaines expliquait leur passivité, mais existait-il d'autres possibilités ? D'ailleurs…
« N'est-ce pas là une forme d'interférence ? Votre Majesté divine pourrait-elle agir de la sorte ? »
« Techniquement, c'est l'être humain qui invoque via le support matériel. Malheureusement, cela ne constitue pas une action directe de ma part. Et si j'utilisais cette méthode moi-même, je sombrerais nécessairement dans la corruption démoniaque. »
L'hypothèse était logique. Si la déesse suprême basculait, l'univers périrait.
Il convenait alors de proposer une alternative concrète.
« Puis-je vous solliciter pour neutraliser le dieu maléfique pendant que je combattrais ? »
« Si tu parvenais à me convoquer sur les lieux, je bloquerais facilement ses capacités. Mais attends-toi vraiment à réussir cette invocation, jeune réincarné ? »
« Je ferai de mon mieux, quoique je ne puisse garantir atteindre ce stade. En revanche, la probabilité d'une confrontation avec le dieu maléfique est immense. Je vous prie donc de transiger en tant que Dragon de l'Espace et du Temps auprès de moi à ce moment précis, au nom de la survie de ce monde. »
« Comment m'avertirais-tu ? Me donnerais-tu l'ordre constant de te surveiller ? »
La pression atmosphérique s'accrut davantage.
« Non, il reviendrait à la Reine des Esprits et aux dieux-dragons présents de guider mes initiatives. »
« Hein ? »
« Haï ? Naturellement, nous compterons sur leur concours absolu. »
Surprise par cette proposition soudaine, la Reine des Esprits afficha un air incrédule, mais sans leur engagement, tout échange perdrait son intérêt.
« Ha ! Accepté. Cela promet d'être divertissant. »
« Je vous remercie. Acceptez-vous donc de prêter main-forte ? »
« Oui. Pourvu que tu remettes de l'ordre dans la destinée de l'Arbre-Monde. »
À l'écho de ces propos prononcés par le dragon du temps et de l'espace, une réalisation glaciale me submergea : je compris enfin pourquoi la Reine des Esprits était condamnée ici, sous les verrous. Je dus me saisir le crâne pour digérer cette révélation accablante.