Le marchand d'esclaves qui vendait Lionel et les siens à Yenice occupait désormais un poste de commandement au sein de l'unité de wyvernes : le monde est petit, tout de même.
Tout en songeant à cela, il fut décidé que le marchand d'esclaves marquerait l'empereur d'un sceau d'esclavage sur ordre du prince Albert, le réduisant ainsi à l'état d'esclave de ce dernier.
« Faire une chose pareille à Sa Majesté l'Empereur… »
Un tel marmonnement s'échappa, mais le marchand d'esclaves comprit visiblement qu'il n'avait pas d'autre choix, car il acheva promptement la procédure d'asservissement de l'empereur.
Une fois l'opération terminée, on réveilla l'empereur pour lui annoncer qu'il était désormais l'esclave du prince Albert, mais son comportement parut étrange.
« J'ai fait sceller les émotions de Sa Majesté par Estia. »
Lionel, sentant sans doute mes doutes, m'en informa d'une voix plate, sans la moindre inflexion. Pourtant, l'empereur abritait en lui un mazu, une race démoniaque qualifiée de «眷属 des ténèbres».
Il possédait donc naturellement une forte résistance à l'attribut ténèbres. Le fait que la magie des ténèbres d'Estia l'ait surpassée me laissa pantois.
« Il semblait s'être évanoui ; il a réussi à le sceller en empruntant la puissance de l'esprit des ténèbres. »
Estia m'offrit cette explication, comme si elle avait lu mes pensées.
Apparemment, mon visage en disait long…
Toujours est-il que… privé d'émotions, l'empereur, qui rayonnait tout à l'heure d'une aura si imposante, n'avait plus l'air que d'un homme ordinaire. C'en est troublant.
Mais cette situation ne peut durer.
Au moment où il proclamera son abdication en faveur du prince Albert, l'empereur devra paraître normal.
Sinon, même si Albert devient empereur, il risque de ne pas saisir le pouvoir réel et d'être manipulé comme un sot.
… Enfin, ce n'est pas à moi d'y réfléchir… et je portai mon regard sur le prince Albert.
Le contrat d'esclavage fut conclu sans le moindre accroc.
Le prince Albert y fit figurer trois clauses.
Premièrement : ne commettre aucune action hostile envers les personnes présentes.
Deuxièmement : pour toute utilisation de compétence, demander l'autorisation au prince Albert au préalable.
Troisièmement : si quelqu'un tente de le rallier à nouveau, le signaler intégralement au prince Albert.
Voilà les trois conditions.
Ensuite, le prince Albert, Melfina, Gradias et Ryzak scellèrent avec moi trois serments.
Premièrement : ne pas prendre de mesures hostiles à notre encontre.
Deuxièmement : ne pas manigancer dans l'ombre à Saint-Schrull ni à Yenice.
Troisièmement : en cas d'apparition de démons ou de tout autre événement, nous contacter impérativement via une perle de communication magique ou équivalent.
Tels étaient les trois engagements.
Cela ne garantit pas l'absence totale de conflit futur, mais pour l'instant, l'Empire ne nous cherchera plus noise.
Accessoirement, Ryzak devint à son tour l'esclave du prince, réintégrant son entourage, et jura de ne plus jamais le trahir, mais je passe sur les détails.
Par la suite, Dolan demanda l'autorisation d'atterrir, mais l'appareil essuyait déjà les tirs des soldats impériaux ; nous dûmes donc courir vers eux pour faire cesser l'attaque.
Lionel prit en charge les explications auprès des soldats : il leur fit croire que je, le Sage, séjournais incognito au château impérial et que le navire volant était venu me chercher.
L'excuse était un peu tirée par les cheveux, mais les soldats, ayant vu l'empereur et le prince côte à côte, n'eurent d'autre choix que de croire.
C'est seulement alors que la posture offensive fut levée, et le navire put atterrir sans encombre dans l'enceinte du château.
« Laissez-moi gérer la suite. Luciel-sama, veuillez préparer le décollage. »
« Compris. Lionel, rejoins le poste de pilotage une fois à bord. »
« Entendu. »
Confions la situation à Lionel pour l'instant, nous embarquâmes sur le navire volant sans attirer l'attention.
Dès que nous atteignîmes la passerelle, Dolan et les autres vinrent à notre rencontre.
Nous nous étions quittés ce matin même, pourtant j'eus l'impression de ne pas les avoir vus depuis bien longtemps, sans doute parce que le temps avait été dense.
« Dolan, désolé de ne pas avoir prévu le coup pour le navire volant. »
« Hmph, c'était un vol plutôt palpitant. En plus, ça a permis de tester la solidité de l'engin. »
Dolan rigolait en disant cela, mais… sa tournure de phrase m'intrigua.
« … Vous aviez déjà essuyé des tirs ? »
« Les balistes de l'Empire ne peuvent pas nous percer. Et si on active la barrière de zone, même la magie ne nous fera pas tomber si facilement sur un champ de bataille. »
« … Je vois. Tant mieux… Et les autres, ils vont bien ? »
Sur la réponse de Dolan, j'eus l'impression qu'on me disait qu'il n'y avait pas lieu de m'excuser ; je décidai donc de vérifier auprès de tous.
« Nous n'avions pas grand-chose à faire, mais… nous avons pu profiter d'une magnifique expérience : admirer le monde depuis le ciel. »
« C'est vrai. Comme nous sommes restés tout le temps en altitude, l'image du vol s'est bien ancrée en moi. Peut-être que je pourrai bientôt voler par la magie des esprits. »
Nadia et Lydia semblaient avoir savouré le voyage aérien ; aucun problème de ce côté.
« Luciel-sama, je veux que vous fassiez construire un second navire volant comme celui que le Maître a conçu. Si c'est fait, la compagnie Luciel dominera le monde sans conteste. Comme ça, je pourrai me consacrer entièrement à la recherche. »
« Patron, on a fait quelques tirs d'essai. Le canon principal ne peut pas tirer, mais on peut abattre tout ennemi qui s'approche du navire. »
Riina et Nanya, sans doute influencées par Dolan, suivaient leurs désirs sans détour.
Le changement de personnalité de Nanya m'inquiéta légèrement ; quand je tournai les yeux vers Dolan, il détourna le regard…
Ces temps-ci, on évite souvent mon regard… mais il faudra bien que j'apprenne ce qui s'est passé plus tard.
…
Rishian, elle, bidouillait encore le dispositif de détection qu'elle avait fabriqué et que Dolan avait trafiqué jusqu'au petit matin, sans même remarquer ma présence.
Rishian tournait visiblement à son régime habituel.
Je jugeai que de ce côté-là, tout allait bien, et j'annonçai à tous que nous allions nous diriger vers le front.
« Écoutez bien. Nous allons faire route vers la ligne de front où l'Empire et le royaume de Louvre s'affrontent. »
« Ligne de front… cela veut-il dire que nous devrons nous ranger d'un côté et tuer des gens ? »
Nadia posa la question, anticipant la possibilité de devoir combattre.
« Non, je n'ai pas l'intention de me battre contre les soldats des deux camps. Nous allons au front uniquement pour nous occuper des soldats que l'Empire a transformés en démons. »
« Mais s'ils sont en guerre, ne vaut-il pas mieux les laisser faire ? »
C'est au tour de Riina de l'objecter, mais la situation ne le permet pas.
« Depuis la mort de leur maître esclavagiste, ils dévastent tout, alliés comme ennemis. Bien sûr, s'ils restaient cantonnés au champ de bataille, ce serait une chose, mais les soldats démonisés sont extrêmement puissants. »
Kefin et Kety ont été blessés, et les golems de Paula ont été mis à moitié en pièces ; il est impossible de les ignorer.
« S'ils se déplacent par erreur vers les zones voisines, des innocents en pâtiront. Je veux éliminer cette possibilité à l'avance. »
« Luciel-sama, vous êtes vraiment trop bon. »
« Si je dois un jour affronter ces soldats démonisés, je préfère les éliminer tant qu'ils sont faibles. »
« … Vraiment trop bon, vous. »
Riina sembla se satisfaire de cette réponse.
Par précaution, je précisis que ceux qui ne souhaitaient pas se rendre sur le champ de bataille pouvaient rester en arrière à l'Empire, mais personne ne voulut rester.
Au contraire, l'équipe technique, qui allait au front, semblait s'amuser follement à l'idée de tester je ne sais quoi.
Au moment où j'allais répartir les rôles pour la bataille, Lionel revint enfin, mais il était accompagné, à ma grande surprise, du prince Albert et de l'empereur lui-même.
« Pourquoi les avoir amenés ? »
« Je compte profiter de cette affaire pour mener cette guerre à son terme définitif. »
Lionel l'affirma avec une assurance totale.