Lionel frappa à la porte de la chambre impériale, mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« Je frappe une seconde fois. S'il n'y a toujours pas de réponse, nous entrons de force. »
« As-tu un plan ? »
« Oui. »
Lionel répondit cela et sortit un grand bouclier de son sac magique.
« Tu n'as pas l'intention d'entrer tel quel, le grand bouclier en avant, sans savoir ce qui t'attend ? »
« Oui. C'est la méthode qui limitera le plus les dégâts. Luciel-sama, pourriez-vous me faire à nouveau une barrière de zone, s'il vous plaît ? »
L'expression « limiter les dégâts » me parut suspecte.
D'habitude, Lionel est plus flamboyant, tout en gardant une certaine élégance, un fou de combat. Cette fois, cette part de lui semblait s'être effacée.
« On ignore ce qui se passe à l'intérieur. Une simple barrière de zone ne suffira pas. »
Je déployai une barrière de zone, et par précaution, j'activai par-dessus l'armure de sanctuaire.
« C'est celle d'alors… Merci. Avec cela, je n'ai plus d'inquiétude. »
À cet instant, j'eus l'impression que Lionel était tendu.
« J'ai encore beaucoup à apprendre de toi. Et si t'arrivait quelque chose, je ne saurais plus quel visage montrer à Naria. Alors, que devons-nous faire ? »
« Luciel-sama dressera une barrière ici, nous observerons l'intérieur, puis je vous demanderai d'activer en plus la barrière de sanctuaire. »
Les instructions étaient d'un calme absolu. Mon inquiétude était peut-être infondée.
« Compris. Je n'aurai pas besoin de mana après ça, alors j'y vais à fond. Si le moindre de vous est blessé, prévenez-moi immédiatement. »
« Merci. Kety, Kefin, Estia, s'il y a combat, vous protégez impérativement Luciel-sama et Paula. »
« Non, ce n'est pas suffisant. Cette fois, je protégerai Lionel-sama au prix de ma vie, quoi qu'il en coûte. »
Je fus légèrement surpris que Kety n'ajoute pas son « nya » final, mais ses mots étaient inacceptables. Je la corrigeai sur-le-champ.
« Tant que je suis là, aucun de mes compagnons ne mourra. Alors ne parle pas de sacrifier ta vie. »
« … Pardonne-moi, nya. »
« Kety. Contrairement à l'époque, tu as maintenant de vrais compagnons en qui tu peux avoir confiance. Agis le cœur ardent et l'esprit froid. »
« Oui… nya. »
Apparemment, Lionel n'avait pas de problème.
Ou peut-être que voir Kety l'avait calmifié.
Je pus me concentrer sur la mission que Lionel m'avait assignée, l'esprit tranquille.
« Kefin et Estia aussi. Il se peut qu'il y ait des soldats non démonisés. Agissez donc comme s'il n'y avait pas de barrière. »
« « Hai (oui) » »
« Paula, dans le pire des cas, tu devras créer des golems. Par précaution, je te donne cette pierre magique qui était au laboratoire. Compte sur toi si l'imprévu arrive. »
« C'est noté. »
Elle la reçu des mains de Lionel avec un grand sourire, comme un trésor.
« Je n'ai pas entendu dire qu'il y avait des pierres magiques ! »
« Je ne te la donne pas. »
« Ce n'est pas ça… Haa, tant pis. Lionel, évite les folies inutiles, je t'en prie. »
Devant Paula qui détournait le visage avec un huff, je restai sans voix.
Cela faisait sans doute partie du plan…
« J'y veillerai. »
Lionel sourit, baissa la tête, puis frappa une nouvelle fois à la porte de la chambre impériale.
Faute de réaction, il tenta de l'ouvrir, mais elle ne s'ouvrit pas.
Apparemment, c'était le même mécanisme que la porte du laboratoire souterrain.
« … Luciel-sama, excusez-moi, mais… »
« [Dispel] »
« Merci. »
Au moment où Lionel, reprenant contenance, ouvrit la porte de la chambre, du miasme jaillit. Mais ce n'était pas tout.
Des lances de la même teinte que le miasme dense… des lances faites de magie de ténèbres volèrent vers nous.
Je pensais que toutes seraient arrêtées par la barrière de sanctuaire, mais elles la traversèrent et convergèrent sur Lionel.
Voyant les lances percer, les soldats démonisés se ruèrent sur lui d'un seul élan, pour devenir la proie de la barrière de sanctuaire : certains brûlés par les flammes bleu pâle, d'autres fixant la barrière avec haine.
« Ça va ? »
Je comptai plus d'une dizaine de lances, m'inquiétant pour ses blessures, mais Lionel acquiesça immédiatement.
« Bien sûr. Ils semblaient avoir enveloppé leurs lances de mana de ténèbres, mais la barrière de sanctuaire a dissipé l'attribut ténèbres, les réduisant à de simples lances jetées. Mon entraînement n'est pas assez mou pour que je me blesse à ce niveau. »
Lionel souriait, mais ce n'était pas son habituel sourire bienveillant : un rictus féroce. Cela m'inquiéta, mais je me concentrai sur ce que je pouvais faire.
D'abord, il fallait éliminer le miasme. J'activai la vague de purification. Les soldats retenus par la barrière de sanctuaire furent enveloppés de flammes bleu pâle par la vague imprégnée de la puissance de la barrière, et le miasme dense disparut.
Ce qui apparut alors, c'était la source de ce miasme : un Evil Plant qui le crachait.
« Jusqu'ici… »
Peut-être à cause de la vague de purification, l'Evil Plant se débattait violemment.
Je l'encerclai aussitôt d'une barrière de sanctuaire et lançai la purification pour l'incinérer. C'est alors que Kefin et Kety jaillirent de mes côtés.
Sans que je m'en aperçoive, Lionel avait déjà pénétré dans la chambre. J'entrai à mon tour dans la chambre impériale avec Estia et Paula.
Une dizaine de soldats démonisés s'y trouvaient. Ils étaient soit purifiés par les flammes de purification, soit subjugués par Kefin et Kety dans leur agonie.
Quant à Lionel, il faisait face à un homme dans la quarantaine, revêtu d'une armure flamboyante.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. Je suis ravi de vous voir en bonne santé. »
Lionel s'inclina légèrement, tout en restant sur ses gardes.
C'était donc bien l'empereur.
« Hmph. Je n'aurais jamais cru que tu reviendrais vraiment à la vie et que tu te présenterais à nouveau devant moi, Lionel. »
L'empereur le toisa d'un regard haineux.
… Apparemment, l'empereur n'était pas manipulé.
Lionel le comprit aussi, car ses épaules retombèrent, comme abattues.
« Votre Majesté, une question me brûle les lèvres depuis toujours. Avez-vous utilisé votre propre fils pour tenter de m'assassiner ? »
« Tu t'en es aperçu. Alors tu connais sûrement la réponse, non ? »
« … Je veux l'entendre de votre propre bouche. »
L'empereur le lança avec dédain, mais Lionel, refoulant mille émotions, reposa la question.
« Soit… Je vais te l'apprendre. Simplement, tu es devenu un obstacle… Non, tu l'as toujours été, Lionel. Je suis le détenteur du pouvoir suprême de l'Empire. Pourtant, ton nom a retenti bien trop fort, à l'intérieur comme à l'extérieur, au point de m'éclipser. »
« … Moi qui vous sers depuis l'enfance… Vous m'avez jeté pour cela seulement ? »
« "Cela seulement" ? C'est une raison amplement suffisante ! Tous, y compris le défunt empereur, m'ont moins estimé que toi. C'est pourquoi je te hais depuis toujours. »
C'était de la pure jalousie. Mais si cela remontait à l'enfance, le problème était profondément ancré.
Pourtant, Lionel avait gravi les échelons jusqu'au poste de général, et sa position était inébranlable. Pourquoi n'avait-il pas agi avant ? Ah, c'est vrai ! C'est le défunt empereur qui avait nommé Lionel général.
Avec cela, tout s'emboîtait.
« … Et la promesse échangée après la cérémonie de majorité ? À l'époque où il restait encore plusieurs petits royaumes, Votre Majesté deviendrait empereur pour bâtir un pays paisible pour le peuple impérial, et je deviendrais le gardien protégeant la nation des ennemis extérieurs… Cette promesse… »
« Tu y as cru sérieusement ? Ce n'était qu'un prétexte pour t'envoyer au front. La reine de l'époque t'appréciait beaucoup. Pour qu'elle renonce à toi, j'ai ourdi bien des machinations. »
« … Quelles machinations ? »
« Les petits royaumes autour de l'Empire étaient importuns. J'ai fait plusieurs propositions au défunt empereur pour te faire bouger. »
« … »
Lionel ne parla plus.
« Sous prétexte de ta valeur martiale, je t'ai envoyé à la guerre, en première ligne, pour qu'on te tue, à peine majeur. Pourtant, tu as trahi mes attentes en ramenant de grands résultats. Ensuite aussi, je t'ai expédié sur des champs de bataille défavorables, mais tu as engrangé des victoires et l'Empire a continué de gagner. »
J'entendais les hauts faits de Lionel, mais une irritation inexplicable me rongeait. Pourquoi ?
« Le défunt empereur a loué tes mérites et t'a proposé comme général. Pour moi, ce n'était que vexations. Alors j'ai poussé le défunt empereur à se retirer, je suis devenu empereur et j'ai instauré une bonne gouvernance pour gagner le soutien du peuple. Mais le peuple plaçait déjà sa confiance en toi plutôt qu'en moi. »
Il a assassiné le défunt empereur, alors… L'Empire était déjà bien pourri. Cela dit, si l'empereur avait reconnu Lionel et travaillé avec lui, quel grand pays cela aurait pu être ?
En entendant ces mots, Lionel secoua la tête de gauche à droite.
« Ce n'est pas vrai. Depuis le décès du défunt empereur, Votre Majesté a œuvré pour le peuple et obtenu son soutien. »
« Évidemment. J'ai distribué aux citoyens affaiblis les médicaments développés par la guilde des apothicaires et l'État, j'ai jugé les nobles qui faisaient leur loi, j'ai accompli ce qu'un empereur doit accomplir. »
C'est ce refus de s'en contenter qui était la distorsion de l'empereur.
« J'ai toujours guetté l'occasion, mais elle ne vint jamais… jusqu'à l'apparition de celui qui se dit réincarné. »
À ces mots, un choc violent, semblable à celui face au dieu maléfique, me traversa le corps.