Les chevaliers amoncelés devant les maîtres s'étaient révélés être, contrairement à la veille, des volontaires venus solliciter leur enseignement.
Apparemment, ils avaient observé mon entraînement matinal, et ma posture — ne pas me contenter de paroles mais revenir vers les maîtres, combien de fois soyez-je renversé — avait touché leur cœur.
Lorsqu'ils confirmèrent mon absence parmi les maîtres de retour au grand terrain d'entraînement, ils lancèrent un défi en combat simulé à mon maître et à Lionel.
« Il y avait plus d'esprit combatif qu'hier, c'était divertissant. »
Mon maître en parla avec un air réjoui.
Lionel, lui aussi, semblait de très belle humeur, comme s'il avait pu s'entraîner pleinement dès le matin.
Quand je soignai les chevaliers gisant au sol, ils me remercièrent et regagnèrent leur ordre.
Face à cette scène, mon maître lança une parole dans le dos des chevaliers qui s'éloignaient.
« Si vous gardez cette frustration et ce cœur qui refuse d'abandonner, vous deviendrez assurément plus forts. »
Les chevaliers qui s'étaient battus contre les maîtres s'arrêtèrent, s'inclinèrent, puis disparurent dans les rangs de l'ordre.
« Luciel, pas la peine d'aller à Meratoni. Moi aussi, j'aimerais dire que j'accompagne l'Empire… mais cette fois, je rentre à Meratoni. Heureusement, l'Église m'a prêté un cheval, je me débrouillerai seul. »
Mon maître l'annonça avec un visage sincèrement regretteur.
« En bateau volant, c'est une demi-journée tout au plus ? »
« Ça consomme d'autant de mana et de pierres magiques ? C'est une dépense inutile avant le combat. Moi aussi je veux aller à l'Empire, mais Garba a baissé la tête avec tant d'insistance que je n'ai pas eu d'autre choix que de rentrer. »
Qu'un maître évite un lieu qui pourrait devenir un champ de bataille, c'est impensable en temps normal, mais il y a l'affaire Garba, et il n'est pas venu non plus avec l'aval de Gurga, alors il s'est retenu.
Maintenant, on ne voit en lui qu'un fou de combat, mais à la base, c'est quelqu'un de bien plus réfléchi.
Bon, cela dit, il reste un fou de combat…
« Maître, prenez soin de vous sur le chemin du retour. J'aurai encore besoin de votre force une fois que vous aurez mis fin aux troubles démoniaques de l'Empire. »
« Au lieu de te soucier des autres, fais en sorte de ne pas échouer. »
« Oui. »
Après ma réponse, il posa son regard sur Lionel.
« Guerrier fantôme, je te confie Luciel. »
« Entendu. Je jure de le protéger au péril de ma vie. »
Mon maître et Lionel échangèrent une solide poignée de main.
« Alors, j'y vais. »
Mon maître ne nous raccompagna pas, il s'en alla vers l'ordre des chevaliers.
« Recevoir des adieux, c'est différent aussi… Lionel, d'abord réunion de stratégie dans le bateau volant. Ensuite, cap sur l'Empire. »
« Compris. »
Lionel paraissait inchangé, mais une tension palpable émanait de lui.
Dans la salle à manger du bateau volant, je rassemblai tout le monde et ouvris la réunion de stratégie.
Nous simplifiâmes tout : route du bateau volant, mesures contre les wyvernes, actions probables des soldats impériaux, et établîmes notre stratégie.
« Est-il possible de faire voler le bateau volant jusqu'au-dessus de la capitale impériale ? »
« C'est possible, je pense. Il y a des unités de wyvernes au front avec le royaume de Louvelk et d'autres qui gardent la capitale, mais les wyvernes ne patrouillent pas en permanence. »
« Y a-t-il des armes pour abattre ce qui vole ? »
« De mon temps, on défendait avec des balistes — des arbalètes — et de la magie. Bien sûr, les cibles étaient des monstres et des démons, pas des humains. »
Grâce aux informations de Lionel, la route aérienne ne posait pas de problème. Mais un autre souci surgit…
Les balistes… Je n'en ai jamais vu, mais une seule flèche en plein centre du corps, c'est la mort assurée.
Si on monte assez haut pour sortir de portée des arcs, ça passe ? Mais alors se pose le problème de la descente.
Descendre en parachute bien visible, c'est se faire tirer comme au stand. Et d'ailleurs, on n'a pas de parachutes.
« Au final, il n'y a qu'à y aller à pied. Ou alors infiltrer la capitale sous couverture de la nuit. »
« Pour les flèches, aucune inquiétude. »
C'est Dolan qui prit la parole.
« Non, si on se prend une flèche, y a risque de se faire abattre, non ? »
« Absolument aucun problème. Ce bateau, une baliste ne peut pas le couler. Si des wyvernes s'acharnent à le mordre ou lui cracher leur souffle en continu, l'armure pourrait finir par partir, mais des flèches, ce n'est même pas un sujet. »
Les yeux de Dolan disaient : fais confiance au bateau volant fait de dragon de terre.
« Faisons confiance au directeur technique. »
« Oui. Les attaques magiques à distance sont bloquées par la barrière magique, tant que ce ne sont pas des sorts interdits, pas de souci. »
Dolan venait de poser un drapeau avec son info supplémentaire, mais je décidai de ne pas m'en préoccuper.
« Bien. Alors route directe par les montagnes depuis la capitale sainte, entrée par les airs au-dessus de la capitale impériale. Le point de descente pose question : directement au château ou en ville basse, c'est délicat… »
« Y a plein de chemins pour entrer dans le château, nya. Les deux marchent, nya. »
Kety connaissait peut-être les infiltrations dans le château impérial.
Ou alors, c'est parce qu'elle était dans les services secrets ? Quoi qu'il en soit, la priorité, c'est la sécurité.
Mais pour prendre le contrôle du peuple, le visage de Lionel me semble nécessaire.
Si c'est bien une tyrannie, Lionel doit en devenir l'étendard qui redressera l'Empire.
« … Je l'ai déjà dit, mais si possible, je veux avancer en montrant le visage de Lionel, au grand jour. »
« Alors marchons fièrement du centre de la capitale jusqu'au château. Quiconque nous attaque là, ce sera peut-être des démons, ou des sbires du faux Lionel, et on obtiendra des infos. »
Lionel avait déjà pris sa résolution.
Kety avait le même regard décidé ; la vie du faux Lionel me sembla tenir à un fil.
Au milieu de tout cela, Estia, qui avait souhaité aller à l'Empire, affichait une mine sombre.
« Estia, quelque chose ne va pas ? »
« À la capitale impériale, il y a beaucoup d'enfants esclaves. Presque tous ont été emmenés de force. Je veux tous les sauver. »
D'abord réclamer la protection des enfants esclaves… c'est ça.
J'aimerais qu'Estia, à son rythme, n'ait plus à dépendre de l'esprit des ténèbres. Je le pense vaguement.
« Esclaves… Compris. Une fois le laboratoire de démonisation détruit, on passera à la libération des esclaves. »
« Merci. »
Tandis qu'Estia remerciait, je passai le regard sur tous et posai la question finale.
« Si quelqu'un a quelque chose à ajouter, qu'il parle. »
Lionel leva la main et exposa sa résolution à tous.
« Les soldats impériaux sont forts. Une hésitation d'un instant peut coûter la vie. Face à l'ennemi, ne relâchez votre garde qu'une fois qu'il est hors de combat. »
Les mots de Lionel sonnaient comme s'il se les adressait à lui-même.
Après tout, il pourrait bien devoir faire face à des unités qu'il a lui-même entraînées, à des visages connus.
Si j'étais à sa place, jusqu'où pourrais-je devenir impitoyable ? Ses mots me firent réfléchir.
Les regards convergèrent à nouveau vers moi ; je clos la réunion.
« … Je le redis une dernière fois. Notre objectif : destruction du laboratoire et des recherches sur la démonisation. Levée de la malédiction de la démonisation et du faux Lionel. On rentre tous vivants, absolument. »
« Oui ! (Hai) »
Ainsi s'acheva la réunion de stratégie, et nous fîmes décoller le bateau volant vers la capitale impériale.
C'était ma deuxième fois à la barre, mais voler dans le ciel reste empreint d'un romantisme infini.
Pendant que j'y pensais, une voix inconnue parvint dans le poste de pilotage.
« Voler à cette vitesse sans presque ressentir de secousses, ça veut dire que le système de contrôle est solide. Et ne pas subir de G, c'est que la barrière magique extérieure répartit la pression sur la coque… »
« La capitale sainte est déjà si loin. »
C'était Rina qui marmonnait, et Nânya qui s'excitait comme une gamine.
« Hein ? Vous n'êtes pas descendues hier… ? »
« Bonjour, Luciel-sama. »
« Bonjour, Patron. »
Interloqué, je les interrogai, et après m'avoir salué, elles se regardèrent, puis Rina lâcha l'inattendu.
« En fait, on a discuté avec les maîtres jusqu'à l'aube, et on a emprunté la chambre d'hôtes. »
Dolan l'a fait exprès, c'est certain.
Discuter avec Dolan jusqu'à l'aube… « maîtres » au pluriel ? Ça veut dire que Paula et Rishian étaient du coup ?
Alors, c'est peut-être inévitable.
Mais j'aurais aimé qu'on me le dise plus tôt.
« … Vous n'avez pas saisi la situation actuelle, hein ? »
« La situation ? Y a-t-il quelque chose d'autre qu'on soit en train de voler ? »
« L'endroit où on va… »
« C'est pas un vol d'essai ? »
…
Devant l'évidence que la conversation ne mordait pas, le sang quitta peu à peu le visage de Nânya.
« Ce bateau volant est déjà parti en direction de la capitale de l'Empire d'Ilmacia. »
« Je demande demi-tour immédiat. »
« Je ne veux pas mourir encore. »
Elles semblèrent comprendre leur position et réclamèrent le retour à la capitale sainte.
Mais un bateau volant ne s'arrête pas si facilement.
Trente minutes de vol environ, mais le démarrage a englouti une quantité astronomique de mana.
Près de la moitié de mon mana, partis d'un coup.
Bon, le vol en lui-même ne consomme presque rien, donc pas de souci, mais si on s'arrête maintenant, l'offensive contre l'Empire aujourd'hui devra être annulée.
Tout le monde est si motivé, je veux continuer vers la capitale… mais les emmener sans aucune préparation, ça me tire en arrière.
Je soupirai, changeai d'avis, et décidai de poser le bateau volant dans le pays de la Concorde Saint-Schrull pour repartir dès l'aube vers la capitale.
Pourtant, impossible de faire demi-tour ; je cherchai la ville la plus proche, mais nulle part une agglomération en vue.
« Quelqu'un connaît la géographie du coin ? »
« Moi, je sais. »
Estia leva la main.
« Estia, tu connais le relief par ici ? »
« Oui. Si on tire un peu plus à gauche, on verra la ville d'Ebiza, la deuxième plus proche du territoire impérial. »
« Ebiza… J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ce nom. »
« C'est la ville où j'appartenais. »
C'est là qu'elle a été esclave, quoi.
Pas risqué d'atterrir dans une ville mal famée ?
« Si on la laisse à la Guilde des Guérisseurs, ce sera bon, je pense. »
Comme si elle lisait dans mes pensées, Estia le dit la première ; je crus sa parole et dirigeai la barre vers Ebiza.
Sans Estia, j'aurais fait demi-tour vers la capitale sainte.
C'est peut-être que la chance me sourit à nouveau, après longtemps.
Je choisis de le voir positivement, et continuai de tenir la barre du bateau volant.