Nous suivîmes le groupe qui nous précédait jusqu'au monte-charge, juste au moment où Dolan et les autres s'apprêtaient à descendre.
« Attendez. J'y vais aussi. »
« Oh ! On avait oublié Luciel-sama. »
« Luciel, tu es en retard. »
« Luciel-san, dépêchez-vous. »
Dolan, Paula et Rishian m'interpellèrent chacun leur tour, mais tous trois me semblèrent un brin excessifs. Je montai nonetheless dans le monte-charge sans attendre.
Alors que la plateforme descendait, je vis le bataillon de chevaliers rassemblé, mais l'ambiance était étrange.
Le fait que tous restent bouche bée devant l'aéronef était une réaction somme toute normale.
En revanche, on aurait dit qu'ils étaient en plein exercice simulé : aucun ne relâchait sa garde, armes en main, prêt à en découdre. Ce décalage me mit mal à l'aise.
« Maître, quelle est la situation avec Lionel… ah ? Et Garba-san ? »
En posant la question, je balayai les alentours du regard. Garba-san avait déjà rejoint Catherine, encerclée au centre de la place.
Catherine et le Bataillon des Valkyries chevalières saintes semblaient prises en étau par le reste des chevaliers.
« S'il a repéré le chef des chevaliers qu'il avait mis sur écoute, Garba n'a pas hésité une seconde à plonger au milieu de ce groupe. »
« Heureusement qu'il est indemne. »
« Les chevaliers manquent d'entraînement ; face à l'imprévu, ils sont restés paralysés, incapables de bouger. »
« Bon, alors, on y va. Lionel, tu peux ranger l'aéronef ? »
« Ha ! »
Lionel obéit sur-le-champ et remit le véhicule dans le Sac magique.
Une fois confirmé, j'avançai vers les chevaliers.
Le fait que tout le monde figeât sur mon passage tenait sans doute à ma promotion au rang de Sage, ou à la présence de Lionel, Kety, Kefin — une force de frappe capable d'anéantir le bataillon à elle seule. Quelle qu'en soit la cause, nul ne bougeait.
Leurs chefs n'avaient probablement pas anticipé mon arrivée à bord d'un engin volant.
« Messieurs les chevaliers, bonjour pour l'avant-veille. Certains ne me connaissent peut-être pas, alors permettez-moi de me présenter. Ancien Guérisseur de rang S, devenu Sage il y a peu, je me nomme Luciel. Je suis venu à la capitale sainte à la demande de mon bienfaiteur, l'homme-loup Garba-san, mais vous étiez en plein exercice ce matin ? »
« Matin » était un bien grand mot : il devait être passé dix heures.
Pourtant, malgré mes paroles, personne n'ouvrit la bouche.
« Peu importe. Je ne sais combien d'entre vous croient aux rumeurs, mais faites-en l'expérience par vous-mêmes : ce ne sont que des rumeurs. »
Je claquis des doigts et déclenchai simultanément six *Area Middle Heal* — y compris sur les Valkyries.
En réalité, j'avais tissé l'incantation de cercle magique tout en parlant, lentement, discrètement.
Quelques chevaliers devaient pouvoir percevoir la magie, mais seul un maître du calibre de Maître ou de Lionel l'aurait senti sans se concentrer pleinement.
D'où la mise en scène : six zones soignées au même instant, sans temps mort.
De quoi prouver une fois pour toutes que l'incapacité d'utiliser la magie sainte n'était qu'une fable.
L'assistance, stupéfaite de voir de la magie de guérison à l'œuvre, se mit à murmurer.
Si, malgré cela, certains persistaient dans leur hostilité, je comptais tracer la ligne : ils étaient incompatibles avec nous.
« Alors, pourquoi le Bataillon des Valkyries et la commandante Catherine sont-ils encerclés ? »
À ma question, le brouhaha s'effondra en un silence glacé.
Visiblement, personne ne souhaitait aborder le sujet.
Je m'approchai donc des chevaliers qui formaient le cordon. Ils baissèrent leurs armes et m'ouvrirent un passage.
Au bout du couloir ainsi créé, je croisai le regard de Lumina.
« Lumina-san, par un heureux hasard, avez-vous pu régler votre dette de l'avant-veille ? »
« Luciel-kun… pourquoi… ? »
« Garba-san a dit vouloir aider Catherine-san. Moi aussi, j'ai une affaire inachevée ici… mais plus important : que se passe-t-il ? »
« Ce matin, un mandat d'arrestation et d'exécution pour espionnage a été émis contre Catherine-sama. »
L'accusation d'espionnage était fondée, mais la dévoiler ici n'aurait servi à rien ; je la tus.
« C'est l'Exécution qui l'a décrété ? »
« Oui. Émané de l'Exécution, sans erreur possible. Quand c'est arrivé à Luciel-kun sur simple rumeur, j'ai été surprise ; mais que ça touche Catherine-sama aussi… on ne peut y voir qu'un complot. »
« Vous avez protesté auprès de l'Exécution, et c'est vous qui avez écopé d'un mandat ? »
« Exact. Devenir Sage permet-il de tout deviner ? »
« Non, je ne suis pas si surhumain. »
Je souris à Lumina, puis m'adressai à l'ensemble du bataillon.
« Écoutez bien, chevaliers qui gardez cette forteresse de l'Église. L'Exécution actuelle vous manipule avec des mensonges. Je comprends que vous deviez obéir aux ordres d'en haut. Mais le prochain "coupable" fabriqué pourrait bien être l'un de vous. »
En scrutant les visages, je vis la plupart hésiter, tandis que quelques-uns laissaient déjà percer une intention meurtrière.
Pourtant, Maître et les autres s'étaient déployés pour me protéger ; ils n'osaient pas attaquer.
« Vous avez rejoint les chevaliers pour défendre l'ordre de l'Église et la Sainte Alliance de Shurule contre toute menace, n'est-ce pas ? C'est ma conviction. À partir de maintenant, nous allons extraire de force ceux qui tiennent l'Exécution. »
Ma déclaration figea non seulement les chevaliers, mais aussi Lumina et les siennes.
Après tout, j'annonçais l'assaut contre l'Exécution — organe indépendant, hors juridiction du Pape — au cœur même du siège de l'Église.
Les chevaliers restèrent indécis, mais nul ne leva la main sur moi.
« Pour être prudent, je pourrais tout balayer moi-même, mais je laisse tout au Pape. J'ai dit mon but. Ceux qui veulent m'en empêcher, venez. Les autres, rangez vos armes. »
« Luciel-kun, tu es sérieux ? »
Catherine, silencieuse jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Oui. Alors Catherine-san, guidez-moi vers l'Exécution — *gakiin* ! »
En plein échange, un son métallique aigu déchira l'arène.
Depuis mon angle mort, une dague de jet venait de fuser. Maître la dévia au dernier instant.
L'arme, soigneusement enduite d'un liquide venimeux, cliqueta sur le sol.
« Quiconque s'en prend à l'Exécution, fût-il Guérisseur de rang S, ne saurait être épargné, Luciel-kun. »
Dans la direction d'où provenait le projectile, Burtuath arborait un sourire carnassier tout en déclamant sa sentence.
« C'est Burtuath-san, si je ne m'abuse. Long temps. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez à ma rencontre. »
Qu'il suive si fidèlement mes prévisions… il a vraiment dû sombrer dans la démonisation.
Je vérifiai le positionnement de Maître et des miens, et enclenchai ma préparation au combat sans perdre une seconde.
« Hah, quelle hypocrisie. Faire d'une espionne de Catherine, quel scandaleux dépravé. »
« Allons donc. Je ne fais que renvoyer à leurs auteurs — ces fanatiques qui tordent l'idéologie suprémaciste humaine pour en faire la doctrine de l'Église — leur propre médecine. »
Pas exactement de la repartie, mais la provocation était lancée.
« Luciel-kun, Burtuath est devenu trop fort pour moi. »
Catherine m'avertit de sa puissance, mais je n'entendis qu'une chose : *autrefois je pouvais gagner, maintenant non*.
Elle avait dû quitter son poste de commandante des Chevaliers Prêtres à cause d'une blessure. Une montée en puissance fulgurante, donc.
« Hmph, Catherine. Incapable de comprendre notre noble dessein, porter de l'affection à un homme-loup… quelle sotte. Mais toi, Guérisseur de rang S, tu as bien grandi pour un gamin de veinte ans à peine. »
Il ne cachait plus son suprémacisme humain.
« Certes. À force de voir tant de gens guetter la moindre faute au lieu de fournir l'effort, on finit par progresser naturellement. Et j'ai la chance d'être entouré de gens que je respecte. »
« Tu as vraiment appris à dire tout ce qui te passe par la tête. Mais si le résultat ne suit pas, la langue n'est que source de malheur. J'aurais dû te l'enseigner plus tôt. »
Un éclat rouge traversa l'air. Dans la foulée, plusieurs chevaliers jaillirent des rangs pour s'abattre sur nous, Valkyries comprises.
… Comme prévu, la lumière rouge.
Si c'est bien la marque de la démonisation, je vais tester quelque chose.
J'ai confiance en Maître pour stopper l'assaut des chevaliers. Moi, je fais ce que je peux.
« Je vois. En retour de votre maxime, permettez-moi d'inaugurer un nouveau sort, Burtuath. [Ô main sacrée de guérison, souffle de la mère Terre, que les êtres déchus dans le mal, que les existences impures, tout devienne vague de purification qui les emporte, *Purification Wave*] »
Au terme de l'incantation, une lumière bleu pâle s'épanouit autour de moi en ondes concentriques.
Ce sort, je l'avais mis au point à Neldar pour fuir si jamais des démons m'encerclaient — mais je ne l'avais jamais éprouvé en conditions réelles.
Pourquoi j'étais certain qu'il fonctionnerait ? Sans doute grâce à ces études obscures menées à Neldar.
La *Purification Wave* n'est, pour un commun, qu'un sort commode qui nettoie la saleté au contact. Mais pour les démons et les morts-vivants, dont la force puise dans le miasme, c'est un poison sans pitié.
J'avais songé au *Cercle de Sanctuaire*, mais ma magie sainte est devenue si puissante qu'elle risquait de les réduire en cendres avant que je n'aie pu les interroger. J'y ai donc renoncé.
Les assaillants — Burtuath y compris — furent atteints par la vague. Leurs hurlements de douleur résonnèrent dans l'arène.
Naturellement, les chevaliers en voie de démonisation ne tinrent pas debout ; Maître et les autres les balayèrent d'un coup.
Pourtant, mon attention ne se portait pas sur eux, mais sur deux membres du Bataillon des Valkyries, Lucy et Elizabeth, qui se tordaient de souffrance sous l'effet du sort.