En quittant la maison du chef, je les préviens que nous allons à l'extérieur où l'agitation s'est intensifiée, non sans avoir pris soin de rapporter les ouvrages sur les esprits et les dragons qui, il est vrai, avaient piqué leur curiosité.
« Je n'ai pas senti le moindre malaise chez le chef de tout à l'heure. Dans ce cas, il est fort probable qu'un accident se soit produit. »
« Des poursuivants ? »
Nadia envisagea cette éventualité, mais je m'empressai de l'en écarter.
« Non. Tout à l'heure, nous avons annoncé au chef notre destination : la Cité Sainte. S'il s'agit de membres de l'Église, ils ne causeraient pas de bruit. Il doit plutôt s'agir d'une apparition de monstre ou de blessés parmi les villageois. »
« Dans ce cas, c'est urgent. Partons immédiatement. »
« S'il y a des gens en détresse, nous devons les aider. »
Bien que je devine chez elles une sorte de sens du devoir un peu théâtral, elles donnent leur accord, estimant que des vies sont en jeu.
« Quoi qu'il en soit, filons dehors. Ah, mais avant ça, avez-vous trouvé quelque chose qui vous intéresse dans les livres ? »
« Rien de particulier. »
« Nous avions également à Neldar des ouvrages relatant les légendes sur les dragons et les esprits. Il n'y avait rien de spécialement remarquable. »
« Alors ce sera simplement ce volume-ci. »
Après avoir récupéré les livres concernant l'évocation, j'ouvre la porte d'entrée et découvre que le centre de l'agitation était occupé par les membres de la Compagnie du Sang du Loup Blanc.
« Que diable font-ils ? »
En me rapprochant en murmurant, Hazan et les autres remarquent ma présence et m'interpellent.
« Oh, Luciel ! Ça fait longtemps. »
« Haha, si Luciel est vraiment là, le flair de Hazan dépasse désormais tout compris humain. »
« Salut, Luciel. C'était il y a quelque temps. »
Hazan, puis Sekiros et Basura s'adressèrent à moi chacun tour à tour.
« Bonjour. Que s'est-il passé ? Le chef n'a-t-il rien subi à cause d'eux ? »
« ……Le maître Luciel connaissait donc ces aventuriers bestiaux ? »
À voir sa voix quelque peu hésitante, je comprends qu'il a dû succomber aux thèses suprémacistes humaines dont on lui a sûrement abreuvé.
Bon, pour éviter de nouveaux problèmes, je préfère donner l'information exacte sur leurs liens.
« Oui, ce sont des connaissances. Ils font partie du Sang du Loup Blanc, une équipe de haut rang basée à Mératoni. »
« Je t'avais dit qu'ils étaient tes amis ! Luciel, craignant que tu ne sois inquiet, j'ai accepté une demande de Senpû pour venir te chercher. »
Son ton, comme pour dire que c'était corvéable à merci, trahissait parfaitement l'attitude du chef.
Sans aucun doute, il avait dû subir les mêmes discriminations raciales bien avant aujourd'hui.
La pensée me glissa un frisson de tristesse.
Mais un nouvel embarras surgit alors.
Prétextant que nous allions à la Cité Sainte, j'aurais préféré qu'il parle d'escorte plutôt que de venue nous chercher, mais visiblement conscient du détail, le chef affichait un air réticent.
Je ne savais pas si je pouvais m'en sortir avec un mensonge, mais je décidai de tourner la phrase différemment.
« Votre disciple m'a demandé de fournir une escorte. Comme nous manquions de montures, nous avons décidé de demander un prêt auprès de ce village. »
Sur ces mots, la tension disparut du visage du chef.
« Puisque nous sommes venus en chariot, vous pouvez nous suivre dedans. »
Garba formula l'offre avec une délicatesse évidente, mais je remarquai instantanément l'éclat perçant dans le regard du chef. J'optai donc pour un refus poli.
« Puisque nous acceptons votre offre avec gratitude, et que nous souhaiterions emprunter autre chose. »
« Oh ? Et quoi donc ? »
Face à son sourire radieux, bien loin de celui d'hier, je renoncai à chercher plus profond dans sa psychologie.
Apparemment animé uniquement par l'appât du gain, toute analyse supplémentaire ne ferait que gaspiller mon temps.
« Ce livre sur l'évocation, en effet. Je n'ai jamais eu l'occasion de le lire et je mourais d'envie de le découvrir, mais je ne disposerais pas du temps nécessaire pour le consulter ici. Je vous le demanderais donc en échange d'une contrepartie adéquate. »
« Ah, très bien, tiens-le. Un villageois comme moi n'aura jamais les moyens de rassembler les ingrédients qu'il décrit, et ce sont des choses suspectes de toute manière. »
Qu'il ne réclame aucune compensation pour un ouvrage m'étonna quelque peu ; il était probablement trop absorbé par la vente de ses chevaux ou jugeait simplement le livre dénué de valeur.
« Merci beaucoup. Concernant donc les bêtes ? »
« Elles sont déjà préparées, mais si cela ne vous dérange pas, restez déjeuner avec nous. »
Le chef me fit l'amabilité de proposer, mais la présence des loups blancs risquant de tout transformer en terrain miné, je refusai.
Lydia m'ayant signalé que l'odeur de la faim l'envahissait, je décidai de lui offrir un casse-croûte léger dès notre sortie du village.
« Votre proposition est charmante, mais je vais passer mon tour cette fois-ci. Pourriez-vous nous guider ? »
« Très bien. Veuillez me suivre. »
Apparemment une simple politesse, car le chef ne broncha nullement face à mon refus.
Il s'avança alors vers les écuries et je le suivis.
Derrière nous, Sekiros et Nadia échangeaient quelques mots ; leurs silhouettes dégageraient presque une familiarité, quand Basura vint rompre le silence.
« Tu as effectivement atteint le rang de Sage, Luciel ? C'était dur, je parie, mais ça me fait vraiment plaisir. »
Basura sourit en laissant entrevoir ses canines acérées, et son contentement paraissait sincère quant à mon avancement.
Sa joie me toucha, mais je me souvins que je ne l'avais pas encore remercié d'être venu nous chercher. Je corrigeai le tir aussitôt.
« Bon, je dois avouer que je n'ai pas vécu une seconde tranquille depuis. Mais surtout, merci beaucoup de nous avoir accueillis. Le fait que vous soyez déjà là signifie que vous avez dû voyager très vite. »
« Oui. Même si notre vie dépendait de moi, apprendre qu'un sauveur était en danger était inacceptable. Je voulais être le premier sur place. »
Toujours aussi grandiloquent avec cette histoire de "sauveur".
Pourtant, le pouvoir de guérir, les patients à sauver, et ce cercle vicieux qui finit par mettre nos talents à profit, c'est véritablement bouleversant.
« ……Je vous suis reconnaissant. Et pour mon maître, comment va-t-il ? »
« ……Lui-même a exigé le secret dessus, mais disons qu'il s'est remis à tel point qu'il pourrait nous tenir tête convenablement au combat. »
Une brève hésitation traversa son regard, ce qui me interpella, mais si son niveau de récupération permettait d'affronter un aventurier de rang A comme Basura, le risque semblait mineur.
« Trois mois seulement et capable de combattre un guerrier de rang A… Mon maître est vraiment hors norme. »
« Enfin, à cause de lui, des matchs d'entraînement s'enchainent jour après jour, et la guilde des aventuriers est devenue nerveuse au possible. »
Hazan lança cette phrase avec un rire gêné, mais vu que la situation persiste encore, ces trois derniers mois ont dû suivre exactement le même schéma.
Les niveaux et compétences de mon maître n'avaient été ni scellés ni perdus ; pour retrouver leur efficacité précédente, il n'avait d'autre choix que d'enchaîner entraînements fictifs et combats réels.
C'est pourquoi il se proposa spontanément pour accompagner les novices ou organiser des simulacres de duel.
On peut imaginer que les aventuriers ayant appris sa perte de puissance cherchent à en profiter pour vaincre, ce qui garantirait ainsi de nombreux adversaires réels… Enfin, bon.
D'un côté, le fait que le maître de guilde reste de bas niveau pose problème ; Garga et Guba doivent sûrement l'épauler, mais la simple pensée qu'ils tolèrent de tels entraînements provoqua une vague d'inquiétude.
« …Les aventuriers n'ont pas souffert ? Les missions n'ont pas traîné… ? »
« Si plusieurs ont fini inconscients, force est de constater que la guilde des aventuriers regorge actuellement d'énergie. »
« S'il y a de l'énergie, tant mieux. »
Je laissai tomber l'affaire des syncopes.
Je sentais clairement une odeur malsaine, proche du fléau pandorien qu'il valait mieux ne pas déconfiner.
« Du coup, comment es-tu arrivé jusqu'ici, Luciel ? À voir qu'il n'y a aucune monte, as-tu écrasé tes trois bêtes en route ? »
Basura changea habilement de sujet, mais la vérité étant difficile à expliquer, je promis de tout détailler plus tard.
« Non, jusque tout à l'heure, je n'étais accompagné que d'une seule personne. Je vous raconterai ça franchement une fois sortis du hameau. »
« C'est vrai. Tiens, les voilà ? Elles ont l'air dociles. »
« …J'espère simplement qu'elles ne sont pas bourrines. »
Le chef et un propriétaire attendaient là-bas ; trois chevaux au physique rassurant et doux étaient alignés devant eux.
« Au fond, ce pourraient bien être des montures exceptionnelles. »
« Tant mieux, un heureux bonus serait le bienvenu. »
Après avoir laissé Basura et ses compagnons vérifier la santé des animaux, constatant qu'elles semblaient aptes, je tendis au chef un sac contenant trente pièces d'or en guise de paiement pour les trois têtes.
« De belles bêtes, vraiment. Voilà votre salaire. »
« Magnifique. Bien reçu. Trois robustes étalons élevés dans ce hameau suffiront amplement à nous mener à la Cité Sainte. »
Son sourire méritait à lui seul l'épithète de "béat".
« Si des envoyés de l'Église passent vous questionner, je serais ravi que vous assuriez qu'on est déjà reparti vers la Cité Sainte. »
« Pas de souci, on cachera ça. »
« Prenez ceci en supplément. Veillez à ce que les habitants ne meurent pas de faim, je vous prie. »
« Ha ha ! Merci beaucoup. »
Au moment précis où je présentais l'or, je fus surpris de voir apparaître des mains juste sous mon nez, mais je parvins finalement à lui faire passer le paquet normalement.
Rester exposé à son regard fixerait sans doute nos intentions contraires à la direction de la Cité Sainte ; je décidai donc de clore l'échange immédiatement.
« Mes compagnons seront là pour nous reconduire, inutile de perdre du temps. »
« Compris. Je forme des vœux pour votre sécurité, Maître Luciel et les vôtres. »
« Merci. »
Nadia et Lydia prirent chacune une monture, mais lorsque j'essayai de m'approcher, un cheval prit la fuite. Contraint de reculer, je laissai Basura prendre la bride et finit par quitter paisiblement le village.
Inquiet à l'idée qu'on puisse lui rendre les bêtes, le chef eut beau s'en assurer, je lui donnai ma parole, et il s'inclina avant de rentrer chez lui.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas vu quelqu'un autant accroché au sac. »
« Laisse tomber le chef. Par contre, Luciel, il est totalement irréel de croire monter ces équidés. On prend notre chariot ? »
« Non, c'est suffisant. J'ai mon partenaire pour m'aider. »
En activant la clé de l'Ermite pour matérialiser les écuries, Basura et les siens exprimèrent leur stupeur, mais ce furent sûrement les chevaux qui furent le plus sidérés.
Dès que Forenoir sortit du bâtiment, l'aura pacifique qui l'entourait muta subitement.
« Gruuuu... »
À peine ce grondement eut-il résonné que tous les équidés s'affaissèrent simultanément en signe de soumission devant Forenoir.
« …C'est bizarre, mais j'ai comme l'impression d'une aura étrange. Ces bêtes ne sont pas des chevaux ordinaires, hein. »
« Exactement. C'est pourquoi il est mon compagnon. À en juger par votre chariot attelé à deux bêtes, il vaut mieux ranger l'arrière-passage et repartir tous à cheval, plus légers. »
« Luciel… Tu es devenu vraiment costaud depuis qu'on s'est quittés. »
« Haha. J'espère bien. »
Touché par ce compliment, je rougis légèrement avant de ranger rapidement les équipements du chariot.
Ainsi prêts, nous formâmes une petite troupe équestre et prîmes la direction de Mératoni.
À cet instant, les montures suivaient Forenoir avec une obéissance désespérée, ce qui me plaça naturellement en tête de file. Bien que mes compagnons tentent de prendre les devants pour assurer l'escorte, les chevaux refusaient obstinément de dépasser mon propre destrier, nous contraignant à avancer en cet ordre établi.