Je me réveillai le premier et, comme la veille, je commençai à préparer le petit-déjeuner de tout le monde.
Hier, après avoir conquis le trentième étage, nous avions dû, les cinq d'entre nous — à l'exception du maître et de Lionel —, subir un entraînement au corps à corps sous prétexte de combat simulé.
En réalité, il s'agissait d'une version déformée de colin-maillard, où nous devions esquiver la magie des esprits que Lydia lançait depuis l'extérieur, tout en pouvant attraper les quatre autres, mais sans être saisis plus de trois secondes, une application détournée des principes de l'aïkido.
Le principe consiste à ne pas résister à l'adversaire, à se mouvoir dans la direction où l'on est tiré pour déséquilibrer l'autre, mais il fallait l'appliquer tout en évitant les quatre « oni », en les projetant parfois, en réagissant à leurs mouvements et à la magie extérieure, ce qui demandait une concentration extrême.
Toutefois, comme la magie des esprits et le corps à corps ne faisaient pas mal même si l'on se faisait projeter, cela faisait longtemps que je n'avais pas retrouvé cette insouciance d'enfant, et c'était plutôt amusant.
Enfin, le lendemain, nous avions un combat simulé contre le maître et Lionel, aussi les autres gisaient-ils comme des morts ; je dus les soigner par Soin supérieur.
Une fois le petit-déjeuner terminé, nous nous dirigeâmes vers le quarantième étage, mais il y avait des pièges que je ne pouvais pas désamorcer, si bien que nous dûmes les confier au maître et à Kefin.
Nous restions sur nos gardes, pourtant, jusqu'à ce que nous atteignions la salle du boss du quarantième étage, pas un seul monstre ne se montra.
C'est le maître qui ouvrit la porte de la salle du boss du quarantième étage.
« Peu importe qui l'ouvre, c'est la même chose. Pour un moment, on va tuer des monstres ici pour monter en niveau et s'entraîner sérieusement. »
Sur ces mots, il entra prestement.
Puisque nous risquions de ne plus pouvoir sortir à partir du cinquantième étage, le fait de combattre ici pour gagner des niveaux signifie-t-il que nous allons enfin pouvoir voir ces deux-là se battre ?
Cette pensée fit monter un peu mon excitation.
Le boss du quarantième étage était un monstre doté d'un lion, d'une chèvre, d'un grand serpent et d'ailes.
Dans les légendes, la chimère crache un souffle, griffe et mord au corps-à-corps, mais apparemment elle vole dans les airs.
Un griffon ou une vouivre aurait été plus simple à affronter, cela dit…
J'activai d'abord Barrière de zone sur tout le monde et attendis l'ordre du maître… mais il fonça déjà.
Je jugeai que le mieux était que tout le monde s'approche ensemble, aussi élargis-je mon champ de vision, prêt à lancer un sort de soin à tout moment.
Par précaution, au cas où je serais empoisonné, c'est Lydia qui portait maintenant le sac magique de rechange.
Je ne pense pas que cela m'affecte, mais le serpent a du venin, la chèvre lance des éclairs, et le lion crache un souffle de feu.
Cependant, cet espace étroit d'une trentaine de mètres carrés me semble plus désavantageux pour eux que pour nous.
Car une fois leur attaque stoppée, ils doivent en subir une salve à la fois.
Encore faut-il savoir comment le maître combat, aussi ne puis-je bouger.
Tandis que je réfléchissais, le maître sortit une nouvelle grenade aveuglante de sa poche et la lança à la chimère, puis fonça d'un trait pour trancher d'un coup la tête de la chèvre.
« Récupération. »
J'activai immédiatement ma magie sur le maître.
La queue — le serpent venimeux — n'avait pas été affectée par l'éclair, et je vis qu'il allait mordre.
D'ailleurs, où a-t-il bien pu se procurer ces grenades aveuglantes… c'est pratique, j'en voudrais bien moi aussi.
Alors que je regardais distraitement la situation, Lionel brandit sa grande épée de flammes et s'apprêtait à lancer une boule de feu.
Du feu contre un adversaire qui crache du feu ?
Sans tenir compte de mon doute, le lion aspira la boule de feu à grande vitesse que Lionel venait de lancer, et au moment où il s'apprêtait à cracher son souffle, le maître apparut dans son dos et lui trancha la tête, provoquant une explosion.
Lionel n'avait lancé la boule de feu que pour attirer l'attention du lion, et le maître en profita pour lui couper la tête.
Une coordination parfaite, digne d'un duo de longue date.
L'explosion lors de la décapitation du lion fut petite, mais par précaution j'activai Soin supérieur, moment où le maître s'immobilisa, ne laissant plus que le serpent de la queue ; il cessa son attaque et revint vers nous.
« J'ai peut-être trop fait, mais montre-moi que tu peux abattre ce serpent volant venimeux. »
« Oui. Tout le monde, on y va. »
De la frustration monta en moi, mais au vu de la puissance de ce monstre — assez pour tuer quelqu'un sur un coup de malchance avec notre niveau actuel —, nous abattîmes le serpent venimeux.
« Même si votre niveau monte et vos capacités physiques s'améliorent, cela n'a aucun sens si vous ne savez pas les exploiter correctement. Encore quelques combats, et cherchez les points faibles des monstres. »
« « « « « « Oui » » » » » » »
Nous nous accrochâmes aux dos du maître et de Lionel, ravivant notre détermination.
Après plusieurs combats, ce fut la pause, et je décidai de poser une question au maître.
« Maître, les monstres de ce labyrinthe sont d'un rang bien supérieur à ceux que j'ai affrontés jusqu'ici. Savez-vous quelque chose à ce sujet ? »
« … C'est de notre faute, à Lionel et à moi. »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Les monstres qui apparaissent ici changent selon le niveau. Donc quand Lionel et moi ouvrons la porte, des monstres forts sortent, et quand c'est Luciel qui l'ouvre, ce sont des monstres de rang inférieur, non ? »
« … Et le hasard ? »
« C'est vrai aussi. Des monstres faciles à vaincre pour soi apparaissent, et l'inverse aussi. »
Les morts-vivants… mis à part le dullahan, c'est donc ça.
« Le but est donc de combattre des monstres pour monter en niveau, d'augmenter ses stats, et de les maîtriser pleinement par l'entraînement ? »
« Tu es raide, Luciel. Si tes stats montent, tu finiras par comprendre comment je bouge. Essaie de sentir en permanence la magie et la présence. Tu deviendras sûrement plus fort que moi. »
Le maître dit cela en riant, mais son regard semblait veiller sincèrement sur la croissance de son disciple.
Nous passâmes la quasi-totalité de nos journées du quarantième étage, du lever au coucher, nos niveaux montèrent, les mouvements du maître devinrent lisibles, les talents culinaires des femmes s'améliorèrent progressivement, et environ un mois s'écoula avant que le maître et Lionel ne se battent enfin.
De plus, c'était un combat réel où tous les coups portés aux points vitaux étaient permis. Comme nous ne pouvions pas laisser leurs armes se briser, je dus sortir celles que j'avais en stock.
Nous convînmes que le combat s'arrêterait dès qu'une arme se briserait.
« Même en position favorable, si l'arme casse, c'est match nul. Et ce n'est pas seulement pour aujourd'hui, il faut le voir plusieurs fois pour l'apprendre, alors tous les deux, ne perdez pas. »
« Un disciple devrait encourager son maître. »
« C'est le devoir du maître d'encourager son serviteur. »
« Barrière de zone. Bon, alors montre-nous le combat sérieux de la Tourbillon et du Démon de guerre. Commencez !! »
C'est le maître qui prit l'initiative au signal.
À une vitesse à peine perceptible, il déchaîna une rafale de coups rapides — dignes de son surnom de Tourbillon — sur Lionel qui levait son grand bouclier, variant haut, milieu, bas, y glissant parfois des coups de pied.
Ce qu'on comprend en voyant cette attaque, c'est que le tronc du maître est solide, souple, à grande amplitude, et surtout son jeu de jambes est extraordinaire.
Hormis lorsqu'il porte un coup de pied, la plante de ses pieds ne décolle jamais du sol ; il effectue tous ses déplacements sur les orteils et les talons… un monstre.
Lionel, lui, ne fait que se défendre, mais il arrête toutes ces attaques fluides rien qu'avec les coups de vent générés par la pression de son épée.
De plus, au moment où le maître lance un coup de pied, il contre plusieurs fois par un coup de bouclier, et si la posture se dérègle ne serait-ce qu'un peu, il tente de trancher bras et d'un coup de sa droite épée droite.
Un adversaire ordinaire n'aurait pas supporté cette pression et ses attaques seraient devenues brouillonnes.
C'est alors que je pensais cela.
Lionel avait-il créé une faille ? Sa main tenant le grand bouclier rentra trop à droite, et le tranchant du maître fondit sur lui.
Mais c'était un piège : Lionel releva son bouclier d'un coup de pied, repoussa l'épée, et tout en perdant l'équilibre, il fonça sur le maître pour le trancher d'un coup de son épée à une main, générant une lame de vent qui lacéra la jambe du maître.
La jambe gauche du maître se teinta instantanément d'un rouge vif, et il recula d'un bond sur une jambe.
« Pas mal… Démon de guerre. »
« Hmpf. Ça ne vaut pas le coup. »
En y regardant de plus près, l'épée du maître que je croyais bloquée par le bouclier avait atteint Lionel avant l'impact, car son bras gauche était également rouge de sang.
Lionel ne semblait plus pouvoir mettre de force dans son bras gauche ; son grand bouclier tremblait visiblement.
Le maître, lui, ne posait presque plus le pied gauche.
« Luciel, le tranchant que le Démon de guerre vient de lancer, tu pourras toi aussi l'utiliser un jour. Regarde, ressens, et apprends ! »
Au moment où le maître me cria cela, il planta sa jambe gauche au sol, et au moment où il fendit l'air de son épée à grande vitesse, je perçus une vague de puissance magique.
Un tranchant que je pourrais vraiment lancer moi aussi ? Si c'est vrai, c'est réjouissant, mais je n'ai pas le temps d'y songer.
L'instant d'après, des tranchants en couches multiples foncèrent sur Lionel.
« Ne me sous-estime pas, Tourbillon !! »
Lionel riposta de la même manière en brandissant son épée, mais ses tranchants surpassaient de loin ceux du maître.
Souple et dur, léger et lourd, les tranchants des deux hommes — c'est Lionel qui l'emporta.
Cependant, lorsque le maître les reçut de son épée, ils disparurent comme s'ils n'avaient été que des illusions.
Et les deux épées que je leur avais prêtées achevèrent leur rôle ici en se brisant.
« Match nul. »
J'annonçai le résultat et, par précaution, les soignai immédiatement par Soin extrême.
« Kukuku. » « Hahaha. »
Le maître et Lionel se regardèrent et, l'un après l'autre, éclatèrent de rire.
« C'est terrible. Aucune de mes attaques n'est passée. Je croyais lui avoir coupé le bras, mais je ne l'ai pas tranché. »
« Moi non plus, je croyais lui avoir coupé la jambe, mais elle n'était pas coupée. »
Je ne comprends absolument pas pourquoi le fait que les attaques ne passent pas les rend si joyeux, mais tous deux avaient des visages rafraîchis.
« Avec Luciel, on pourrait peut-être aller au territoire des démons dès maintenant, non ? »
« La magie sacrée de Luciel-sama est déjà devenue un trésor de l'humanité. »
« Cependant… » « Mais quand même… »
« « Si Luciel(-sama) entre au territoire des démons, il ne survivra pas. » »
Inutile d'être aussi déçus ; je n'ai jamais prévu d'y aller, ni l'intention d'y aller.
Même si Sa Sainteté le Pape m'en donnait l'ordre, je refuserais catégoriquement.
« Inutile de le dire à l'unisson, je n'irai pas au territoire des démons. Si je devais y aller, ce serait seulement quand la sécurité serait assurée et qu'on scellerait les démons pour les empêcher de sortir. »
Alors on pourrait vivre paisiblement… non ?
Sans tenir compte de mon angoisse, les deux poursuivirent leur discussion sur le combat simulé.
« Mais se donner à fond, ça fait vraiment du bien. »
« Pareil pour moi. Je suis vraiment content d'avoir suivi Luciel-sama. »
J'aurais voulu que quelqu'un dise quelque chose pour refroidir la tête de ces fous du combat, mais en jetant un œil aux autres, ils semblaient tous émus par le duel au sommet de l'humanité, alors pas d'espoir de ce côté.
À partir de ce jour, nous observâmes et ressentîmes les combats au plus haut niveau de l'humanité, étudiammo, fîmes monter nos niveaux en chassant des monstres de haut rang, et sous la direction du maître, continuâmes notre entraînement pendant dix jours supplémentaires, avant de conquérir le labyrinthe.