Nous avions fouillé les lieux où se trouvaient les démons et ceux où les villageois avaient été contrôlés, mais aucune trace ne subsistait pour expliquer pourquoi des démons étaient présents dans ce village.
« … Est-ce que ce ne serait pas parce que j'ai activé le Cercle de Sanctuaire, que les ondes des ténèbres et les malédictions ont disparu ? »
Je m'adressai aux trois autres pour chasser mon anxiété, et c'est là que je vis Lionel et les autres arborer un large sourire.
« Comment dire… Ces démons qui étaient enveloppés d'un miasme si dense n'en portaient plus la moindre trace après l'activation. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce qu'ils aient été purifiés et dispersés. »
Lionel étendit les mains avec joie en secouant la tête.
Je compris que j'avais mal choisi mon interlocuteur.
« Puisque nous les avons écrasés avant qu'ils ne fassent quoi que ce soit comme rituel, ça va forcément bien, nya. Même si la vérité n'est pas élucidée, ce n'est pas de la faute de Luciel-sama, nya. »
D'ailleurs, il était devenu impossible de vérifier s'il y avait eu la moindre trace, et pourtant tout retombait sur mes épaules.
« C'est exact. Je n'avais ressenti une telle force ennemie que face au Dragon Rouge. Si les démons n'avaient pas joué pendant le combat, et si Luciel-sama et Lionel-dono n'étaient pas accourus, Kety et moi serions déjà morts. »
Sans doute lisait-il sur mon visage, seul Kefin prit ma défense… enfin, sa réplique sonnait comme s'il affirmait que les démons étaient plus forts que Lionel.
« Kefin, c'est là qu'il faut un peu plus taquiner Luciel-sama, nya. »
Kety riait tout en semblant vouloir faire passer la remarque de Kefin.
Si les blessures de ce combat étaient le fruit des jeux du démon, alors la réalité que Kety et Kefin aient pu mourir ébranla mon cœur.
« C'est ce que je pense aussi, mais les villageois ont l'air de se réveiller. »
Sur les mots de Kefin, je tournai les yeux vers les villageois, et确实, je vis leurs corps se retourner.
« … Je ne sais pas comment cette situation leur apparaît. Mais gardez vos épées au fourreau. »
Je le leur ordonnai et redéployai la Barrière de zone.
Ainsi, même en cas d'attaque surprise improbable, tant qu'on ne me tuait pas d'un coup, je ne mourrais pas.
C'est ce que je pensais en leur adressant la parole.
« Les villageois, ça va ? »
Après plusieurs appels, les villageois se réveillèrent les uns après les autres.
« Je suis Luciel, Guérisseur de rang S affilié à la Guilde des Guérisseurs. Avez-vous l'esprit clair ? »
Je continuai de leur parler, et progressivement l'effet se fit sentir, leurs consciences s'éveillant peu à peu.
Et dès qu'ils aperçurent mon visage, ils pâlirent.
« Luciel-sama !? Quand êtes-vous arrivé ? »
« C'est bien Luciel-sama. »
« Les serviteurs sont aussi là. »
Dès que l'un se réveilla, les autres suivirent, et pour une raison quelconque, ils se mirent tous à se prosterner devant moi.
Apparemment, certains villageois me reconnaissaient.
« Inutile de vous prosterner. Depuis mon arrivée au village, une heure à peine s'est écoulée. Ayant remarqué une anomalie à l'entrée, je me suis précipité ici, j'ai vu que vous étiez contrôlés par des démons, je les ai vaincus et j'ai soigné tout le monde en urgence avec de la magie de guérison. Cela dit, qu'est-ce qui s'est passé ? »
À ma question, un homme s'avança et se prosterna de nouveau devant moi.
Il était, me souvenais-je, le chef du village.
« En fait, nos enfants sont retenus en otages dans ma maison. Nous avons été menacés par un homme se disant démon… »
« Menacés ? »
« … Depuis qu'on a parlé de rituel, mes souvenirs… »
Le chef faisait une grimace troublée, qui ne semblait pas jouée.
Forenoir, qui détecte le mensonge, ne réagit pas non plus.
« Quelqu'un sait-il quelque chose ? Je ne pense pas que tout le monde soit tombé en état d'hypnose en même temps… »
Mais personne ne leva la main.
Si c'était un démon capable de jouer avec Kety et Kefin, peut-être pouvait-il contrôler tous les villageois d'un coup…
« Compris. Chef, allez voir votre maison. Kety, Kefin, accompagnez le chef pour vérifier l'état des enfants à l'intérieur. S'ils sont devenus des monstres, faites-leur trouver le repos. »
« « Entendu. » »
Après avoir confirmé que Kety et les autres partaient vers la maison du chef, je décidai de demander aux villageois depuis quand leurs souvenirs manquaient.
Heureusement, comme les villageois étaient en vie, je pouvais entendre la situation. Je me dis que la décision d'aller en expédition à Meratoni avait été la bonne, et je commençai l'interrogatoire.
« Je suis désolé de vous déranger alors que vous êtes fatigués, mais pourriez-vous me dire depuis quand vous étiez contrôlés, et ce dont vous vous souvenez avant et après ? Dites-moi tout ce que vous savez, depuis le moment où le démon a capturé les enfants jusqu'à votre dernier souvenir. »
La raison pour laquelle les démons s'étaient cachés dans ce village restait inconnue, mais j'étais convaincu que quelqu'un les y avait guidés.
Pourtant, aucun témoin ne se présenta.
Pire, les villageois affirmèrent tous ne pas connaître l'histoire du chef qui venait de témoigner avoir été menacé par un démon.
« C'est comme… ?! »
J'avais déjà vu ce phénomène récemment.
Oui. Au royaume des nains, après qu'on eut utilisé le pouvoir de l'Esprit des ténèbres.
Mais à ce moment-là, tout le monde… hormis moi qui n'avais pas de résistance, avait vu ses souvenirs falsifiés par les ondes des ténèbres.
« Lionel, la maison du chef. Les autres, restez en attente. »
Sans les suivre, je restai sur place et versai ma force magique dans le Bâton fantôme, activant d'un coup la Barrière de Sanctuaire.
Au même instant, un « DOOOON » retentit, quelque chose jaillit et tenta de s'envoler vers le ciel, mais ce qui ressemblait à la grande épée de flammes de Lionel fut brandi, et un tourbillon de flammes comme je n'en avais jamais vu captura cette chose et l'abattit.
« Lionel, tu sais faire ça aussi… »
Je marmonnai tout en activant le Cercle de Sanctuaire sur les villageois rassemblés.
« Il y en avait encore… »
Face aux villageois qui se tordaient de douleur, je lançai sans hésiter la Lance du Dragon Sacré chargée de ma force magique.
Au moment où ils se transformèrent en démons, comme le premier, la lance s'enfonça profondément dans la poitrine du démon, qui hurla et s'effondra.
Les villageois, confus par mon action soudaine, hurlèrent, mais je passai à l'Épée fantôme et tranchai les quatre membres des villageois transformés, et face à une telle cruauté, plus personne n'osa élever la voix.
Mon propre corps bougea avec une fluidité qui me surprit, comme si j'étais piloté, mais je sentis que mon instinct de survie s'était bel et bien réveillé.
« Alors, démon, pourquoi es-tu entré dans un village de la Sainte Concorde de Saint-Schrull, qui plus est près du centre ? »
« Gahah. »
Qu'il crache du sang m'importait peu. Quand je lui mis un Soin sur les moignons, les blessures se refermèrent légèrement.
La magie de guérison fonctionne sur les démons, la Purification et la magie de rétablissement d'état ont aussi leur effet normal. Je compris qu'ils n'étaient pas de type Mort-vivant.
« Je ne suis pas un chevalier saint, mais si des démons tentent si facilement de détruire un village, je considère que les en empêcher est ma mission. »
« Haa… haa, alors tue-moi. »
« Tu n'as pas envie de vivre ? »
« Kukuku… avec ces blessures… de toute façon… je vais mourir. »
« Je vais te retirer la pierre magique de la poitrine avant que tu ne fasses exploser ta force magique, donc l'autodestruction est déconseillée. Et on peut t'empêcher de mourir. »
J'appliquai Soin sur les moignons et le saignement s'arrêta.
« Je n'ai pas de rancune contre les démons. Même sans cohabitation, je n'avais pas l'intention d'interférer pour votre survie. D'ailleurs, à une époque sans Héros… sans Roi Démon, à quoi bon faire la guerre ? »
« Alors pourquoi as-tu tué tes semblables ? »
« Je te retourne la question : si j'allais en territoire démoniaque et que je lavais le cerveau d'un village entier, que ferais-tu ? »
« …… »
« C'est ta réponse… Plus important : es-tu un démon pur ? »
« …… »
« Tu ne viens pas, par hasard, d'une installation expérimentale de l'Empire ? »
« ?! »
La panique fit drainer le sang de son visage d'un coup.
« Je ne te ferai pas de mal… ?! Soin intermédiaire, Soin supérieur. »
Je lançai les sorts de guérison sans incantation, mais le démon ne récupéra pas.
« … Pourquoi est-il mort ? Perdre la vie si facilement, c'est pire qu'un serment… c'est déjà une malédiction. »
Moi qui avais lancé Dispel, je ne pouvais pas lever cette malédiction… Je sentis qu'il fallait entendre l'histoire de l'Esprit des ténèbres, pas celle d'Estia.
Des chuchotements s'entremêlèrent, formant un faible brouhaha.
C'est alors que revinrent Lionel, portant un cadavre noirci, et Kety et Kefin blessés.
« … Il y en avait encore de votre côté ? »
« Ah. Comme Lionel n'était pas là, ils ont souffert du Cercle de Sanctuaire et j'en ai profité pour les attaquer par surprise et les vaincre. De votre côté, vous avez appris quelque chose ? »
Je lançais Soin supérieur de zone sur les trois, puis des magies de rétablissement d'état, tout en les interrogeant.
« … Non, mais les enfants sont sains et saufs. On dirait qu'on allait les transférer ailleurs… »
« Compris. On en reparlera plus tard. »
« Entendu. »
Je me tournai vers les villageois, vérifiai leurs visages un par un, et ouvris la bouche.
« Tout le monde, les démons sont vaincus. Vous pouvez rentrer chez vous. Je reste aujourd'hui à la maison du chef, alors si quelque chose se passe, appelez-moi. »
Si tout doit être oublié, l'interrogatoire ne sert à rien… et ne ferait que semer la méfiance.
Rester à la maison du chef ne me semblait pas idéal, mais certains villageois avaient été soignés par moi, donc pouvoir parler ne serait pas impossible.
C'est ce que je pensai, et je priorisai le retour des enfants auprès de leurs parents.
Après avoir allumé la maison du chef et confirmé l'absence d'enfants, je pus souffler un peu.
« … Alors, c'est quoi ce désastre ? »
Je comprenais qu'il y avait eu combat, mais c'était vraiment horrible.
« C'était pour nous attirer qu'on nous a fait venir par derrière, nya. »
« Plutôt que "dangereux", nous avons nous-mêmes été attaqués… Si l'extérieur n'avait pas brillé d'une lumière blanchâtre et si les démons n'avaient pas commencé à souffrir, nous serions peut-être morts. »
« J'ai taillé en pièces le démon qui imitait ce vieillard au moment où Kety et Kefin parvenaient à lui infliger des dégâts. »
« C'est grâce à l'attaque de Lionel-sama qu'on s'en est sortis, nya. Mais après, la maison a pris feu et j'ai paniqué, nya. »
« On était en train d'éteindre l'incendie à deux quand le toit a volé, j'ai eu une frayeur. »
« Ah !! Lionel. C'était quoi cette attaque de flammes qui est sortie de ta grande épée ? »
« Il y a un maniaque d'armes chez les chevaliers de l'Église, il m'a appris à m'en servir. »
« … Il t'a bien appris, dis donc. »
« On m'a dit que c'était parce que je suis le serviteur de Luciel-sama. Qu'en tant que serviteur qui doit redorer le blason de l'Église, je devais être fier, et il a ri fièrement. »
« … Je ne suis qu'un lâche, moi. Bon, passons à table. »
« « « Entendu. » » »
Avant d'entrer dans la maison, je rangeai Forenoir et les autres dans les Écuries de l'Ermite, réveillai les hommes qui étaient dans la voiture, confirmai qu'ils n'étaient pas des démons et décidai de les libérer.
Après avoir couché Estia, inconsciente, dans le lit, je rendis tous les enfants à leurs parents, et tout cela vient juste de se terminer.
Je purifiai la table avec la Purification et y disposai le dîner.
« Une fois le dîner fini, on range la maison du chef tout en enquêtant. »
« « « Entendu. » » »
Et nous commençâmes le repas.
« Kety, Kefin, pendant le premier combat, avez-vous remarqué quelque chose sur place ? »
« Il tenait un bâton suspect, et il y avait une jarre, nya. »
Un bâton et une jarre… Un rituel, peut-être ?
« … Il y avait ça ? »
« La magie lancée par Luciel-sama a tout enveloppé, et le bâton, la jarre et le cercle magique ont disparu. »
« Cercle magique ? »
Je n'ai vu rien de tel, mais le Cercle de Sanctuaire a vraiment tout effacé ?
« On n'a rien trouvé tout à l'heure, alors on regardera demain matin ? »
La voix de Lionel me ramena à la conversation.
« Ah. Y a-t-il d'autres points qui vous ont interpelés ? »
« Tiens, personne ne se méfiait de l'homme qu'on croyait être le chef. Il y a une possibilité de mimétisme. »
« Moi aussi, ça m'inquiétait. Forenoir qui ne peut pas juger… c'est impossible en temps normal. Même un voleur s'en apercevrait, pourtant il n'a pas réagi… Il y a peut-être une différence entre démons et monstres, mais il se pourrait aussi qu'ils puissent imiter l'odeur et les sensations. »
« Je pige, nya. Moi non plus, Kefin non plus, on n'a pas senti la différence par l'odeur ni les sensations, nya. »
Forenoir, qui est peut-être un Esprit, ne le détecte pas. Kety et Kefin, qui sont des hommes-bêtes, ne le détectent pas.
Une chose pareille est-elle vraiment possible ?
« Certes… Mais trois démons qui apparaissent pour juste prendre le contrôle d'un village, c'est une force excessive, non ? »
« Bon, cette fois encore, c'est presque sûrement l'Empire qui tire les ficelles. »
Lionel afficha sa surprise, puis posa sur moi un regard où il retenait quelque chose.
« … Savez-vous quelque chose ? »
« En repensant aux démons que vous étudiiez à l'époque, j'ai demandé à celui que j'ai vaincu : "Tu ne viens pas, par hasard, d'une installation expérimentale de l'Empire ?" Rien qu'à cette question, il est mort. C'est une malédiction. »
« … Pas possible… L'Empire serait vraiment en train de créer des démons ? »
Ce que je ressentis de Lionel n'était pas seulement la colère du guerrier, mais l'incrédulité face à son pays natal qui sombrerait dans les ténèbres.
Une émotion irrépressible en débordait.
En de tels moments, dire ne serait-ce qu'une chose qui donne de l'espoir ou de la joie apaise un peu.
J'ai l'impression qu'on me l'a appris.
« Je n'en sais rien. Mais si ça continue, ça va sentir mauvais, alors réfléchissons sérieusement à notre force pour nous protéger. »
« Vous allez créer une armée privée ? »
Kefin mordit à l'hameçon immédiatement.
« Ah. Un jour ou l'autre, il faudra qu'on aille à l'Empire. »
« … Pourquoi ? »
Lionel, qui connaît ma personnalité, pense logiquement ça, mais des démons sont apparus hors du territoire impérial.
J'ai l'impression que où que je sois, la situation ne change pas vraiment.
Dans ce cas, ce que je veux faire pour Lionel et les autres, c'est une seule chose.
« La raison pour laquelle vous acceptez d'être esclaves, c'est l'Empire, non ? Je ne veux pas garder ceux en qui j'ai confiance comme esclaves pour toujours. »
« … C'est fâcheux. Mais si nous allons à Meratoni, revenons à Rockford, allons vers Nerdal, puis visons d'autres pays, il ne semble pas que je puisse me marier de sitôt. »
Je croyais que l'ambiance s'était détendue, mais il me renvoya la balle en plein visage.
« … Ne balance pas une bombe comme ça sans prévenir, sans rapport avec rien !! »
« Lionel-sama s'inquiète, nya. La Sainte Concorde de Saint-Schrull autorise aussi la polygamie, nya. Je n'ai jamais entendu dire qu'un homme fait attendre, nya. Attaque-toi à Lumina-dono au plus vite, nya. »
Alors que je trouvais ses "nya" agaçants, Kefin en rajouta une couche.
« C'est exact. Il ne faut pas croire qu'une autre chance se présentera. »
Son souffle était rauque, Kefin semblait se persuader lui-même, mais son visage trop proche me fit un dégât mental, et je coupai court pour donner des ordres.
« … Cette histoire, je la réfléis sérieusement, alors taisez-vous. Et cette nuit, il y a peut-être une attaque, alors je compte sur vous pour la détection et la garde. »
« « « Entendu. » » »
Ainsi s'acheva ce dîner étrangement éprouvant, et nous commençâmes le nettoyage de la maison du chef.