Nous étions partis en direction de Meratoni et progressions sans encombre sur la route, mais en fin d'après-midi, il est arrivé quelque chose à Estia.
Cette fois, Lionel et moi étions en éclaireur devant, tandis que Kefin menait le charriot en tant que cocher.
À l'intérieur du véhicule, Kety surveillait Estia tout en maintenant une conversation normale.
Et lorsque le soir est venu, comme nous cherchions un village où passer la nuit, Estia a soudain jailli du charriot.
Avant que je ne puisse bouger, Forenoir a semble-t-il choisi de s'approcher et s'est élancée vers Estia.
C'était un comportement peu chevalin pour un cheval, mais comme je fais confiance à mon partenaire, j'ai saisi l'intention de Forenoir et me suis lancé à la poursuite d'Estia.
« Estia, ne fuis pas ! Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Lorsque j'ai crié, j'ai eu l'impression que le corps d'Estia vacillait un instant.
« … Ce terrain ressemble énormément à celui où Estia vivait autrefois. »
Si celle qui s'appelle elle-même Estia est bien celle à qui je parle, l'entité en face de moi ne peut être que l'Esprit des ténèbres.
« Le soleil vient à peine de se coucher, pourquoi Estia et toi avez-vous échangé vos places ? »
« Estia, qui regardait dehors, a commencé à paniquer, un homme-chat lui a parlé, mais la conversation n'allait plus du tout, alors elle a pris la fuite. »
J'ai l'impression qu'on me refile tout un tas de trucs pénibles.
Même l'Esprit des ténèbres ne peut-il pas le détecter ?
« … Notre départ pour Meratoni est acté. Nous ne ferons pas demi-tour. Et s'il y a un traumatisme, toi qui es l'Esprit des ténèbres, ne l'as-tu pas remarqué ? »
« Je ne connais pas tous les souvenirs d'Estia. Désolée, mais peux-tu m'accorder un peu plus de temps ? »
« … Compris. Mais on continue d'avancer. Il y a un village un peu plus loin, normalement. »
« … Je te remercie. »
Comme Kety et Lionel nous rejoignaient pendant notre échange, je leur ai expliqué la situation honnêtement… sauf pour la partie concernant l'esprit.
« Apparemment, quand Estia a été vendue à l'Empire, elle a vu un lieu similaire à celui-ci. Elle a dû se remémorer cet événement traumatisant et avoir peur. »
« … C'est inévitable, nia. Les souvenirs de l'enfance, plus le choc est fort, plus ils s'ancrent dans la mémoire, nia. »
« Peut-être a-t-elle été enlevée… ou vendue à Meratoni même, ou dans un village des environs ? »
« Hmm. On se dépêche d'aller se reposer au village ? »
« Ouais. Même si des monstres apparaissent la nuit, à nous trois il n'y aura pas de problème, mais pouvoir se reposer nous calmera peut-être l'esprit. »
J'ai conseillé à Estia de s'allonger dans le charriot, Kety et Kefin se sont installés côte à côte sur le banc de cocher, et nous avons repris la route.
Juste au moment où le soleil allait disparaître complètement, nous avons enfin atteint le village, mais l'ambiance était bizarre quelque part.
« Je suis Luciel, guérisseur de rang S affilié au siège de la Guilde des Guérisseurs. Le chef du village est-il présent ? »
En me présentant aux hommes qui nous guettaient à l'entrée du village, j'ai cru voir une pointe de panique, mais quand j'ai réalisé ce qui se passait, Kety et Kefin qui étaient sur le banc de cocher avaient disparu.
Et en regardant les hommes, ils semblaient s'être évanouis on ne sait quand.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je ne comprenais pas pourquoi elles avaient agressé les villageois, je suis resté confus, mais ce n'est pas Lionel qui m'a ramené à la raison, c'est Forenoir.
Soudain, comme pour faire un wheelie, elle s'est dressée sur ses pattes arrière, et je n'ai pas pu réagir à temps, j'ai été éjecté.
« Aïe ! Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup… "Brouhou"… euh, désolé. »
Devant mon visage alors que je me relevais, il y avait celui de Forenoir, qui avait l'air furieuse.
En le sentant, j'ai peu à peu retrouvé mon calme.
« Lionel, c'est quoi ce bordel ? »
« On a l'air d'être tombés sur des bandits, chose rare. »
« Les bandits, c'est pas une légende urbaine ? »
« La sécurité de la Sainte Concorde de Shurule est excellente, donc vous n'en avez peut-être jamais croisé, mais ils existent bel et bien. Même l'Empire envoie parfois l'armée contre des groupes de bandits d'une certaine envergure. »
Pendant qu'il me faisait la leçon, Lionel a mis pied à terre et a réclamé une corde, alors je la lui ai tendue et il a commencé à ligoter les bandits.
Je pensais que le remue-ménage allait s'amplifier, mais les villageois ne montraient aucun signe de sortir, et Kety et les autres ne semblaient pas s'être fait attraper.
« Réveillez Estia, rangez le charriot dans le Sac magique et mettez les chevaux dans l'écurie de l'Ermite. »
« … Compris. Forenoir. Je te rappellerai demain, tu peux rester à l'intérieur ? »
Mais Forenoir a secoué la tête.
Ses yeux semblaient habités par une détermination farouche.
« Haaa… Bon, d'accord. Alors je peux te confier Estia ? »
Là, elle a laissé tomber la tête d'un coup.
Apparemment, elle a fait un compromis.
« Maître Luciel ! Il y a peut-être des ennemis dehors aussi ! »
Je comprends l'inquiétude de Lionel, mais j'appelle Estia qui est dans le charriot.
« Estia, il y a peut-être des bandits ou ce genre de trucs, alors reste avec Forenoir. »
« Oui. »
Je laisse l'Esprit des ténèbres à la garde d'Estia, et je fais charger dans le charriot — dont Estia est descendue — les bandits que Lionel a ligotés.
« Lionel. De temps en temps, faut bien écouter les caprices de Forenoir. Et puis si des ennemis arrivent, Forenoir s'en rendra compte, et si elle se blesse, je compte bien la punir en l'enfermant dans l'écurie de l'Ermite. »
« … Il n'y a pas d'autre choix, j'imagine. »
Lionel a accepté à contrecœur, Forenoir nous regardait avec une expression indescriptible, mais je prévoyais que l'Esprit des ténèbres déployerait sa puissance dans le monde une fois le soleil couché.
« Et puis Lionel. Dans ce genre de cas, on fait mieux d'attendre ? Ou on va direct à la maison du chef du village ? »
« Connaissez-vous la maison du chef du village ? »
« Ouais. Je suis déjà venu plusieurs fois dans ce village. »
« Alors, allons-y. Il se peut que le chef des bandits s'y trouve. »
« Entendu. »
« … Juste, dans ce cas, il faut ranger le charriot avec les chevaux, sinon on risque d'être repérés… »
« … Haaa, quel casse-tête. Lionel, on y va au forceps. Si on nous repère, on les pulvérise de front. Ces deux-là vont bien les assommer un par un. »
« Bien reçu. »
J'ai activé la Barrière de zone, puis nous avons avancé.
Dans le village, il n'y avait aucune trace de combat, mais alors que la nuit tombait, pas une seule maison n'avait de lumière allumée.
« … Ils ont été rassemblés quelque part, c'est ça ? »
« Probablement. Ce qui m'inquiète, c'est qu'il n'y a aucune trace de lutte… »
Nous avons progressé vers la maison du chef du village tout en nous posant des questions, et nous avons fini par apercevoir de la lumière.
« Ce qui m'inquiète, c'est de ne pas voir Kety et Kefin… »
« Si ces deux-là n'ont pas pu s'enfuir, ça veut dire que les bandits ont une sacrée force et un effectif conséquent… »
En nous approchant davantage, nous avons entendu des acclamations, et devant la maison du chef du village, une fête battait son plein, mais elle n'avait rien de normal.
Kety et Kefin étaient acculées par les villageois, esquivant désespérément la magie d'un démon.
Tandis que je m'interrogeais sur l'absence totale de bruits de combat, Lionel, l'Esprit des ténèbres et moi avons immédiatement saisi la situation et agi.
« Ce démon ? Tu crois qu'on peut l'immobiliser avec le Cercle de Sanctuaire ? »
« Les démons sont faibles face à la lumière et à la magie sacrée. Si on arrive à activer le Cercle de Sanctuaire, il ne mourra peut-être pas, mais on pourra l'affaiblir. »
« Si possible, j'aimerais aussi qu'on soigne les altérations d'état. »
« Je passe en avant. »
« Ouais. Protège ces deux-là. »
« Entendu. »
Lionel est parti au galop.
« Luciel, ma sœur, si le Cercle de Sanctuaire ne ramène pas les humains à la normale, j'utiliserai ma magie. À ce moment-là, je te confie le corps d'Estia. »
J'ai entendu cette voix, mais je n'y ai pas répondu.
Parce que j'avais déjà lancé l'incantation de cercle magique du Cercle de Sanctuaire.
Une lumière pâle et bleutée, éclairée par les ténèbres, s'est étendue sur toute la zone où se tenait la fête, et l'instant d'après où un tourbillon de lumière est apparu, des cris ont retenti.
J'ai fait avancer le charriot, et là, pas de montagne de cadavres… mais les villageois contrôlés, gisant au sol.
« Haa… haa… Maître Luciel, merci. Si ce type n'avait pas joué pendant le combat, c'était dangereux. »
En y regardant de plus près, Kety et Kefin avaient des blessures comme si on les avait lacérées, et le grand bouclier que Lionel tenait avait disparu on ne sait où.
« Juste après que le démon a commencé à souffrir, les mouvements de tous les villageois se sont arrêtés, alors nous trois on a profité de l'ouverture pour lui porter le coup de grâce, nia. »
On voyait la sueur jaillir du visage de Kety, ce qui laissait deviner une force comparable à celle d'un dragon rouge.
« … Pourquoi un démon de cette trempe se trouve-t-il hors de l'Empire ? C'est ça qui m'inquiète. »
Lionel a perdu son grand bouclier, son bras gauche pliait dans le mauvais sens, et pourtant il s'inquiétait pour le démon.
Le démon que les trois ont achevé avait la même taille qu'un humain, et un visage pas si différent.
Seulement, il avait des cornes, une queue comme les hommes-bêtes, et le bout de ses membres était recouvert d'écailles dures comme celles des hommes-dragons.
« Vous avez bien réussi à vous battre contre ça. Ceci dit… on dirait qu'à la base, c'était un humain. »
J'ai décidé de fourrer le cadavre du démon, qui imposait encore sa présence dans la mort, dans le Sac magique.
J'ai un peu hésité, mais ça rentré sans problème, et j'ai enfin pu souffler.
« Il faudra interroger les villageois quand ils se réveilleront, sur ce démon et l'Empire aussi. Mais d'abord, soigner tout le monde. »
« Brouhou. »
Forenoir, venue à mes côtés, semblait vouloir me confier le corps d'Estia, inconsciente.
« L'Esprit des ténèbres nous a prêté main-forte, hein… »
Seule Forenoir a entendu ma remarque, et elle a hoché la tête.
Je n'ai pas vu le combat sur place, mais je peux déduire que les villageois se sont effondrés grâce à la puissance de l'Esprit des ténèbres.
Je ne connais pas le but de l'Esprit des ténèbres, et je ne peux pas lui faire confiance à cent pour cent, mais je vais essayer d'y croire un peu.
Tout en pensant ça, j'ai lancé par précaution Soin suprême, Purification et soin d'altérations d'état à Lionel et aux autres, et aux villageois, Récupération et Dispel.