Après avoir fini le dîner, je lançais Purification sur Estia et moi-même, puis lui ordonnai de faire une sieste.
Estia obéit docilement et s'allongea.
Jusqu'ici, elle n'avait commis aucun acte de trahison, pourtant je ne pouvais pas lui accorder ma confiance.
Car Estia n'affichait une expression humaine que lorsqu'elle parlait ; en combat, elle restait toujours impassible.
On aurait dit qu'elle était dépourvue d'émotions, ou que ses émotions habituelles n'étaient qu'une construction artificielle. C'est ce que je ressentais.
« Après la sieste, on mangera et on prévoit de conquérir le labyrinthe. Tu as des questions ? »
« … Aucune en particulier. Eh bien, je vais dormir de l'autre côté. »
Le masque du sourire collé au visage, Estia semblait décidée à faire sa sieste vers le centre de la pièce.
Je choisis de m'adosser au mur près de la porte menant au quarante-et-unième niveau pour ma propre sieste.
Je n'avais tout de même pas le cran de m'endormir profondément, sans défense, avec l'Oreiller d'ange près de quelqu'un en qui je n'avais pas confiance.
C'est au moment où je commençais à m'assoupir qu'Estia se leva d'un bond et s'approcha de moi. Sentant sa venue, je me mis en alerte et feignis de dormir.
« Je sais que tu es éveillé. Luciel. »
La voix venait de l'Esprit des ténèbres, dont une pression grandissante s'échappait peu à peu.
« … Tu as switché ? »
« Puisque tu es éveillé. Estia vient de s'endormir, alors j'ai pris la place. »
Pourquoi cette fois a-t-il attendu qu'Estia s'endorme pour prendre le contrôle ?
La question me traversa l'esprit, mais ce qui m'importait davantage, c'était de savoir pourquoi il ne s'était pas manifesté plus tôt. Je décidai de l'interroger là-dessus.
« Alors ? À quel but as-tu fait défier le labyrinthe à Estia, et pourquoi cette prise de contrôle à ce stade précis ? »
« Je voulais faire comprendre à Estia qu'il existe des humains qui ne fuient pas en entendant "Esprit des ténèbres". Rien de plus. »
L'Esprit des ténèbres arborait un air triste.
De son expression, on aurait dit non pas l'Esprit, mais Estia elle-même qui avait été rejetée.
« … Ce n'est pas qu'elle exprime peu d'émotions, c'est qu'il lui en manque ? Ou bien porte-t-elle un coin invisible qui bride ses sentiments à leur limite ? Comme si elle gardait toujours un masque sur son visage… Et cette fois, c'était pour me le faire ressentir ? »
« … Ton intuition dépasse mes attentes. Les ténèbres d'Estia sont sans doute bien plus profondes que tu ne l'imagines. »
À mes mots, l'expression de l'Esprit changea progressivement : de la tristesse à la surprise, puis au sourire.
Mais ses véritables intentions restaient obscures.
Bon, il n'avait visiblement pas l'intention de me les livrer telles quelles.
Mais j'avais une question qui me brûlait les lèvres.
« Peu importe, pour l'instant. Ce qui m'intéresse, c'est : le Spirit Magic Swordsman peut-il contracter avec des Esprits d'autres attributs en chevauchement ? Même sans aptitude ? »
« C'est possible. Bien sûr, il y a des épreuves, mais ce n'est pas impossible. »
Dans ce cas, Estia deviendrait plus forte qu'elle ne l'est déjà.
Si ce n'est pas une épée à double tranchant, j'aimerais l'accueillir favorablement, mais…
« Je vois. Puis-je poser une autre question ? »
« Bien sûr. »
« … Dis-moi, ça me tracasse depuis un moment : pourquoi as-tu fait exprès de devenir esclave pour te rendre au royaume des nains ? »
Le visage décontracté de l'Esprit des ténèbres se figea instantanément.
« … De quoi parles-tu ? »
« Ne fais pas l'innocent. Avec une constitution qui ignore les altérations d'état, les poisons et somnifères n'ont aucun effet. Et dans le cas d'un contrat d'esclavage illégal, toi qui es un Esprit des ténèbres, tu aurais pu empêcher l'enlèvement lui-même. »
« … On dirait quelqu'un de peu fiable, mais en fait tu es plutôt solide. »
« … Inutile de t'occuper de moi. Et alors ? »
Il se moquait clairement de moi, mais je ravalai ma fierté et attendis la réponse de l'Esprit… après une seule remarque.
« … Je cherchais un moyen de fuir l'Empire. Cette prière a été exaucée. Je ne peux pas dire la raison, mais c'est la vérité. Toi aussi, Luciel, de même que ta sœur et le Pape, je jure de ne pas m'opposer au siège de l'Église. »
S'il mentait, je ne pourrais plus jamais faire confiance aux Esprits… tant son serment portait de conviction.
« Compris. Sur ce point, je te fais confiance, Esprit des ténèbres… Je ne dirai pas que c'est un conseil, mais Estia ne fait confiance à personne, n'est-ce pas ? Quelque douleur que ce soit, seule Estia elle-même peut la résoudre. »
« Tu dis de la laisser souffrir sans rien faire ? »
« Construire des relations humaines, c'est à Estia de le faire. Si toi, l'Esprit des ténèbres, tu le fais à sa place, tout le monde finira par l'oublier comme un mensonge, non ? »
« … Tu t'en es rendu compte… Compris. »
L'Esprit des ténèbres acquiesça et se mit à marcher vers le centre où il dormait tout à l'heure.
« J'ai été un peu prétentieux ? Plus important, quelle était la raison pour laquelle Estia voulait fuir l'Empire ? »
Puisque réfléchir ne me donnerait pas la réponse, je décidai de rester assis à dormir… mais l'habitude de l'Oreiller d'ange faisait que je ne pouvais plus m'endormir en position assise.
« … Je n'aurais jamais cru qu'un tel effet de bord existait. »
Faute de mieux, je me mis à méditer, mais mes pensées dérivèrent vers l'après-conquête du labyrinthe, et les distractions m'empêchèrent totalement de me concentrer.
Quand je repris conscience, un temps considérable s'était écoulé ; sentant Estia se réveiller, j'ouvris les yeux.
« Tu as fini de dormir ? »
Estia ne s'attendait visiblement pas à ce que je lui parle, car elle fit un bond si vif qu'on aurait cru entendre un effet sonore, ce qui me fit rire.
« Vous étiez éveillé tout ce temps ? »
« Ah. J'ai pensé à l'après-labyrinthe et je n'ai plus réussi à dormir. »
« Je suis désolée. »
« Pourquoi t'excuses-tu ? On mange ? »
« Je vous laisse décider. »
J'essayai d'améliorer peu à peu sa posture entièrement passive.
« Prends de l'initiative. L'heure du repas, c'est toi qui la gères. Dis-moi quand tu veux manger, et je m'y conformerai. »
« Hein ? »
« Je pense qu'Estia devrait avoir un peu plus ses propres émotions. J'espère que ça pourra en être le déclencheur. De toute façon, on prévoit de conquérir le labyrinthe dans une demi-journée, alors testons ton pouvoir de décision. »
Je décidai de m'immiscer avec un sourire bienveillant.
« … On mange dans cette pièce ? »
« On peut manger dans le couloir du labyrinthe. Mais c'est seulement ici qu'on peut prendre son temps. »
« … Luciel-sama a faim ? »
« Pas trop. »
« Tant mieux. Alors, on fait un repas léger et on avance ? »
« Entendu. »
Je ne sais pas si cette tentative portera ses fruits, mais je souhaite qu'elle reconstruise ses relations humaines à partir de zéro.
Tout en pensant cela, je sortis du Sac magique une table, deux chaises, et pour repas léger : pain, soupe et salade, que j'installai.
« Ça te va ? »
« Ce Sac magique est incroyable. »
« Je ne peux pas te le donner. J'espère que tu en trouveras un quelque part. »
« … C'est vrai. »
Je testai si ma remarque un peu méchante la vexait, mais sa réaction resta tiède.
Ou alors elle l'a élégamment esquivé ? Honteux de mon propre comportement, je m'excusai intérieurement d'avoir laissé planer un malaise.
Une fois le petit-déjeuner terminé, nous reprîmes notre progression dans le labyrinthe.
« À partir d'ici, il n'existe pas de carte au plus court. En revanche, les emplacements des pièges sont parfaitement connus, alors fais juste attention à ne pas t'y faire guider. »
« Oui. »
Au signal de la réponse d'Estia, nous partîmes.
Bien que j'eusse déjà parcouru ce labyrinthe, je trouvais les escaliers sans m'égarer.
Je m'attendais à des monstres menaçants, mais ils n'étaient que légèrement plus rapides ou plus forts que ceux d'avant.
« Ça a l'air gérable. »
« Ah. Avant, j'ai traversé en portant un tonneau d'Objet X. »
« Objet X ? Cette puanteur ? … Pourquoi ? »
« Enfermé six mois, j'ai fini par manquer de nourriture. Impossible de faire demi-tour, alors j'ai cherché le moyen de foncer au plus court, et l'idée m'est venue. Ne pas combattre, c'est gagner du temps et le moyen le plus rapide de conquérir. »
« … Du coup, vous ne savez pas ce qui apparaît à partir de cet étage ? »
« Ah. Ou alors tu préfères qu'on avance avec l'Objet X sur le dos ? »
« … C'est bon. Pressons-nous. »
Au vu de l'hésitation, elle a mis en balance la force des ennemis et l'Objet X.
Je suis certain d'avoir vu le coin de son sourcil droit tressaillir au nom de l'Objet X.
Je ne sais pas si bien observer est la bonne méthode, mais je souhaitais pourtant qu'elle profite de la vie.
Nous atteignîmes le cinquantième niveau sans encombre, et tandis que nous avancions en discutant, un groupe de monstres apparut devant nous.
« … Peut-on gagner ? Surtout, ne vaudrait-il pas mieux contourner ? »
Devant nous se tenaient un Roi Chevalier Mort, des Wights et un groupe de King Wraiths.
« Mets un pince-nez. »
Je sortis l'Objet X sans hésiter et en ouvris le couvercle.
« Ça pue et c'est dégoûtant. »
Estia hésita à mettre son pince-nez et en subit les effets, mais le groupe de monstres se dispersa.
« Mets ton pince-nez vite fait. On continue. »
J'avançai en portant le tonneau d'Objet X.
« Pourtant, Luciel-sama peut vaincre ces monstres, non ? »
Elle me demanda cela en se pinçant le nez, mais je choisis de lui dire la réalité.
« Impossible. Le Roi Chevalier Mort est particulièrement hors de question. On évite le combat. Si tu n'aimes pas le pince-nez, on fonce le plus vite possible. »
Je lui indiquai la direction et nous continuâmes dans le labyrinthe, Estia en éclaireur.
Elle avait reçu le pince-nez mais ne le mettait pas ; il y a sans doute une raison, mais Purification étant active, il ne devrait pas y avoir de problème.
De mon côté, par égard pour une femme, j'avais fini par opter pour le pince-nez, mais je l'avais façonné en masque nasal, si bien qu'on ne voyait presque pas qu'elle le portait.
Moi non plus, je ne lui dis pas clairement pourquoi j'évitais le combat.
Je me rappelai la terreur du Roi Chevalier Mort quand j'avais lancé Extra Heal, et mon corps se mit à trembler.
Je sais que le Dragon Rouge est plus fort et plus imposant que le Roi Chevalier Mort, mais quoi qu'il advienne, tant que je deviendrai fort dans ce monde, je jure de ne jamais lancer de magie de soin sur un Roi Chevalier Mort.
Même si j'avais déclenché le Cercle de Sanctuaire tout à l'heure, je n'étais pas sûr de pouvoir le vaincre ; face à un adversaire qu'on peut éviter, ne pas combattre reste mon choix.
Tous deux silencieux, nous atteignîmes la salle du boss du cinquantième niveau, point final du labyrinthe.
Je rangeai l'Objet X et dis à Estia de se préparer à entrer dans la salle du boss, mais elle avait l'air si mal en point que je lui lançai Purification et Recover pour voir.
« … Si on attend ici, ces monstres vont se regrouper ? »
« Ah. Les morts-vivants aiment les vivants. On entre dans la salle principale à ton signal. »
Quand je lui annonçai cela, Estia prit plusieurs grandes respirations, me regarda et hocha la tête.
« Allons-y. »
« Ah. »
Je posai Area Barrier sur Estia et moi, poussai la porte de la salle du boss du cinquantième niveau et pénétrai à l'intérieur.