Je descendis l'ascenseur magique en direction du magasin, mais le successeur de Catherine n'était pas là.
« Je n'avais pas demandé s'il y avait un successeur ici, ni qui c'était le cas échéant. »
Comme il n'y avait aucun signe de saccage, je jugeai que c'était sans rapport et j'ouvris la porte du labyrinthe.
« D'ici en avant, ça sent mauvais. Tu veux que je te prête un bouchon de nez ? »
« Je l'accepte volontiers. »
Elle n'avait pas l'air de vouloir l'utiliser, mais Estia accepta le bouchon sans problème.
« Je te confie l'épée et le bouclier en argent sacré. On avance d'une traite, compte sur moi. »
« Oui. Je ferai de mon mieux. »
Estia semblait tendue, la conversation ne s'éternisa pas.
Face à cette conquête de donjon, j'eus envie de me tenir la tête et décidai d'en finir au plus vite.
« Ça, c'est un zombie. Tu en as déjà vu ? »
« Je les ai vus petite, dans l'Empire. »
« … Je vois. Il y a des goules aussi ? »
« Dans l'Empire, on menait aussi des recherches sur les morts-vivants. Les gens à forte aptitude magique devenaient des revenants, les cadavres de bas niveau des zombies ou des momies, ceux de haut niveau des goules ou des chevaliers de la mort, il me semble. »
« C'est ça. Dis-moi si tu apprends autre chose. »
« Oui. »
Est-ce que l'impression si différente d'avant vient du fait que je sais maintenant qu'un esprit des ténèbres possède Estia ? Ou est-ce que celle-ci est la vraie Estia ? Je ne pouvais pas le savoir.
À partir de là, la conversation s'arrêta net.
Plus on descendait les étages, plus l'odeur se faisait forte, mais notre vitesse de progression restait constante.
Il nous fallut une trentaine de minutes pour atteindre le dixième étage, et nous sortîmes de la salle du boss dix minutes plus tard.
Chaque combat se terminait vite, mais ramasser les pierres magiques prenait du temps.
« J'ai l'impression qu'il y a plus de monstres qu'hier. Mais on garde ce rythme. »
« Oui. »
Estia répondait quand on lui parlait. En revanche, elle ne parlait d'elle-même que pour le strict nécessaire.
Je me demandai si c'était parce qu'elle était devenue ma subordonnée, mais en y repensant, elle avait toujours répondu correctement aux questions posées.
J'en conclus qu'elle devait simplement être de nature à éviter les bavardages inutiles.
« Si tu as quelque chose à dire, ou si quelque chose te semble bizarre, dis-le-moi sans hésiter. Il se peut qu'avec Estia et l'esprit des ténèbres, on comprenne des choses que je ne peux pas gérer seul. »
« Merci. »
À ce moment, j'eus l'impression que sa méfiance se dissipait, voyant son visage rayonnant.
Est-ce grâce à l'esprit des ténèbres plutôt qu'à Estia elle-même ? En tout cas, on put avancer dans le labyrinthe sans cette tension bizarre.
« Pourquoi des revenants apparaissent-ils dès le vingtième étage ? Est-ce que le labyrinthe lui-même a monté en puissance ? »
« Qu'est-ce qui sortait avant ? »
« Des goules, momies, fantômes, chevaliers squelettes, ce genre. Les revenants n'apparaissaient qu'à partir du trentième étage normalement… J'ai un très mauvais pressentiment. J'aimerais purifier tout ça tout de suite, mais on fera une pause au trentième étage pour l'instant. »
« … Compris. »
Conformément au rapport de l'esprit des ténèbres, Estia ne fut pas du tout contrôlée par la magie d'interférence mentale des revenants, et put continuer à avancer.
On décida de faire une pause dans la salle du boss du trentième étage, où étaient apparus des chevaliers de la mort avec les revenants.
« Tu n'es pas fatiguée ? »
« Puisque c'est presque uniquement Luciel-sama qui les terrasse, il n'y a pas vraiment d'éléments qui me fatiguent. »
C'est ce qu'elle répondit, mais elle avait l'air manquante d'énergie.
Si elle force alors qu'elle est fatiguée, elle laisserait la place à l'esprit des ténèbres… mais « pas d'éléments qui fatiguent » ?
« Tu combats et tu marches sans arrêt, tu devrais un peu l'être, non ? »
« Se fatiguer pour ça, ce sont les civils. J'ai un niveau correct, et je n'ai pas travaillé ces derniers temps… »
Est-ce qu'elle n'est pas habituée à une vie confortable ? Son niveau de propos était au même niveau que Kefin.
« C'est parce que mes stats ont monté par rapport à avant ? Ou grâce à mon entraînement quotidien ? Je suis surpris de ne pas galérer. Estia, tu veux pas un peu plus te battre ? »
« Ce n'est pas ça… Combien de temps ça vous prenait avant, pour arriver jusqu'ici ? »
À cette question, je repensai à mes anciennes explorations. Il avait fallu près de six mois avant de pouvoir arriver ici. En pratique, j'avais passé un an et six mois à plonger.
« … Je pense que ça a pris plusieurs mois. Avant de venir dans ce labyrinthe, je me suis préparé à Meratoni, je suis venu au siège de l'Église, et j'ai appris le vrai combat à hauts risques… À l'époque, j'étais bien plus faible qu maintenant. »
En repensant à ces souvenirs nostalgiques, je souris naturellement.
« Vous avez vraiment fait des efforts incroyables. »
« "Fait des efforts" est un peu fort. C'était de la témérité, mais j'ai été sauvé par une chance assez grande pour la compenser, et j'ai réussi à surmonter. »
Tout n'était pas que chance, mais sans l'activation de ma Chance somptueuse, je ne serais pas là maintenant.
« Malgré tout, vous avez fourni des efforts, non ? »
« … Comment savoir. »
À l'époque, j'étais désespéré pour survivre, je ne pensais pas que c'était des efforts.
Si apprendre le strict nécessaire compte comme des efforts, alors oui. Mais au fil des années dans ce monde, est-ce que j'ai grandi ne serait-ce qu'un peu en tant qu'homme ?
J'eus l'impression qu'un coin s'enfonçait dans ma poitrine.
Une fois la pause finie, en entrant au trente-et-unième étage, le rang des morts-vivants monta encore.
Des chevaliers de la mort aux yeux rouges et de grands revenants en nombre arpentaient les lieux.
« Je pourrai peut-être pas te sauver, donc évite si ça devient dangereux. À l'inverse, si t'as de la marge, protège-moi. »
« Compris. »
Estia répondit et s'avança vers les chevaliers de la mort, les terrassant aisément.
Je restai surpris par sa capacité de combat, mais je me dis que moi, je faisais mon job, et j'affrontai les monstres.
« Couper la tête sans épée de mana, c'est impressionnant. Moi j'en suis incapable. »
J'alternais entre l'épée fantôme et le bâton fantôme, abattant les monstres par Purification et épée de mana, récupérant les pierres magiques, et avançant.
« Des monstres qui n'apparaissaient qu'à partir du quarantième étage commencent à sortir. La suite est imprévisible, donc on mange au quarantième, on fait une sieste, et après on traverse le labyrinthe d'une traite. »
« … Compris. »
Sans galérer, sans tomber dans de pièges, à vitesse inchangée, on atteignit la salle du boss du quarantième étage.
Là, Estia me posa une question de sa propre initiative pour la première fois.
« Luciel-sama, un labyrinthe, c'est d'habitude aussi facile à traverser ? »
« Normalement, c'est impossible. Cette fois, on avance sans se perdre, donc ça peut en avoir l'air. Le fait d'avoir la carte que j'avais dessinée lors de ma précédente plongée joue gros. En plus, les contre-mesures contre les monstres… par exemple, ne pas être mis hors de combat par l'interférence mentale des revenants, ça compte beaucoup. »
« Effectivement, on n'a jamais hésité sur le chemin… »
Pour une raison quelconque, Estia m'avait soudainement parlé. Ce n'était pas un problème en soi, mais je sentais un décalage.
« Tu as un truc à me demander ? »
« … Est-ce que je sers à quelque chose ? »
Elle venait de dire un truc dans le genre, mais je ne comprenais pas pourquoi elle tenait tant à être utile.
« Je vais être honnête. Certes, je pense que j'aurais pu arriver jusqu'ici seul. Mais j'ai à peine utilisé de mana, et je te suis reconnaissant. »
« C'est bien. »
Elle serra la main, sourit ravie, mais je ne ressentis rien de particulier.
« Relâche pas ta garde. J'ai déjà passé six mois dans la salle principale de ce quarantième étage. Pour que ça ne se reproduise pas, je compte sur toi et l'esprit des ténèbres. »
Pour me remettre en condition, je la mis en garde exprès tout en parlant de moi, histoire de me remobiliser pour le combat contre le boss.
« Six mois… Vous avez bien survécu. »
« Je t'ai dit que j'avais de la chance. »
« C'était vrai… Je croyais que c'était une blague. »
« Je ne mens pas gratuitement. On y va, concentre-toi. »
« Oui. »
J'ai l'impression qu'Estia fait attention à moi.
Mais je ne saurais démêler où s'arrête son vrai fond et où commence le reste. Simplement, mis à part la question de la garder comme serviteur ou non, je souhaitais qu'elle n'ait pas peur des gens.
Et quand j'ouvris la porte de la salle du boss du quarantième étage, ce qui s'y trouvait était… un roi chevalier de la mort.
« … Je n'aurais cru vous revoir. »
« Qu-quelle pression dégage ce monstre, ce n'est pas normal. »
Roi chevalier de la mort, et pourtant sa pression rappelle Lionel.
Je pense que mon intuition d'alors, considérant ce roi chevalier de la mort — pas celui-ci, l'autre — comme mon second maître dans mon for intérieur, n'était pas fausse.
En regardant Estia, elle tremblait par petits spasmes.
« Si tu trembles, tu peux pas te battre ? Laisse-moi celui-ci, reste en arrière à attendre. »
« Pas question, affronter un tel monstre tout seul… »
« C'est pour ça que j'y vais. C'est ici que je saurai si j'ai progressé ou pas. »
Dans la main gauche, la lance du dragon sacré ; dans la droite, l'épée fantôme.
L'équipement n'a rien à voir avec celui d'avant.
Mon niveau aussi, passé de 1 à trois chiffres, devrait être bien plus fort.
Pourtant, face à la pression du roi chevalier de la mort, mon corps faillit se figer.
Mais j'avais le sentiment qu'à présent, je pouvais l'affronter de front comme un digne rival.
« Luciel, guérisseur de rang S du siège de l'Église, je te demande d'accepter ce duel pour ressentir ma propre croissance, Maître. »
Après une pause, je lançais le défi au roi chevalier de la mort.
La grande épée dont on dit qu'elle tue en un coup passa à côté, le second coup de lance apparut devant mes yeux.
Le premier pattern d'attaque compte cinq variantes, peu de variations.
Je repoussai ce violent coup de lance, et la grande épée revint.
Mon corps l'avait parfaitement mémorisé.
Je reçus avec la lance du dragon sacré chargée de mana, la dévia pour qu'elle ne touche pas mon corps, et tout en pivotant, je visai la gorge grande ouverte avec l'épée fantôme.
Le roi chevalier de la mort tenta de parer de sa lance et de contre-attaquer à la grande épée.
Mais l'épée fantôme trancha sa lance sans la moindre résistance, et sur son élan, trancha la tête du roi chevalier de la mort.
« Quand j'ai gagné après six mois de combats, j'ai pleuré de joie. Cette fois, j'ai gagné en moins d'une minute. »
Les patterns d'attaque, mon corps les avait mémorisés.
Face au roi chevalier de la mort, j'avais clairement revécu cette époque.
Contre un adversaire normalement imbattable, j'avais foncé encore et encore, gravé dans mon corps et ma tête… transformé l'envie de ne pas mourir en carburant.
Pourquoi le moi d'alors, qui fonçait tête baissée, avait-il eu l'impression d'avancer autant ? J'ai cru comprendre. C'était indubitablement ce que le roi chevalier de la mort m'avait enseigné.
Je pris conscience que je m'étais forgé bien au-delà du nécessaire.
« Luciel-sama, comment pouvez-vous affronter un tel monstre de front ? Surtout, vous vous reteniez tout le temps. Je ne savais pas que vous étiez aussi fort. »
Face aux mots souriants d'Estia, j'eus l'impression qu'elle me voyait à travers, mais je lui répondis en souriant moi aussi.
« C'est le moi d'avant qui m'a fait gagner. Allez, mangeons. »
Tandis qu'Estia restait coi, je riais, et pour la première fois depuis longtemps, je ressentais vraiment le fait d'être en vie.