Jusqu'au dîner, je passai du temps avec tout le monde comme la veille, mais après notre séparation, je me dirigeai seul vers le Labyrinthe des épreuves.
Tout en me rassurant sur le fait que la carte d'activation de l'ascenseur magique fonctionnait sans problème, j'avançai vers l'entrée du labyrinthe.
« L'intérieur du labyrinthe pue peut-être un peu… Bon, je vais boire l'Objet X pour me donner du courage avant d'entrer. Mon niveau n'augmente plus du ces temps-ci, et je n'ai pas prévu d'aller quelque part de sitôt. »
En maugréant légèrement, je sortis l'Objet X, le versai dans une chope et recommençai à le boire pour la première fois depuis longtemps.
L'instant d'après, le goût me revint en mémoire et je sentis ma conscience s'éloigner, mais je réussis à rester conscient en posant un genou à terre.
« Putain, c'est dégueulasse, et en plus ça fait perdre connaissance… J'ai vraiment ramolli. »
Après avoir marmonné ce monologue, je traversai la boutique et ouvris la porte menant au Labyrinthe des épreuves.
À peine eus-je commencé à avancer dans le labyrinthe que je repérai un goule, l'éliminai d'un Soin et ramassai sa pierre magique. C'est là que je remarquai un point crucial.
« Pourquoi un goule apparaît-il au premier étage ? »
Normalement, ce monstre ne devrait pas se manifester avant le vingtième étage, et pourtant il venait de surgir d'emblée.
« Si c'est comme ça dès le début, ça sent le soufre… Je ne peux que prier pour que ce ne soit pas un piège d'Estia. »
À chaque étage descendu, le nombre de monstres augmentait. Je les abattis en progressant et parvins enfin devant la salle du boss du dixième étage.
« Si un nombre considérable de monstres s'y trouve, ça voudra dire sans aucun doute que le labyrinthe s'est de nouveau activé. »
J'ouvris la porte de la salle du boss et m'avançai vers son centre. Dès que j'atteignis le milieu de la pièce, les lumières s'allumèrent et un monstre apparut.
« Il y en a moins que lors de ma première visite… »
Je lançai une Purification et le combat s'acheva instantanément.
Pourtant, le souvenir de la mort… plus précisément, le souvenir d'avoir failli mourir, me revint en mémoire.
« À l'époque, on m'avait fait entrer ici sans pouvoir utiliser la magie, c'est un miracle que je n'aie pas crevé. J'ai réussi à vaincre le boss tant bien que mal, mais si j'avais eu un mouvement ou une pensée légèrement différente, je n'aurais plus été de ce monde. »
En me remémorant vivement le passé, je ramassai la pierre magique, soulagé de constater que le boss lui-même ne réapparaissait pas, et décidai de continuer plus avant.
« Je ne comprends pas pourquoi des monstres qui ne devraient pas sortir des étages supérieurs reviennent à la vie. Normalement, une fois le labyrinthe conquis, sa puissance devrait décliner. Alors pourquoi ? »
Ne parvenant pas à organiser mes pensées, je choisisis pour l'instant de descendre plus loin dans le labyrinthe.
Quand j'agitai mon Bâton fantôme chargé de Purification de type sacré, les morts-vivants se transformèrent en pierres magiques sans même souffrir.
« Dans le labyrinthe du Dragon de feu, on sait que des aventuriers ont touché des pierres magiques piégées, ce qui a réactivé le labyrinthe. Mais ici, personne à part le personnel de l'Église n'a même le droit d'entrer. De plus, ce labyrinthe est difficile à conquérir sans une résistance mentale élevée. »
La personne qui l'a réactivé doit donc pouvoir y pénétrer, posséder une haute résistance mentale et une grande force de combat.
Et dans cette situation, l'individu le plus suspect n'est autre qu'Estia.
Si elle est manipulée par l'Esprit des ténèbres, quel est le but de cet esprit… De telles élucubrations farfelues me traversèrent l'esprit, que je repoussai aussitôt, et j'accélérai le pas vers les étages suivants… mais le temps imparti s'écoula sans que j'obtienne d'information notable.
« Si je descends plus loin, je risque d'alerter le coupable, et si Estia en est l'auteure… »
La salle du boss du trentième étage ne contenait pas non plus de boss. Je m'en réjouis et jugeai préférable de faire rapport au Pape sur cette probable réactivation du labyrinthe, puis je fis demi-tour.
Le lendemain matin, après le petit-déjeuner, je me rendis dans les appartements privés du Pape.
« Merci d'avoir fait sortir tout le monde. »
Je m'inclinai selon l'étiquette due à un subordonné.
« Inutile de te formaliser. L'autre jour, moi non plus je n'ai pas pu beaucoup parler avec Luciel. Et le fait que tu viennes seul ici signifie qu'il s'est passé quelque chose d'important, n'est-ce pas ? »
Tout en parlant à travers le rideau, je décidai d'exposer au Pape la situation interne du Labyrinthe des épreuves que j'avais observée la veille, ainsi que l'affaire Estia.
« Merci beaucoup. En fait, il semble que le Labyrinthe des épreuves commence à se réactiver… Il y a des signes avant-coureurs. »
« Quoi?! Le Labyrinthe des épreuves qui se réactiverait… As-tu une idée de la cause ? »
Le fait que le Pape soit aussi surpris signifiait que ce rapport ne lui était pas encore parvenu.
Qu'il ignore le phénomène de réactivation laissait penser qu'il ne connaissait pas non plus grand-chose au labyrinthe.
Tout en réfléchissant à cela, je commençai mon explication.
« Concernant le Labyrinthe des épreuves, je m'en suis aperçu hier en y entrant… Mais comme précédent similaire, il y a eu le cas du Labyrinthe du Cœur à Yenice, où se trouvait le Dragon de feu, qui s'est réactivé après sa conquête. »
« Quelle en était la cause ? »
« Au plus profond, un piège était tendu… Ce piège est une grosse pierre magique, et la toucher la signale apparemment au dieu maléfique. On a découvert des aventuriers transformés en morts-vivants. »
« Dans ce cas, quelqu'un serait entré dans le Labyrinthe des épreuves… C'est ton hypothèse, Luciel ? »
« Oui. Soit mon successeur exorciste qui a exploré le labyrinthe jusqu'à récemment, soit Estia que j'ai amenée moi-même, sont les plus probables. »
J'hésitai à le dire, mais si elle était possédée par l'Esprit des ténèbres, l'odeur de pourriture ne la dérangerait peut-être pas, et une vague d'obscurité pourrait réactiver le labyrinthe.
Cependant, cette hypothèse s'effondra immédiatement sous la réplique du Pape.
« C'est impossible. Elle est Chevalière magique des esprits. Cela dit, il faut enquêter sur ton successeur, Luciel. »
« Attendez. Pourquoi le fait d'être Chevalière magique des esprits l'empêcherait-elle d'entrer dans le Labyrinthe des épreuves ? »
« Parce que moi, je suis Invocatrice d'esprits. Bien sûr, j'ai la protection du Roi des esprits, mais je ne suis pas ta destinée ; mon rôle est de la désigner. »
Un instant, je crus que le Pape était candidat au poste de mon épouse. C'était inévitable.
Que mon cœur se soit mis à battre la chamade reste un secret.
Je ne sais pas si cette accélération venait de la surprise face aux paroles du Pape, ou de l'Objet X que je bois depuis hier.
Simplement, vu son visage — elle paraît avoir la vingtaine, d'une grande beauté et correspond exactement à mon type — je me dis que ça pourrait aller… Mais en réalisant qu'elle occupait une position proche de celle d'une belle-mère, je ressentis un malaise à l'idée qu'elle détienne le pouvoir de décision final. Je gardai cela pour moi et me concentrai sur les questions essentielles.
« … Le fait que le Pape possède la protection du Roi des esprits signifie-t-il qu'elle est la titulaire précédente ? »
« C'est exact. La protection du Roi des esprits ne peut être transmise qu'à un utilisateur d'esprits. Quand j'ai vu Chevalier des esprits apparaître dans ton Job, j'ai été franchement surprise. Si je te donnais la protection du Roi des esprits, cela irait à l'encontre de la volonté des esprits. »
Devenir Chevalier des esprits me conférerait donc la protection du Roi des esprits.
Honnêtement, si cette protection n'a aucune utilité, la juger inutile n'est-il pas de l'égoïsme ?
« C'est pour ça qu'on a retardé ma promotion à l'époque ? »
« C'est ça. Bien sûr, il est aussi vrai que tu ne pourrais plus utiliser la magie de type sacré. Le Chevalier des esprits ne peut user que de la magie des esprits. »
« Alors je préfère rester comme je suis. »
Mon identité repose sur le fait de ne pas mourir.
Si je ne pouvais plus utiliser la magie de soins dans ce monde, je ne sais pas combien de fois j'aurais déjà péri.
Comment pourrais-je m'en séparer ?
« Tu ne changes pas. Revenons au sujet principal, veux-tu ? »
« Oui. »
Le Pape afficha un sourire bienveillant et ramena la conversation sur le fil conducteur.
« Comme je possède la protection du Roi des esprits, je peux localiser approximativement les porteurs de protection d'esprits. Plus ils sont proches, plus la précision augmente. »
« … Cela vaut-il aussi si Estia est possédée par l'Esprit des ténèbres ? »
« Quoi?! Tu savais qu'Estia pouvait être possédée par l'Esprit des ténèbres ? J'ai fait appeler Estia au siège de l'Église pour que l'Esprit des ténèbres sache que je la surveille. Donc, que l'Esprit des ténèbres la possède ou utilise la magie des ténèbres, je peux la pister, c'est peine perdue. »
Le Pape était donc au courant de la possession par l'esprit.
Mais alors que j'allais souffler, un scénario catastrophe me traversa l'esprit.
« … Si l'Esprit des ténèbres use de son pouvoir pour séduire, manipuler ou asservir, est-ce détectable ? »
« … C'est impossible. C'est grave. Il faut vérifier tout le personnel immédiatement. Et il faut amener Estia et Forenoir. »
Donc on peut localiser les porteurs de protection, mais pas l'esprit lui-même.
Tout en faisant cette découverte, je décidai de mentionner Forenoir ici.
« Forenoir se trouve à l'écurie de l'Ermite. Je peux le faire sortir tout de suite, si vous voulez. »
« Quoi!! Vraiment? Fais-moi rencontrer Forenoir! »
Devant le Pape qui s'agitait comme un enfant, la gravité d'un instant plus tôt avait disparu, laissant place à une expression d'innocence joviale.
Je tournai la clé de l'Ermite et, en direction de l'écurie, le Pape cria :
« Forenoir!! »
Entendant cette voix, Forenoir sortit immédiatement de l'écurie.
Contrairement à d'habitude, il s'approcha joyeusement du Pape et se mit à le lécher.
« Chatouilles… Forenoir, je voulais te voir. »
Le Pape l'enlaça au cou et se mit à lui parler, mais pour moi ce fut soit un son inaudible, soit quelque chose de différent de la communication par luminescence qu'avaient eue Forenoir et l'Esprit des ténèbres l'avant-veille.
Un moment plus tard, leur conversation s'acheva, et le Pape demanda à garder Forenoir.
« Puis-je te confier Forenoir pour un temps ? »
Je n'eus même pas l'idée de refuser.
Forenoir semblait le désirer lui aussi.
« Forenoir a l'air d'en avoir envie lui aussi, je repasserai plus tard. »
« Merci. Et fais entrer les servantes, toi, dirige-toi vers Estia. Elle est actuellement dans les appartements de Grandhart. »
Appartements… cette salle de torture, c'est ça?
Avec un pressentiment exclusivement mauvais, je quittai les appartements du Pape, informai les servantes que Forenoir était à l'intérieur, et me dirigeai vers la pièce de Grandhart.