La fin de l'entraînement au combat simulé laissait penser que chacun reprendrait ses fonctions respectives l'après-midi.
Mais un groupe de chevaliers qui n'approuvait pas cette décision fit son apparition… ou plus exactement, la nouvelle que le Bataillon des Valkyries chevalières saintes poursuivrait l'entraînement l'après-midi parvint aux oreilles des chefs des sept autres escouades, qui adressèrent une protestation à Catherine.
Pour ma part, sans m'en mêler, je décidai de féliciter Lionel et les autres.
« Merci à tous pour votre travail. Comment ça s'est passé ? »
C'est Lionel, au visage grave, qui répondit le premier à ma question.
« Je ne pensais pas que cette unité était aussi lamentable… Si j'avais attaqué à l'époque où j'étais général de l'Empire… ce lieu serait devenu un territoire de l'Empire d'Ilmacia. Le seul facteur salvateur, c'est que les aventuriers et les populations des pays limitrophes soutiennent la Confédération de Saint-Schrûl grâce à la réforme des tarifs des guérisseurs décidée par Luciel-sama, créant une situation où l'Empire ne peut pas attaquer même s'il le voulait. »
Il semble que je me sois fait détester de l'Empire sans même m'en rendre compte.
Je ne mettrai plus jamais les pieds dans l'Empire.
Si j'y vais, je serai sans doute assassiné sur-le-champ.
Je le jurai fermement en moi-même.
« C'est exactement mon avis, nya. Je pensais qu'avec un groupe comptant autant de gens comme Luciel-sama, il valait mieux que Lionel-sama ne propose pas d'attaquer, mais sans arme secrète, la capitale sainte serait tombée et aurait péri, nya. »
Leur capacité d'analyse est extrêmement élevée.
« J'ai l'impression que les chevaliers prêtres d'Yenice étaient plus forts que les chevaliers présents ici. »
Kefin lâcha cette affirmation sans détour.
Et Lionel émit une proposition d'amélioration.
« À moins que les membres de l'Ordre des Chevaliers ne deviennent capables d'utiliser la magie sacrée… l'Area Barrier et le Middle Heal que Luciel-sama emploie… ou que des guérisseurs les rejoignent pour les soutenir, ils ne pourront pas gagner les batailles. »
Ayant ainsi tranché, Lionel porta un regard lointain vers le ciel.
Chaque escouade devant se succéder à la cantine, nous déclarâmes que nous mangerions en dernier, tranquillement. Les chevaliers de l'escouade vaincue au combat simulé se mirent alors à solliciter l'avis de Lionel et des siens.
Je m'attendais à croiser des suprémacistes humains, mais ils traitaient Kety et Kefin avec respect, et je ne subis aucune discrimination de la sorte.
Finalement, en attendant que la cantine se libère, j'appliquai Area Barrier sur les chevaliers qui le souhaitaient, leur fit tester l'effet, et leur transmis sans tarder — en m'appuyant sur les remarques de Lionel et des autres — qu'ils feraient bien de s'efforcer par eux-mêmes.
Toutefois, j'évitai d'aborder sur place le power-leveling des guérisseurs.
Imaginer des guérisseurs arrachés de force au champ de bataille me laissait entrevoir un risque trop grand de créer une situation tragique.
Si, en cas d'imprévu, la magie devient inutilisable et qu'ils doivent se battre seuls, s'ils ne peuvent même pas vaincre un faible monstre, c'en est fini de leur vie de guérisseur.
Je ne suis pas en mesure de juger s'il est juste de faire porter un tel risque aux guérisseurs.
On pourrait se dire qu'un guérisseur capable de magie de soin dans une équipe d'aventuriers changerait la donne, mais l'écart de progression des stats fait que, contrairement à un jeu, même s'ils sont utiles au début, plus on avance, plus le nombre de compagnons capables de les couvrir diminue, jusqu'à l'impasse.
C'est la réalité de ce monde, et je m'en rendis compte à nouveau en y réfléchissant.
Peu de temps après, nous nous dirigeâmes vers la cantine pour le déjeuner et y trouvâmes Catherine qui nous attendait.
Nous apprîmes que l'entraînement de l'après-midi était modifié : au lieu du combat simulé contre le Bataillon des Valkyries chevalières saintes, ce serait un exercice global.
« C'est pour ça que je voudrais vous demander de superviser l'exercice global depuis le haut, d'accord ? »
C'est à Lionel, et non à moi, que Catherine s'adressa. Pourtant, le regard de Lionel se tourna vers moi.
« Vous voulez qu'on observe l'exercice pour vous donner des conseils ? »
Je posai la question franchement à Catherine, sans détour.
Autrefois, quand j'étais au siège de l'Église, il n'y avait eu que trois exercices globaux. En organiser un à ce moment-là, c'est sûrement pour que Lionel le regarde et donne son avis.
Je comprends bien les sentiments de Catherine, qui a gravi les échelons jusqu'à devenir chef de l'Ordre des Chevaliers à un si jeune âge.
Quand on hésite, il est naturel de vouloir recevoir les conseils de quelqu'un de plus âgé, doté d'une forte capacité de commandement et personnellement puissant.
« Il y a des conditions. D'abord, nous ne participerons pas à l'exercice cette fois-ci ; nous l'observerons depuis le haut. Nous compilerons les points relevés par Lionel et les autres, et nous vous les transmettrons plus tard. »
« … Compris. Je compte sur vous. »
Catherine baissa la tête, puis quitta la cantine d'un pas vif.
Une fois qu'elle eut complètement disparu, Lionel prit la parole.
« Était-ce vraiment bien de ne pas participer à l'exercice ? »
« Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression que Catherine manque de confiance en elle. Si Lionel prenait le commandement de l'exercice, ou si Kety et Kefin y prenaient part, Catherine pourrait même en arriver à évoquer sa retraite. »
Je n'avais jamais vu Catherine s'accrocher ainsi.
Je me sentis envahi par l'envie de me tenir la tête en me demandant ce qui s'était passé en un an, mais interroger les gens là-dessus me semblait déplacé.
« … Je ne pense pas que ce soit si grave, nya. Mais chercher un commandant, c'est peut-être le bon jugement, nya. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« En tant que commandant, elle a une vision d'ensemble. Mais pour rassembler chaque escouade, il faut des résultats ou un charisme fort… C'est dans ce genre d'endroit que ça coince, nya ? »
« Kefin aussi comprend assez bien… "La collecte d'informations est la spécialité de Kefin, nya." »
« … Ça veut dire qu'elle n'arrive pas à fédérer l'ensemble des chevaliers ? »
La réponse semblait issue d'une analyse, non d'un flair de bête, et j'admirai leurs capacités de renseignement tout en les invitant à détailler.
« Par exemple, quand Lionel-sama était général à la tête de l'armée impériale, elle se tenait en tête, donnait des ordres à chaque unité, et en cas de revers, elle assurait elle-même l'arrière-garde, nya. »
L'image de Lionel chargeant à cheval, fendant les flèches et la magie, balayant quiconque s'approchait, me vint aisément à l'esprit.
« Penser à ne pas perdre un seul soldat, c'est pareil pour Luciel-sama… non, je sens une conviction encore plus forte chez Luciel-sama. Quant au commandement, elle gère sans problème les petits groupes, donc avec de l'entraînement, elle pourrait diriger de grandes armées. »
« Tu penses que je vais prendre le commandement des chevaliers de l'Église ? »
Quand je posai la question à tous les trois, la réponse — prévisible, pourtant — me parvint.
« Si le courant t'entraîne et que tu ne peux pas refuser de prendre le commandement, ce sera le cas. »
« Les moments où Luciel-sama doit trancher seul, c'est souvent parce qu'il est déjà embarqué dans quelque chose, nya. »
« Le fait d'avoir choisi d'observer l'exercice global tout à l'heure, honnêtement, je trouve que vous avez grandi. »
Mon évaluation était unanimement basse.
« … Je ne veux pas rester lié ici, et je veux rejoindre Meratoni au plus vite. »
« Dans ce cas, vous devriez partir dès la fin du dîner de ce soir. »
Je comprends qu'une décision comme celle de Lionel est nécessaire.
Pourtant, ce n'est pas mon propre jugement.
« … Merci pour vos conseils. Mais il y a aussi mes remerciements à Rosa-san, et partir tout de suite comporte des risques. Donc je partirai pour Meratoni dans une semaine. Heureusement, les chevaux sont encore à l'écurie de l'ermite, donc ce sera bon. »
« … C'est justement là qu'il faut aller tout de suite, nya. Luciel-sama est étrangement scrupuleux sur des points bizarres, nya. »
« C'est ça qui fait la qualité de Luciel-sama. »
« Nous sommes les serviteurs de Luciel-sama, nous l'accompagnerons. »
Kety sourit avec amertume, Kefin acquiesça, et Lionel clôtura l'échange.
Après cette discussion, nous reprîmes le chemin du grand terrain d'entraînement et, depuis les sièges qui offraient une vue d'ensemble — ceux où Catherine nous avait guidés jadis —, nous observâmes l'exercice global.
Les chevaliers prêtres et les chevaliers saints furent séparés : Catherine mena les chevaliers prêtres, tandis que Lumina, la plus jeune des chefs d'escouade, commanda les chevaliers saints, et les deux groupes s'affrontèrent.
Quatre escouades de chaque côté, mais les chevaliers prêtres alignaient le double d'effectifs.
L'armée des chevaliers prêtres, déployée en demi-cercle en éventail sous les ordres de Catherine, et l'armée des chevaliers saints, formée en un V plus aigu sous la conduite de Lumina, engagèrent la bataille.
« Comment tu vois ça ? »
« Normalement, les chevaliers prêtres sont avantagés, mais les capacités individuelles sont supérieures chez les chevaliers saints, donc tout se jouera sur la différence de commandement. »
« Moi aussi je pense ça, nya…. Et j'ai compris une chose, nya. Cet exercice, on dirait qu'ils comptent sur la magie de soin de Luciel-sama. Comme il a été décidé à la dernière minute, c'était flagrant, nya. »
Les mots de Kety, sur les talons de Lionel, me ramenèrent à la réalité.
« C'est mon intuition, mais je parie que les chevaliers saints vont gagner. L'écart de force est tel. »
« Même così, ce sera la victoire des chevaliers prêtres menés par Catherine… ou alors ça finira match nul. »
Quand je murmurai cela, tous trois me regardèrent avec surprise, puis d'un air perplexe.
« Pourquoi tu le sais, nya ? »
« Parce que Lumina admire Catherine, c'est un point. Si Catherine perd, ça touchera le moral de l'Ordre des Chevaliers, c'en est un autre. Et les chevaliers saints ne dégagent pas d'esprit combattif. »
L'Ordre des Chevaliers était tordu.
« Vous voyez bien les choses, hein. »
« Avec une troupe de cette taille, Luciel-sama pourrait la commander sans problème. »
« Vous trois, vous l'aviez déjà compris, non ? Moi, je le sens parce que je regarde d'en haut ; sur le terrain, ça doit paraître différent. »
« Tout dépend de l'expérience à venir. »
Lionel sourit en disant cela, mais je ne parvenais pas à m'imaginer dans ce rôle.
Comme nous l'avions pressenti, l'exercice global entre les chevaliers prêtres et les chevaliers saints s'acheva sur la victoire des chevaliers prêtres.