L'entraînement simulé contre l'ordre des chevaliers s'était soldé par une défaite cuisante.
Le premier affrontement opposa Lionel à Catherine.
Lionel, contraint d'utiliser des armes à lame émoussée, choisit comme à son habitude sa grande épée et son grand bouclier, visiblement décidé à miser sur une défense de fer pour n'asséner qu'un seul coup décisif.
Catherine, en sa qualité de cheffe des chevaliers de l'ordre, opta pour l'ensemble classique épée à une main et petit bouclier, et se prépara au combat. Le simulacre commença.
Pour aller droit au but : c'est Lionel qui l'emporta.
Face à Lionel, solide comme une tortue, Catherine choisit un style « frappe et fuite » tirant parti de sa vitesse.
Contre moi, ses attaques m'auraient transpercé en un instant, mais Lionel parvint à les lire et à les encaisser sans broncher, tant leur puissance restait limitée.
Dans un premier temps, Catherine sembla mener la danse. Pourtant Lionel guetta la distance et le tempo, projeta Catherine au sol avec son grand bouclier — non pas son épée —, combla l'intervalle d'un bond et acheva l'affrontement d'un coup de plat de sa grande épée.
Je me précipitai vers eux dès la fin du duel et appliquai un Soin intermédiaire aux deux combattants tout en leur demandant leurs impressions.
« Catherine, ça va ? »
« Oui. La douleur a déjà disparu. »
« Et Lionel ? »
« Aucun problème. J'ai paré la quasi-totalité des coups avec mon grand bouclier. »
Lionel répondit laconiquement, et quelque chose accrocha mon attention, mais je décidai d'en reparler plus tard.
J'avais le pressentiment qu'il pensait la même chose que moi.
« Catherine, voici le serviteur en qui j'ai confiance. »
« … Vraiment, Luciel, tu es déloyal. »
« Déloyal ? »
« Lionel, ancien général, pourriez-vous affronter tous les chefs d'unité ? »
« Si Luciel-sama le souhaite. »
« Tu es aimée, dis donc. »
« Oui. Lionel, Kety, Kefin et moi visons à être des camarades, des compagnons, une grande famille, en quelque sorte. »
Ces mots me furent arrachés par la remarque de Catherine, et je réalisai alors que je faisais une confiance aveugle à Lionel et aux autres, une confiance totale.
« Je t'envie. »
Le visage de Catherine, en prononçant ces mots, parut empreint d'une vague mélancolie.
Un silence tomba sur le grand terrain d'entraînement devant la force de Lionel, pourtant, au vu de l'écart entre Catherine et lui, l'issue était prévisible.
Lionel, rival de maître Brod, ne pouvait perdre face à Catherine, moins rapide et moins puissante. Pour qu'un tel scénario se produise, il aurait fallu l'écraser par le nombre ou une stratégie minutieuse.
Cette fois, le duel était un contre un, donc une stratégie s'imposait. Mais celle-ci restait floue, insuffisante pour vaincre Lionel.
En réalité, Kety, bien que dépourvue de frappes puissantes, a établi un style « frappe et fuite » parfait, axé uniquement sur la vitesse.
Kefin, lui, cherche sans cesse la voie de la victoire absolue en déjouant les attentes et en provoquant la négligence adverse, ce qui lui confère un large éventail tactique.
Quant à moi, je me bats en soignant en permanence et en relevant ma défense par des magies de barrière, mais hors l'usage de mon arme, je ne surpasse personne.
Lionel engagea les chefs d'unité, Kety les adjoints, Kefin les simples membres.
Catherine servit d'arbitre.
« Il y a toujours plus fort que soi… Le défi, c'est de savoir comment établir sa méthode de combat. S'il existait une façon de ne pas combattre, ce serait l'idéal. »
« Tout le monde le pense, Luciel, mais la réalité en décide autrement. »
Une voix me parvint par-derrière. Je me retournai : c'était Lumina.
« En combat de groupe, l'ordre des chevaliers peut obtenir des résultats honorables. Mais pour renverser une situation défavorable, il faut une force capable de percer… et, hélas, le siège de l'Église ne compte personne de ce calibre. »
« En effet… Pour briser un certain niveau de puissance, il faut soit une force de combat absolue, soit un génie militaire diabolique. »
« C'est ça… Tout à l'heure, Catherine-dono a dit quelque chose. Je ne veux pas te vexer. »
« Ce qu'elle a dit ? Je n'ai rien pris à cœur, pourtant ? »
« … Le fait que ton talent et ton charisme attirent les gens, Catherine-dono l'a dit en pensant à l'Église. »
« Je m'en fiche complètement. De toute façon, si nous devons affronter les démons, nous serons envoyés au front. La magie de soin permettra d'éviter bien des morts. Cela dit, j'ai eu l'impression que Catherine était pressée… »
« … Depuis son retour à l'ordre, Catherine-dono reste une commandante excellente, capable d'une direction précise tant sur le plan personnel que collectif. Seulement, elle ne possède ni ton charisme, ni la magie sacrée. »
Au fil de la conversation, j'eus l'impression qu'elle était jalouse de mon talent.
Dans ce monde où je ne souhaitais qu'une vie paisible, loin du tumulte, tout en étant balloté par le destin, j'ai sauvé des gens par la magie de soin, et ma force de combat a atteint le point de terrasser un dragon… Les regards du peuple se portent sur moi.
C'est une histoire dont je me passerais bien.
Je me retrouve de plus en plus ligoté.
Si je perdais ma force, que deviendrais-je ?
Il n'y a plus que de l'inquiétude.
Devrais-je en parler à Lumina ?
« … Moi aussi, j'ai connu la jalousie face au talent. Je veux juste vivre tranquillement et aider les gens en difficulté. Je ne désire pas la guerre contre les démons ou les soldats de l'Empire. »
« C'est le vœu de tous. Pourtant, Luciel, tu as produit des résultats. Guérisseur de rang S à dix-huit ans, Tueur de dragon à vingt ans, dirigeant d'Yenice. Moi aussi, et Catherine-dono aussi, nous t'admirons. »
« Admiration, c'est exagéré. »
« Pas tant que ça. Hier soir, le sujet a encore été toi. On disait que tu étais devenu vraiment fort et vraiment beau. »
Une période de popularité… impossible.
En observant aujourd'hui, j'ai compris : le regard qu'elles posaient sur moi ressemblait à celui d'une sœur aînée veillant sur la croissance de son cadet.
C'est agréable, mais pas agréable, un sentiment complexe, inextricable, naquit en moi.
« Lumina, vous ne participez pas au simulacre ? »
« J'ai demandé à Catherine-dono de me laisser me battre contre toi, Luciel, après si longtemps. »
« Je suis guérisseur, j'utiliserai la magie de barrière et la magie de soin, vous savez ? »
« Bien sûr. Je te considérerai comme un Lock Turtle au blindage inébranlable. »
« Au moins, prenez-moi pour un être humain. »
Je souris amèrement tout en continuant de regarder les combats de mes trois serviteurs.
« Quelle différence y a-t-il entre un chef et un adjoint ? »
« Ça dépend de l'unité… mais de là à perdre si unilatéralement… »
Rester sans voix, c'est exactement ça.
En une minute de combat, elle les laissait attaquer, puis les terrassait net à la minute pile, avant de leur prodiguer des conseils. Elle répéta le processus et, en un quart d'heure, Lionel eut vaincu tous les chefs, hormis Lumina.
« L'ordre des chevaliers a complètement perdu le moral, mais que faire ? »
« Si nous intervenons au centre, le combat s'arrêtera… »
« Alors faisons-le vite. Perdre plus de temps est inutile. Une fois mon duel avec Lumina terminé, nous ferons un entraînement combat contre le bataillon des Valkyries. »
« Cela m'arrange. »
Ainsi, Lumina et moi nous avançâmes au centre, l'un face à l'autre, tandis que les chevaliers nous laissaient de l'espace.
« Ce style de combat te convient-il ? »
Sans doute parce que j'adoptais, comme la veille, la posture à deux armes — lance et épée —, du style double lance-épée.
Je me souvins qu'on me l'avait déjà reproché autrefois, et je répondis en souriant.
« Mon style n'est pas unique. »
« C'est vrai. »
Lumina ne devait pas être convaincue, mais je m'étais juré de lui montrer, ne serait-ce qu'un peu, les fruits de mes trois années d'efforts, et de tout donner.
Mon cœur se mit à battre la chamade à l'idée de cette revanche attendue depuis trois ans.
Lionel et les deux autres avaient déjà fini leurs combats. Lumina et moi attendîmes le signal de Catherine, et l'instant fatidique arriva enfin.
« Commencez. »
Au son de la voix de Catherine, je déployai sans incantation une Barrière protectrice, fis circuler ma force magique dans mon corps et comblai la distance avec une explosivité soudaine.
Lumina fit de même, mais la surprise se lisait sur son visage.
Elle adopta sa posture d'attaque plus vite que moi. Sans hésiter, je lançai ma lance.
« Tch. »
Elle l'esquiva aisément, mais son équilibre se rompit.
Je sortis un bouclier de mon sac magique, l'empoignai de la main gauche, et tailladai Lumina de mon épée à une main, qu'elle bloqua de son bouclier.
« Je suis surprise que ton style de combat soit déjà une tactique préparée. »
« Sans ruse ni stratagème, dans mon cas, le pire arrive en un instant : la mort. Dans ce simulacre, je devais au minimum tenir le coup pour mes serviteurs. »
« Je vois. Mais cette distance, c'est mon domaine. »
Lumina baissa soudain son centre de gravité et fonça sur moi.
Je frappai sans hésiter.
Elle l'évita en roulant, et l'inquiétude apparut sur son visage.
« Tu arrives à voir même ça… Quel entraînement as-tu suivi ? »
« Kety est plus rapide que vous, Lumina. Quant à Kefin, il se déplace sans mouvement préparatoire, échange sa place avec une bûche… Face à un combat basé sur la vitesse, on ne perd pas si facilement. »
Je souriais, m'apprêtant à frapper à nouveau, quand ce fut le tour de Lumina. « Accel Boost » — une voix à peine perceptible —, et l'instant d'après, je contemplais le ciel, étendu au sol.
« Hein ? »
Rien n'avait de sens.
Ce n'était pas une question de « plus rapide que Kety » ou de ce niveau.
Quand je revins à moi, j'avais été projeté au sol par Lumina, le regard tourné vers le ciel.
J'avais perdu. Complètement.
« C'est ma pleine puissance. Toi, tu grandis, mais moi aussi, j'ai progressé. »
Je me relevai d'un bond et m'approchai de Lumina.
« Voix basse, mais j'ai entendu. C'est quoi, "Accel Boost" ? »
« !? … Cette conversation, on l'aura à deux. Pour l'instant, tu veux bien ne pas demander ? »
Lumina afficha une surprise rare, réfléchi un instant, puis me le demanda. J'acquiesçai.
Ce combat m'avait laissé une certitude intuitive.
Catherine reste la chef de l'ordre des chevaliers, mais la plus forte, sans conteste, c'est Lumina.
Sinon, les yeux de nos fous de combat ne se seraient pas allumés au moment où elle s'est retournée.
Dès demain, pendant plusieurs jours, Lionel et Kety voudront sûrement affronter Lumina en simulacre… le pressentant, je jurai, moi aussi, de prendre ma revanche.
Bien que membres de l'Église, les chevaliers retrouvèrent du moral grâce à cette première victoire, et l'entraînement se poursuivit jusqu'après midi.