Après avoir terminé le combat d'entraînement contre le Bataillon des Valkyries chevalières saintes mené par Lumina, nous nous sommes rendus à la cantine, Catherine comprise.
Dans les cuisines, Rosa, une ancienne partenaire de rendez-vous, s'affairait.
« Bonsoir, Rosa. »
À ma voix, elle leva la tête, me reconnut et m'accueillit par un sourire.
« Luciel-sama, ça fait longtemps. Tu es rentré aujourd'hui ? »
« Oui. Cela dit, la cantine est toujours aussi calme, je vois. »
« J'aimerais que tout le monde profite au moins du repas… mais c'est comme ça depuis toujours. »
« C'est moi qui étais particulier, en fait. Ah, pour le riz, je peux avoir la solite montagne ? »
« C'est noté, attends un peu. »
Sur ces mots, Rosa disparut au fond de la cuisine. Au même instant, la voix de Catherine me parvint par-derrière.
« Luciel-kun, tu es toujours aussi proche de Rosa, je vois. »
Je me retournai : Catherine et Lumina se tenaient là.
« Eh bien oui… mais c'est normal, non ? Une ambiance conviviale, c'est plus agréable. Travail, repas, vie : autant que ce soit drôle plutôt qu'ennuyeux, non ? »
Elles rirent toutes les deux à ma réponse.
Même avec elles deux, le Bataillon des Valkyries chevalières saintes n'est composé que de beautés, pensai-je, mais pour le moi d'aujourd'hui, les boulettes priment sur les fleurs, alors ça n'a pas d'importance, me suis-je dit.
Tout en songeant à cela, je jetai un œil du côté de Lionel et des autres : ils discutaient animément avec les membres du Bataillon, et cela me fit plaisir.
J'appris plus tard qu'elles n'avaient jamais eu l'occasion de parler normalement avec un ancien général impérial et des hommes-bêtes, et qu'elles étaient intéressées.
Pendant ce temps, Rosa m'appela.
« Voilà, c'est prêt. S'il n'y en a pas assez, il y a du rab. »
« Merci. »
Je reçus le plateau avec un sourire et nous nous dirigeâmes vers une grande table où tout le monde pouvait s'asseoir.
Catherine et Lumina s'installèrent face à moi, les autres un peu plus loin.
Qu'ils soient esclaves ou mes serviteurs, ou qu'ils aient été écrasés lors du combat d'entraînement, les membres du Bataillon des Valkyries chevalières saintes ne montrèrent aucune réticence à partager la table avec Lionel et les siens.
Mieux : elles les bombardèrent de questions, et les voir répondre avec un léger trouble mais visiblement contents était amusant.
Moi aussi, j'engagerai la conversation avec Catherine et Lumina tout en mangeant.
« Je n'ai pas beaucoup entendu parler des changements de cette dernière année, mais le fait d'avoir fixé des tarifs a-t-il ne serait-ce que légèrement modifié l'image que les gens ont de vous ? »
« Je ne quitte pas le siège de l'Église, mais d'après les rapports, les guérisseurs ne le voient pas d'un bon œil. En revanche, les jeunes qui viennent de devenir guérisseurs répètent l'incantation maintes fois comme tu l'as enseigné, et leur niveau de compétence monte bien plus vite que d'habitude, d'après les retours. »
« Nous, le Bataillon des Valkyries chevalières saintes, en expédition, on nous reproche d'avoir instauré des tarifs et des directives, mais les critiques viennent toutes de guérisseurs en poste depuis plusieurs années. À l'inverse, comme les prix sont connus, les gens nous remercient bien plus qu'avant, et la criminalité a fortement baissé là où il y a une succursale de l'Église. »
« Pourquoi la criminalité ? »
Je n'avais pas le souvenir d'avoir fait quoi que ce soit pour améliorer la sécurité, alors je ne comprenais pas.
« Puisque le prix des soins est fixé, la peur de la blessure s'atténue un peu, le stress des aventuriers diminue. Moins de gens deviennent bandits ou voleurs pour gagner de l'argent, c'est ce qui expliquerait la baisse. Un collègue guérisseur d'un autre pays m'a dit la même chose. »
« C'est rassurant de voir que la révision des tarifs et les directives sont mieux acceptées que je ne le craignais. Si ça avait échoué, il aurait fallu imaginer autre chose. Le Pape non plus ne m'a rien dit là-dessus, alors j'étais un peu inquiet. »
Je souris amèrement en portant une bouchée à ma bouche.
« Les directives, je les connais, tout comme le Pape et les grands archevêques, donc sois tranquille. Mais on m'a dit que le travail de bureau à Yenice avait été énorme : tu as continué à t'entraîner, apparemment. »
« C'était l'effort nécessaire pour vivre en sécurité. Et comme mes serviteurs aiment les combats d'entraînement, je n'ai presque pas eu de jour sans entraînement. »
À ma réponse, Catherine et Lumina adoptèrent un air sérieux et s'enquirent de Lionel et des autres.
« … Passons au sujet principal : pourquoi le général Lionel est-il ton serviteur ? Et pourquoi était-il esclave, au juste ? »
« C'est le général Oni, un héros de l'Empire qui a fait son nom ! On dit même que sans lui, les pays voisins n'auraient pas été engloutis aussi vite par l'Empire Ilmacia. »
Catherine et Lumina connaissaient Lionel.
Au vu de leurs éloges, sa puissance à l'époque où il était général devait être extraordinaire.
Je savais déjà qu'il n'était pas un homme ordinaire, mais l'entendre de la bouche de connaissances me le fit réaliser à nouveau.
« C'est difficile à croire, mais Lionel comme Kety ont été vendus par un marchand d'esclaves. Surtout Lionel : il ne pouvait plus bouger les deux jambes. »
« D'ailleurs, pourquoi as-tu acheté des esclaves ? Tu étais censé être accompagné de plusieurs guérisseurs et de quelques chevaliers prêtres. »
« La guilde des guérisseurs était enterrée dans le bidonville, et vous avez été attaqués, c'est ça ? »
Toutes deux parlaient sur un ton militaire, mais j'aurais aimé qu'elles soient un peu plus souples, tout en continuant la conversation.
« Oui. La sécurité était bien pire que prévu, je ne pouvais pas demander aux chevaliers priests de monter la garde sans dormir. Et je voulais aussi ma propre garde du corps, alors je suis allée chez le marchand d'esclaves. Là, j'ai repéré Lionel, qui a encaissé mon intimidation sans broncher, et comme j'ai eu la chance de pouvoir soigner ses jambes, je lui ai demandé de me protéger. »
« Tu as vraiment eu de la chance. »
« … Un esclave reste un être humain. N'oublie pas ça. »
« Oui. J'essaie de les traiter non pas comme des esclaves, mais comme des serviteurs. »
J'évitai d'aborder le fait que Catherine et Lumina me disent que je suis trop doux avec Lionel et les autres.
« En allant à l'étranger, vous avez compris que la Sainte Confédération de Shurule est le centre mondial des guérisseurs, n'est-ce pas ? »
« Oui. Heureusement que la première ville était Meratoni. Si c'avait été Yenice, ma vie de guérisseur était fichue. En pensant que Yenice va devenir une ville accueillante pour les guérisseurs comme Meratoni, j'ai un sentiment d'accomplissement. »
« C'est vrai. Au fait, pour le combat d'entraînement de demain, ça te dirait d'y inclure tes serviteurs ? »
Hein ? Le sujet a changé du tout au tour, me dis-je, et je demandai à Lionel et aux autres.
« Lionel, Kety, Kefin. Vous pouvez faire un combat d'entraînement ? »
« Si Luciel-sama le souhaite. Pour ma part, c'est une excellente préparation avant d'affronter Tourbillon à Meratoni. »
C'est Lionel qui répondit pour le groupe, et vu son niveau, personne ne protesta.
Kety et Kefin acquiescèrent silencieusement, la participation des trois fut décidée, mais je ne manquai pas de voir les yeux de Catherine et Lumina briller.
Notre victoire écrasante lors du combat d'entraînement d'aujourd'hui avait semble-t-il allumé leur feu, et il fut décidé que nous resterions plusieurs jours.
Après le dîner, Catherine m'ayant dit que ma chambre était restée en l'état, je regagnai ma chambre, tandis que Lionel et les autres allaient dans la chambre d'hôtes.
« Il est déjà tard, mais je vais tuer le temps dans le Labyrinthe des épreuves… ah, j'ai laissé Forenoir et les autres à l'écurie de l'Ermite. Yanbas-san va s'en occuper pendant quelques jours, alors allons d'abord à l'écurie. »
Je me mis en route vers le terrain d'entraînement du Bataillon des Valkyries chevalières saintes.
Le chemin vers l'écurie, qui m'avait semblé un labyrinthe la première fois, je m'en souvenais parfaitement grâce à la traversée tout à l'heure, et j'allais bientôt atteindre le terrain d'entraînement lorsque j'aperçus Estia devant moi.
« Qu'est-ce qu'Estia fabrique ? … Et pourquoi arrive-t-elle à se déplacer sans se perdre dans cette église labyrinthique ? »
Son comportement me parut suspect, et je décidai de la suivre à distance, sans me faire repérer.