Conduite par Catherine, je parcourus une nouvelle fois les couloirs labyrinthiques pour déboucher sur le terrain d'entraînement du Bataillon des Valkyries chevalières saintes.
« Arriver au terrain d'entraînement du Bataillon des Valkyries chevalières saintes, ça veut dire que… ? »
Quand je demandai à Catherine, elle ricana et répondit.
« Oui, je vais te faire faire un combat d'entraînement contre le Bataillon des Valkyries chevalières saintes. Hormis le Général guerrier démoniaque, les deux autres ont l'air assez forts aussi, et pour mesurer à quel point Luciel a grandi, il vaut mieux que ce soit des gens qui connaissent sa valeur qui l'affrontent, non ? »
Il semblait déjà acté que je participerais à ce combat d'entraînement, et je compris qu'il n'y avait pas d'échappatoire.
Mais je n'abandonnai pas jusqu'au bout.
« Puisque c'est bientôt l'heure du dîner et qu'il nous faut trouver un logement, pourquoi pas le reporter à plus tard ? »
« Vouloir refaire un combat d'entraînement plus tard, tu es devenu drôlement résistant sans que je m'en rende compte. D'ailleurs, tant qu'ils sont tes compagnons, même s'ils sont esclaves, des chambres d'hôtes sont prévues, alors sois tranquille. »
Je n'étais pas tranquille, et ce sentiment de déjà-vu intense, d'où venait-il ?
Je versai des larmes intérieures en renonçant à résister.
Le Bataillon des Valkyries chevalières saintes était déjà en formation et nous attendait… ?
« Pourquoi sont-elles déjà en formation ? »
« C'est évident, c'est la procédure standard. »
Catherine dit cela en riant.
Quand je me tournai, Lumina salua et prit la parole.
« Luciel, cela fait longtemps. Je compte sur vous pour le combat d'entraînement d'aujourd'hui. »
Était-ce parce que nos grades s'étaient inversés, ou parce que Lionel et les autres étaient là ? La raison m'échappait, mais il y avait une chose que je voulais dire.
« … Lumina, et vous toutes aussi, parlez-moi comme avant. Si vous ne pouvez pas, au moins quand il n'y a personne. Quand vous employez le langage poli avec moi, j'en ai des frissons le long de l'échine. »
« Luciel n'a pas changé, hein. »
« Je comptais bien te remettre dans le droit chemin à coups de combat d'entraînement si tu t'étais mis à faire le grand seigneur, mais c'est raté. »
Lucy enchaîna sur Lumina en riant, et à partir de là, tout le monde se mit à parler à la fois, devenant ingérable.
« Tu es devenu un peu plus fort ? »
« Ripnea et moi allons t'initier au maniement des deux épées. »
« Hein ? Moi aussi ? »
« Bien sûr. »
Elizabeth, qui n'avait pas du tout pratiqué le maniement des deux épées récemment, proposa de me l'enseigner en prenant Ripnea comme prétexte, mais les deux n'étaient pas sur la même longueur d'onde.
C'est alors que retentit le son de mains claquant : pan, pan.
« Je comprends que vous soyez contentes de vous retrouver, mais le temps presse, alors commençons le combat sans attendre. »
« Oui. »
Le mode « retrouvailles joyeuses » d'il y a un instant bascula instantanément en mode combat.
« Pour commencer, d'après ton avis à toi, Luciel, quel ratio pour le combat d'entraînement serait équilibré ? »
« Voyons… Avec la magie, dix pour le Bataillon des Valkyries chevalières saintes, quatre pour nous ? Bien sûr, si c'est vous qui arbitrez, Catherine, je pense que ce sera un bon match. »
« Luciel, on dirait que tu dis que nous, le Bataillon des Valkyries chevalières saintes, on est faibles. »
« Lumina, ce n'est pas ça. Si je me battais seul contre vous toutes en un contre un, je perdrais à tous les coups. Mais, pour une raison qui fait qu'ils ont le statut d'esclaves, mes serviteurs sont tous très compétents. Le reste, c'est une question d'équilibre au combat. »
Quand je tranchai ainsi en arborant un sourire confiant, Catherine prit la parole.
« Luciel, tu confirmes dix contre quatre ? Lumina, tout est permis sauf porter un coup au cœur ou à la gorge. Donnez tout ce que vous avez pour le malmener. Et toi, Luciel, ne te laisse pas faire si facilement. »
Visiblement, mes paroles avaient mis Catherine en colère, mais si elle connaissait la vraie valeur de Lionel, son ordre était au contraire d'une imprudence excessive.
L'effet de ma Barrière de zone s'était aussi considérablement amélioré. Ne le sachant pas, je finis par m'inquiéter pour elles.
« Et pour les armes, on fait comment ? »
« Tant qu'on ne touche pas aux points vitaux ni à la gorge, Luciel peut soigner, non ? »
« Ça ne pose pas de problème… Mais c'est un combat d'entraînement qui simule un combat réel ? »
« Exact. Comme ça, la tension sera réelle des deux côtés. »
Je me tournai vers Lionel et les autres, et tous hochèrent la tête en souriant.
« Compris. À partir de quand commence le combat ? »
« On se rassemble au centre, et cette fois on part à une distance de trente pas. »
« Compris. »
Ainsi, nous nous réunîmes au centre pour le combat d'entraînement, et au signal de Catherine, le combat commença.
J'activai ma Barrière de zone sans incantation, Lionel se plaça devant moi, tandis que Kety et Kefin s'élancèrent en éclaireurs.
Cinq Valkyries se lancèrent à la poursuite de Kety et Kefin, les cinq restantes foncèrent sur Lionel et moi.
« On privilégie la défense ? Ou on force le passage ? »
« On ne peut pas juger de leurs capacités à l'apparence, alors je pense qu'on devrait commencer par encaisser. »
« Reçu. »
Lumina, Saran, Myra, Béatrice et Cathy lancèrent une attaque multi-angle sur Lionel. Celui-ci recula d'un pas, fit voler son grand bouclier et sa grande épée, et celles qui furent touchées furent projetées instantanément.
Profitant de l'ouverture, une épée transperça Lionel.
Mais pour empêcher la blessure de s'aggraver, je lança immédiatement un Soin hémostatique, envoyant une Barrière par incantation de cercle magique vers Lionel.
Au même moment, je maintenais Barrière et Soin sur Kety et Kefin qui harcelaient l'ennemi.
Comme avec une Régénération automatique, tant que les blessures sont soignées sitôt infligées, les capacités physiques ne faiblissent pas.
Kety n'avait même pas besoin de cette assurance : elle esquivait les attaques tout en infligeant à coup sûr des dégâts en contre, même s'il ne s'agissait que d'égratignures.
Kefin, lui, déploie son art ninja à fond : il se fond dans la brume pour provoquer des tirs amis, et même quand on croit l'avoir touché, il use de la technique de substitution pour faire exploser leur propre attaque, gagnant du temps.
C'est à partir de là que le combat s'accéléra.
Visiblement jugeant la situation critique, Saran qui avait été projetée et Elizabeth qui était aux prises avec Kefin changèrent de cible pour moi, contournant le champ de bataille pour m'attaquer.
« Ce n'est pas de la puissance d'attaque pure, mais tant pis… »
Je transformai le Bâton fantôme de ma main droite en Épée fantôme en y injectant ma puissance magique, sortis un bouclier du Sac magique pour le tenir de la main gauche, attendis l'assaut de Saran et Elizabeth, et décidai de parer leurs lames avec mon Épée fantôme tout en protégeant mes points vitaux.
Au moment où leurs épées heurtèrent mon Épée fantôme, elles se brisèrent net.
Exploitant cette ouverture, je projetai d'abord Elizabeth la double lameuse d'un coup de pied, puis me retournai pour asséner un coup de bouclier à Saran.
Stupéfaites de voir leurs armes détruites, toutes deux s'immobilisèrent.
Je pensai que leur ignorance des capacités de l'Épée fantôme avait causé leur perte, et sans me relâcher, je continuai à soigner Lionel et les autres à distance.
Blessé, Kefin passa à l'offensive grâce au retrait d'Elizabeth qui portait le plus de coups, utilisant des techniques ninja inédites.
Sans subir la moindre attaque, Kety menait Ripnea, Maruruka et Lucy par le bout du nez, les couvrant de sang vermeil.
« Lionel, tu veux que j'aille t'aider ? »
« … Oui. Luciel, vous comptez les éliminer un par un ? »
« Entendu. »
Lionel, tout en encaissant les coups, projeta Cathy de mon côté.
Face à Cathy blessée, je levai mon Épée fantôme.
« Cette épée, c'est de la triche. Mon arme a coûté cher, alors ne la casse pas. »
« Alors déclare ta reddition et reste avec Elizabeth et Saran. »
« Compris. Je me rends devant cette arme. »
Bien que brève, Cathy reconnut sa défaite face à la différence de performance des armes.
Malgré tout, je ressentis de la joie d'avoir enfin pu les battre.
Pendant ce temps, Kety et Kefin achevaient les membres du Bataillon dont les capacités avaient chuté à cause de leurs blessures.
Les poussant à la reddition, il ne restait plus que Lumina.
« C'est trop solide. C'est n'importe quoi. »
Lumina marmonna cela, puis déchaîna sa plus puissante attaque, un enchaînement fulgurant, mais Lionel bloqua tout avec son grand bouclier.
« La Barrière de zone de Luciel n'a rien d'ordinaire. »
« … J'avais oublié. »
« Vous pouvez vous permettre de regarder ailleurs ? »
Lorsque Lionel fit tournoyer sa grande épée, Lumina l'esquiva pour porter sa lame à la gorge, mais son mouvement s'arrêta net.
Non, plus précisément, on l'en empêcha.
Kety et Kefin avaient, on ne sait quand, achevé leur déplacement et croisaient leurs armes sur la gorge de Lumina par-dessus ses épaules, par derrière.
« Pfff. Tu as bien choisi tes serviteurs, Luciel. Je n'aurais cru que nous perdrions contre si peu de monde. »
« Merci. Alors c'est notre victoire, je vais soigner tout le monde. »
« Je compte sur toi. »
Quand nous nous tournâmes vers Catherine, elle sourit, hocha la tête et annonça le vainqueur.
« Vainqueurs : Luciel et ses serviteurs. »
Songeant qu'elle n'avait aucun sens de la nomenclature, j'activai le Soin de zone supérieur par incantation de cercle magique pour soigner les blessures de tous, pensant que le programme de la journée s'arrêtait là.
Mais la réalité est cruelle.
« Puisque Luciel a l'air d'avoir monté en niveau, pourquoi ne pas faire un combat d'entraînement toutes les deux pour mesurer ta force, pas seulement ta technique ? »
« Hein ? Je préférerais éviter. »
« Parce qu'on a seulement vu que ton arme était incroyable. Si je ne connais pas ta vraie force, je ne saurai pas si tu as besoin de soutien ou non. »
Quoi que je dise ensuite, Catherine ne m'écouta pas.
« Il y a le dîner aujourd'hui, alors demain matin… »
Jusqu'à ce que ces mots sortent de ma bouche, je ne pus m'enfuir ni face à Catherine, ni face au Bataillon des Valkyries chevalières saintes.
« … Une demande de quelqu'un qui vous a sauvé dans la douleur, est-elle faite pour être impossible à refuser ? »
Personne ne réagit à mon murmure, mais en voyant Lionel discuter avec Catherine, et Kety et Kefin parler joyeusement sans être méprisés pour leur condition de bêtes-humains, je me dis que c'était pas si mal.
Le lendemain, le combat d'entraînement prit des proportions démesurées, mais à ce moment-là, je n'avais aucun moyen de le savoir.