Après avoir quitté le royaume nain, nous filions à toute allure sur la route menant à la capitale sainte.
Je n'avais pas eu d'entretien approfondi avec Estia, lui indiquant simplement que nous en discuterions après notre arrivée à la capitale.
Estia avait passé dix jours au royaume nain, mais Lionel et les autres n'avaient pas oublié son visage ni son nom, ce qui confirmait qu'aucune manipulation de mémoire par un esprit des ténèbres n'avait eu lieu.
« Merci pour la lettre. Quand je l'ai remise au roi nain, il ne s'en est pas méfié le moins du monde et m'a assuré protection et repas. »
Elle me remercia avec un sourire.
Pendant les pauses du voyage, nous — le groupe incluant les anciens esclaves — avons discuté de beaucoup de choses.
En écoutant parler de leur composition familiale, de leurs plats préférés, des conditions d'adhésion à la guilde des mages, j'engrangeais de nouvelles connaissances et notais les incantations que je pourrais déjà utiliser.
« … Pourquoi ? »
Je devrais avoir l'aptitude pour la magie de feu, d'eau et de terre, pourtant même en récitant des sorts de niveau I, rien ne se produisait.
Bon, je m'y attendais.
Pour *Soin* c'était pareil : la simple récitation ne faisait pas monter la maîtrise.
« … La magie ne sort pas ? … La maîtrise ne monte pas ? Pourquoi ? »
Je réprimais de justesse la peur évidente qui montait en moi face à une maîtrise qui refusait d'augmenter d'un seul point, et le voyage se poursuivait sous cette tension.
« Le Saint Concordat de Shurule est vraiment sûr, hein. »
« Ça fait envie, nya. »
« Le fait qu'il y ait des monstres comestibles en nombre modéré, et que les forêts et montagnes alentour regorgent de plantes comestibles, c'est pas mal non plus. »
J'ai l'impression d'avoir déjà eu cette conversation.
Je poursuivais ma route en songeant à cela, puis j'ai verbalisé ma pensée.
« Pourquoi n'y a-t-il pas de villages autour du royaume nain ni de Rockford ? »
« Les villes bien sûr, mais pour fonder un village, il faut l'autorisation du représentant du pays… dans le cas du Saint Concordat de Shurule, celle du pape. »
« Qu'on ne puisse pas en créer librement, c'est qu'il y a des enjeux de privilèges derrière, nya. »
« Et l'empire où étaient Lionel et Kety ? »
Lionel et Kety semblaient bien connaître l'autonomie impériale, alors je leur ai demandé.
« L'empereur et les maisons ducales gouvernent l'empire dans son ensemble. Les maisons marquisales et comtales gèrent leurs fiefs tout en confiant l'administration détaillée des territoires aux maisons vicomtales et baroniales de leur faction. »
« En réalité, le développement a été trop brutal, et le gouvernail ne suit plus, nya. »
« Dans l'empire, des gens au grand cœur comme Lionel-sama tombent dans les pièges les uns après les autres, nya. »
Tous deux déploraient l'état actuel de l'empire.
Je savais que l'intérieur de l'empire pourrissait, mais pas à ce point.
« Il se peut qu'on doive y faire une tournée un jour, mais mieux vaut ne pas s'en approcher tant qu'on n'y est pas obligé. »
« Lionel, tu dis des trucs flippants sur un ton léger… Certes, on n'a pas prévu d'y aller pour l'instant, mais s'ils manigancent autant dans l'ombre, il va falloir qu'on réfléchisse à une parade. »
On ne voit qu'un seul schéma : d'excellents stratèges militaires pourrissent l'empire de l'intérieur par leurs intrigues.
Moi qui ignore même la situation d'origine, tout comprendre est impossible, mais je voudrais juste vivre tranquillement, moi, sans me mêler des affaires d'État.
Alors que le jour déclinait et qu'on préparait le bivouac en discutant, Estia s'est approchée.
« Luciel-sama, puis-je vous aider en quelque chose ? »
« Non, ça va. Au fait, comment c'est à l'intérieur de la carriole ? »
« C'est incroyablement spacieux vu de l'extérieur, et ça tangue à peine, donc pas de courbatures. »
« C'est bon alors. »
J'ai clos la conversation là, mais Estia ne partait pas.
« Il y a encore quelque chose ? »
« … En fait, au sujet du cheval que monte Luciel-sama… »
« Pourquoi Forenoir sort-il du bois là ? »
Comme la conversation sautait trop pour que je suive, Estia a repris avec une détermination renouvelée.
« Je sens une puissance démesurée émaner de ce cheval. D'où l'avez-vous ramené ? »
« Forenoir est un cheval exceptionnel et doux. Parmi les montures des chevaliers saints, c'est le seul qui m'ait porté correctement, alors j'ai insisté auprès du pape pour l'avoir. Y a-t-il quelque chose qui vous inquiète ? »
« Je ne sais pas pourquoi, mais depuis qu'il m'a regardée, je ne ressens plus d'anxiété, ou plutôt, la solitude s'est estompée… »
« Forenoir, je ne le céderai pas. Déjà parce qu'il vient du pape, mais avant tout, c'est mon partenaire. »
Quand j'ai dit ça en riant, j'ai entendu des rires étouffés derrière moi, mais peu importe, je n'ai fait qu'exprimer ce que je pensais.
« Je comprends. Excusez-moi d'avoir insisté. Alors, que deviendrai-je une fois l'audition à la capitale terminée ? »
« Si tu expliques clairement ce qu'est un magicien-épéiste spirituel, quel parcours tu as eu, comment tu as fini à la guilde des guérisseurs, et que tu racontes comment tu es devenue esclave, ça devrait suffire. »
« C'est tout ? Luciel-sama et les autres y assisterez-vous ? »
« Ça dépend du pape. S'il n'y a rien, nous on a une ville où on veut aller, donc on y filera. »
« Ah, c'est comme ça. Compris. Je le transmettrai à tout le monde. »
Estia est retournée vers le groupe des anciens esclaves.
« On devine son inquiétude. »
« … On a levé leur esclavage, mais s'ils ont grandi dans l'empire, ils peuvent encore être liés par un serment, non ? »
« On ne peut pas l'affirmer, nya. En tout cas, parmi les proches de Lionel-sama, personne n'a prêté serment, nya. »
Sur la réplique de Kety, je me suis tourné vers Lionel pour l'interroger.
« Lionel, t'as été visé par tes subordonnés parce que tu enquêtais sur l'expérimentation humaine et l'esclavage, c'est ça ? »
« C'est exact. »
« Saviez-vous qu'il existe des installations où l'on élève de jeunes enfants au corps fragile, comme Estia ? »
« Quand bien même on serait général, l'empire n'est pas un monolithe où les militaires accèdent à tout.
Sans compter les nobles qui lancent des bandits sur les fiefs prometteurs pour les siphonner, transformant le tout en coupe-gorge.
Savoir qui fait quoi, l'espionnage nécessaire n'est pas ordinaire non plus. »
« Ils arrivent quand même à faire la guerre avec ça ? »
« En cas de conflit, si on ramasse de l'or au lieu des terres pour le verser à l'empereur, l'anoblissement jusqu'au rang de comte est reconnu. Même sans excellence martiale, le talent stratégique compte autant. Des roturiers peuvent aussi être anoblis. »
« … Yenice, le royaume nain… ces troubles viennent-ils aussi de stratèges ? »
« Sans aucun doute. »
« … Est-ce qu'on sait déjà qui je suis ? »
« Probablement. Mais comme je l'ai déjà dit, une attaque frontale est inconcevable. »
« Du coup, forcément, l'identité de Lionel et Kety est grillée aussi, hein ? »
« Oui. Puisqu'ils voyagent avec nous comme esclaves, on n'a pas à craindre des attaques inconsidérées par crainte de représailles. »
J'ai compris la raison fondamentale pour laquelle on ne pouvait pas libérer Lionel et les autres tant que le problème impérial ne serait pas résolu.
Il semblait qu'on ait gagné un peu de leur confiance, songea-t-je en finissant de préparer le dîner.
Le lendemain, j'ai annoncé qu'il ne restait plus qu'un jour avant d'atteindre la capitale, et j'ai ordonné aux anciens esclaves de s'inscrire comme aventuriers.
Sinon, ils ne pourraient pas obtenir de papiers d'identité.
J'avais décidé de les confier à Granzt-san, qui m'avait initié à la cuisine.
« En partant de la capitale, je pourrai enfin me battre à nouveau contre Tourbillon. »
« C'est le plan. Cela dit, on risque de rester quelques jours sur place, mais aller à Meratoni est acquis. Moi aussi, je veux profiter de l'occasion pour me recentrer un peu. »
« Moi aussi je veux me battre, nya. »
« Le maître est un fou de combat comme Lionel, il finira par se battre tout seul. Bien sûr Kefin aussi. D'ici notre arrivée à Meratoni, Garba-san devrait être de retour. »
« … Je ferai de mon mieux pour ne pas mourir. »
« Les entraînements de Garba-san sont si terribles que ça ? »
« … J'ai vu ma vie défiler plusieurs fois. »
« Quoi, c'est banal. Quand j'étais à Meratoni, c'était tous les jours comme ça. »
« Hein ? »
« Je commence à comprendre… »
« C'est pas que tu sois insensible à la douleur, c'est juste que c'était ton quotidien, nya. »
Chacun a réagi différemment à ma remarque, mais j'ai laissé couler.
« L'Église de Shurule compte beaucoup de partisans de la suprématie humaine.
Kety, Kefin, si on vous tend un piège, ripostez.
Ne perdez surtout pas.
Si on vous insulte, dites que vous êtes mes serviteurs. Si ça ne marche pas, attendez à la guilde des aventuriers hors de l'Église, vous pourrez y vivre. »
« La guilde des aventuriers, c'est safe, nya ? »
« Les aventuriers sont majoritairement humains, non ? »
« En un an, ça n'a pas dû changer à ce point, et je ne pense pas avoir fait assez de mal pour qu'on ne puisse pas s'en sortir. »
« J'ai compris pour vous deux, mais moi ? »
« Lionel, tu feras peut-être de l'entraînement avec l'ordre des chevaliers saints. »
« C'est une bonne idée. »
« C'est pas juste, Lionel-sama tout seul, nya. »
« Moi, je veux collecter des infos à la guilde des aventuriers. »
« Kety, je compte sur toi pour un moment. »
« Pas le choix, nya. »
J'espérais que les anciens esclaves puissent travailler normalement, mais l'avenir étant incertain, j'ai décidé de les faire surveiller.
Nous avons continué à discuter en avançant, et quand le ciel s'est teinté de pourpre, j'ai enfin retrouvé la capitale sainte après un peu plus d'un an.