Aucun monstre n'apparut avant que nous n'atteignions le royaume des nains.
Les créatures volantes étaient soit trop lointaines, soit tenues en respect par quelque mécanisme, car aucune ne manifesta la moindre intention d'attaquer, et nous poursuivîmes notre progression à l'intérieur de la grotte.
« Pas de monstres, hein. »
« Non seulement nous en avons abattu un grand nombre, mais il semble bien que cette reine fourmi en était la cause. »
Tandis que j'acquiesçais aux mots de Lionel, j'éclairais le sombre corridor de la grotte avec ma lumière.
« Pourriez-vous m'accorder un instant ? »
Dolan nous barra la route juste avant la sortie menant au royaume des nains.
« Tu te sens mal ? »
« … Non, je tremble simplement. Le fait d'avoir entraîné Paula dans cette affaire, ce jour-là, reste gravé en moi. »
« Grand-père… »
Dolan caressa la tête de Paula, inspira profondément, puis se gifla.
« Vous avez assez attendu. Allons-y. »
Dès notre arrivée au royaume des nains, ce sont surtout Dolan et Paula que les nains remarquèrent, déclenchant une agitation immédiate.
« Quelle popularité. »
« C'est un petit royaume, après tout. »
Dolan rit, gêné.
Nous nous dirigeâmes ensuite vers la demeure du roi Rockwell.
« La dernière fois, il n'y avait pas de réception ni rien. C'est habituel ? »
« Ces formalités n'existent pas. Le roi Rockwell proclame que tous les nains sont frères. »
« Dans ce cas… » commençai-je, mais Dolan devina ma pensée et prit la parole.
« L'épée que j'ai forgée aurait pu devenir un problème de responsabilité pour ce royaume. Pour l'éviter à tout prix, j'ai accepté avec déchirement de devenir esclave afin d'assumer ma faute, et il a sans doute payé des réparations par-dessus. »
« Le roi n'a pas pu étouffer l'affaire par son autorité ? »
« Non, c'est parce que c'est de la famille. »
« Hein ? »
« Le père du roi Rockwell… le roi précédent était mon cadet.
Ayant choisi la voie du forgeron, j'ai quitté la maison avant ma majorité.
J'ai erré et me suis entraîné sous la tutelle d'un maître aux côtés de Grand, le frère aîné.
Peu après, j'ai appris la mort de mon père et l'accession de mon frère au trône. »
« Alors Dolan, Paula est aussi de sang royal ? »
« Cela a pu être le cas. »
Dolan sourit et acquiesça.
En avançant dans le corridor, des cris nous parvinrent.
Ils provenaient de la salle d'audience.
« C'est la voix du roi Rockwell ? »
« L'autre… »
Dolan poussa la porte de la salle d'audience.
« J'avais ordonné que personne n'entre… Dolan, mon oncle ?! »
« La grande Paula est aussi là. »
Le roi Rockwell et Areslay nous fixèrent, Dolan et Paula, comme s'ils n'avaient pas hurlé l'instant d'avant.
« Je les ai rachetés à un marchand d'esclaves, ils m'ont servi loyalement, alors je les ai affranchis. Aujourd'hui, ils sont mes responsables du développement d'artefacts magiques. Roi Rockwell, à toi de voir si tu t'excuses ou non. Dolan, si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
« Guérisseur de rang S, je ne sais pas ce que c'est, mais ne te laisse pas griser. »
Au moment où Areslay nous ciblait pour nous insulter, une silhouette surgit de son ombre et lui cloua le bout des doigts sur la bouche.
« Tu es encore plus bruyante que d'habitude. Tu gênes la discussion entre l'oncle Rockwell et grand-père. »
C'était le golem de Paula qui la maintenait au sol.
« Paula, excuse-la. Dolan, mon oncle, cela fait longtemps. »
« Roi Rockwell, c'est ma faute si vous avez enduré des souffrances inutiles et subi des désagréments. Pardonne-moi, je m'incline. »
Celui qui s'excusait, c'était Dolan.
« Mon oncle, celui qui doit s'excuser, c'est moi, pour avoir confié ce travail. Ne t'excuse pas à ma place. Et vendre Paula à cette époque, même si elle l'a demandé, reste impardonnable. »
« C'est parce qu'on m'a vendue qu'on est restées ensemble. »
« … J'ai cru à l'époque que c'était un homme cruel, mais sans cela, on ne peut pas assumer la charge de roi des nains.
S'il y a un sentiment de repentir, jette-le aux orties.
Rockwell, en tant que roi, tu as fait ce qui devait être fait.
Pourtant, si en tant qu'individu tu tiens à t'excuser, j'accepte tes excuses et je pardonne tout. »
« … Mon oncle… d'avoir tout fait retomber sur toi… vraiment, pardon. »
Le roi Rockwell pleurait.
Areslay ne semblait pas en croire ses yeux.
Ce personnage si arrogant pleurait ; il a dû porter un fardeau énorme tout ce temps.
Son arrogance n'était probablement qu'une façade pour montrer sa confiance en tant que roi, qui s'est peu à peu transformée en ce comportement.
Sous la pression, sans personne pour l'épauler, qu'aurais-je devenir à Yenice ?
Je n'aurais pas pu en sortir en un an, et la reconstruction de la guilde des guérisseurs aurait pris bien plus de temps.
En y pensant, je finis par éprouver de la sympathie pour le roi Rockwell.
Il n'a pas su contrôler ses subordonnés ni son fils, nous a causé des ennuis, mais avec Dolan et Grand, le royaume des nains aurait peut-être pris un autre essor… Voilà ce que je pensais.
« Uu-uu-uu-uu. »
Areslay se débattait pour échapper au golem de Paula, en vain.
« … Roi Rockwell, j'ai à peu près tout entendu. Si tu changes de successeur… si dans quelques années Areslay n'a pas changé, j'accepterai aussi. La moitié de la responsabilité, je la porte. »
Dolan regarda Areslay, pitoyable, et trancha.
« … C'est donc votre avis ? Le contrôle des golems est une spécialité naine. Si on ne peut pas le désactiver… et qu'on ne sait pas quand les monstres frapperont à nouveau, c'est angoissant. »
« Hmm. Si dans cinq ans Areslay n'a pas grandi, choisir le prochain roi parmi les nains pourrait être une solution. »
« C'est peut-être inévitable. »
Le roi Rockwell parla à Dolan avec égards, tout en gardant les yeux sur Areslay.
« Si ça ne se débloque pas, c'est moi qui deviendrai reine ? »
Paula inclina la tête, s'invitant dans la conversation.
Areslay, à bout de souffle, s'évanouit.
« Haa… Pathétique. Moi aussi, je le suis. En fait, dans le trésor, il semble que Glaios en ait emporté pas mal de choses, il manque plusieurs objets. Je laisse le choix à l'oncle Dolan pour ce qu'on retire. »
« Dolan, pas besoin de choses précieuses. Si nous trouvons ce que nous cherchons, c'est bon, sinon on n'en a pas besoin. »
Laissant Areslay inconsciente, nous nous dirigeâmes vers le trésor.
Le trésor du royaume des nains se trouvait juste derrière la porte située derrière le trône.
« Elle n'est pas verrouillée ? »
« Elle nécessite une reconnaissance magique, donc elle ne s'ouvre normalement pas. J'avais donné l'accès à Glaios et Areios au cas où il m'arriverait quelque chose. »
C'est une précaution naturelle, après tout.
Quand le roi Rockwell posa la main sur la porte, de la lumière parcourut le battant comme sur une porte de dragon, y traçant des motifs.
Les motifs s'illuminèrent et la porte s'ouvrit, comme la fois précédente.
« Qui a fait cette porte ? »
« … Le héros humain, Reinster. Celui-là même qu'on tient pour responsable du déclin du royaume des nains. »
… Ses capacités allaient jusqu'à créer une ville volante, donc la porte ne m'étonne pas, mais pourquoi a-t-il fait décliner le royaume des nains ?
J'eus envie de savoir ce que Reinster avait commis, et je posai la question.
Cela remontait à plus de trois cents ans, de toute façon.
« Reinster a-t-il ourdi quelque chose contre le royaume des nains ? »
« … D'abord, l'emplacement de Rockford était à l'origine une mine. Reinster l'a réduite à néant par sa magie pour abattre un monstre féroce. Les nains de l'époque, terrifiés à l'idée d'être tués s'ils résistèrent, en ont eu peur. »
… Si l'endroit où se trouve la ville de Fake est né de la montagne creusée par Reinster, la terreur des nains devient compréhensible.
« … Je conçois que Reinster soit un personnage extraordinaire, mais cela ne suffit pas à expliquer le déclin, non ? »
« Ensuite, Reinster, venu au royaume des nains, a proposé une alliance technique pour créer de nouvelles choses, a pris en charge le commerce que les nains détestaient, et a dit vouloir qu'ils développent leur technologie. »
« Je vois. Spécialisés dans la fabrication depuis toujours, mais le service client… ils n'y sont toujours pas doués. »
« Jusqu'à ce que Reinster bâtisse Rockford, l'activité était florissante, mais Rockford a attiré de nombreux chercheurs et développeurs, et les nains n'ont pas fait exception. »
« … Les techniciens sont partis, d'où le déclin ? »
« … Malheureusement, les archives indiquent que seuls sont restés les nains fermés sur eux-mêmes. C'est ce genre de fermeture. Choisissez. »
« Dolan, prends ce que tu veux. Choisis pour toi. »
Dolan acquiesça et pénétra dans le trésor.
Il s'immobilisa aussitôt et se tourna vers nous… non, vers le roi Rockwell, les yeux fixés.
« Pourquoi… pourquoi ceci est-il ici ! »
« Même en cas d'échec, j'ai senti qu'une possibilité subsistait. »
Face à la voix de Dolan, chargée de colère, le roi Rockwell répondit comme pour dire qu'il n'y avait pas de problème.
Dolan sortit une épée du trésor.
C'était une épée à une main, mais de grande taille.
« Luciel-sama, puis-je… recevoir celle-ci du trésor ? »
« … D'après le contexte, c'est l'épée que tu as forgée quand tu es devenu esclave ? »
« … Oui. »
« Je vois… Si tu peux promettre de ne plus te laisser hanter par le passé, l'objet que tu prendras au trésor sera celle-ci. Roi Rockwell, est-ce que tu l'accordes ? »
« C'est la demande de mon oncle. Aucune raison de refuser. »
« Merci. »
J'autorisai, et le roi Rockwell acquiesça sans difficulté.
Grand-san m'avait dit que le roi Rockwell regrettait d'avoir réduit Dolan et Paula en esclavage.
C'est pour cela qu'il conservait précieusement cette épée ratée dans le trésor.
Souhaitant changer un peu l'atmosphère, je décidai d'aller retrouver Estia et les anciens esclaves.
« Bon, est-ce qu'on peut nous guider vers les anciens esclaves et Estia ? »
« Les anciens esclaves, certains travaillent, d'autres sont enfermés pour avoir fauté. »
Commettre un crime en dix jours, quelle idée ?
« Quel genre de crime ? »
« Avoir tenté de blesser quelqu'un par la magie, ou volé les biens d'autrui. »
« Malgré le serment, commettre un crime, ce ne sont que des imbéciles… Après les avoir entendus, si leur défense est inexistante, je laisse le roi Rockwell les juger selon la loi naine, ça te va ? »
« C'est bon pour toi ? »
« Oui. Sans la levée de l'esclavage, ils étaient morts. Je les ai sauvés, pas pour qu'ils recommencent. Désolé, mais puis-je voir d'abord ceux qui ont fauté ? »
« Compris. Suivez-moi. »
Une fois la porte du trésor refermée, le roi Rockwell se mit en marche.
Je reçus l'épée de Dolan pour la ranger dans mon sac magique, puis je le suivis.
Areslay dormait toujours dans la salle d'audience ; le roi Rockwell la porta hors de la pièce.
Dans le couloir, des serviteurs nains apparurent immédiatement ; le roi leur confia Areslay, puis ouvrit la porte voisine de la pièce des esclaves. Un escalier menait au sous-sol.
« C'est ici. Ça sent un peu, mais supportez. »
« Je peux purifier ? »
« Ce n'est pas par goût que c'est sale. Si l'odeur peut disparaître, je t'en prie. »
« Entendu. »
Je purifiais en descendant les marches.
Devant marchait le roi Rockwell, suivi de Lionel, tandis que Kety, Kefin et moi formions un losange autour de lui.
Je ne savais pas depuis quand cette formation s'était mise en place, mais je me convainquis que c'était la marque de serviteurs compétents, et je continuai la purification jusqu'à ce que des cellules apparaissent.
Je m'adressai à Dolan.
« Les cellules ici ressemblent beaucoup à celles que j'ai faites à Yenice. »
« C'est le même modèle. Les cellules sont construites solidement. Celles de Paula intègrent des artefacts magiques qui réduisent les capacités physiques et scellent la magie. Mais l'original, c'est ici. »
« C'est vrai. »
En entendant Dolan glisser sa petite fierté pour Paula, je fus rassuré de le retrouver tel qu'avant.
Tenant ces propos, nous atteignîmes la cellule des fautifs.
En voyant les visages, Estia n'était pas là.
Seuls d'anciens esclaves criminels étaient présents.
« Le taux de récidive est élevé, hein ? »
Je marmonnai, et j'écoutai chacun d'eux, après les avoir fait jurer de ne pas déformer les faits, si bien qu'au moindre acculement, ils ne mentaient pas, mais se taisaient.
Ils redeviendraient esclaves du royaume des nains.
« Désolé de vous avoir fait perdre du temps. Je les laisse au jugement du roi Rockwell. Maintenant, faites-nous rencontrer les anciens esclaves qui n'ont pas fauté. »
« Les criminels seront réduits en esclavage, ça va ? »
« Oui. Sauver leur vie pour qu'ils recommettent un crime en dix jours… prouve que je suis encore bien trop faible. »
En pensant que leur avenir aurait pu changer si j'avais su leur montrer une nouvelle voie, je me demandais si le jour viendrait où je pourrais juger les hommes… Telles étaient mes pensées.
En ouvrant la porte de la salle de repos des anciens esclaves, huit personnes étaient là.
« Tout le monde, soudainement : restez travailler ici au royaume des nains, ou venez avec nous jusqu'à la capitale sainte. Après l'arrivée, plus de protection, mais je vous donne vingt pièces d'argent comme paiement de la dernière subjugation et indemnité. Aucune aide au-delà. Le travail ici, je l'ignore, mais ce sera la continuation de ces dix jours. »
« Moi, j'y vais. »
L'un leva la main, et les autres suivirent ; six sur huit choisirent la capitale sainte.
« Les deux restants, le roi Rockwell assurera leur nourriture, soyez tranquilles. »
Je regardai le roi Rockwell en disant cela, et il acquiesça en riant jaune.
À cet instant, Estia, les anciens guérisseurs esclaves et les autres anciens esclaves apparurent.
Apparemment, on leur avait annoncé mon arrivée avec Dolan ; ils étaient un peu essoufflés, mais tous souriaient.
Je répétai les conditions.
« Pour Estia et les quatre guérisseurs, une audition sur les circonstances de leur esclavage est nécessaire, ils seront emmenés de force au quartier général. Et vous, les autres ? »
Surprise, beaucoup voulurent rester travailler au royaume des nains, et la moitié, cinq personnes, levèrent la main.
« Roi Rockwell, je vous confie ces anciens esclaves. »
« Entendu. Ils seront traités comme les nains. »
Dolan s'adressa alors au roi Rockwell.
« Roi Rockwell, le royaume des nains s'est longtemps tenu à l'écart du dehors. Si vous souhaitez échanger avec l'extérieur, mieux vaut passer par Yenice ou par la Sainte Alliance Shurule où appartient Luciel-sama. »
« Mon oncle Dolan… Luciel-dono, à ce moment-là, pourrez-vous intercéder ? »
« Si vous jurez de ne pas adopter une attitude hautaine. »
« C'est rude. »
Nous conclûmes tous les serments dans une atmosphère chaleureuse.
« La prochaine fois, j'apporterai du bon alcool, alors recevez-nous comme il faut. »
« Si le souvenir est de l'eau-de-feu, je vous accueillerai avec joie. »
Je serrai fermement la main du roi Rockwell, et malgré le tumulte, nous promîmes de revenir au royaume des nains avant de partir pour la capitale sainte avec les anciens esclaves.