Il tendit la pierre magique, forme ultime du fils disparu, au roi Rockwell après l'avoir purifiée.
« Le fait qu'ils soient parvenus jusqu'ici m'inquiète. Grand-san et les autres pourraient être blessés. Rentrons au plus vite. » J'adressai la parole à tous.
Lionel s'enquit alors du sort des anciens esclaves.
« Ces esclaves… non, ces anciens esclaves, que comptez-vous en faire ? »
Je les lançai un coup d'œil. Ils nous fixaient, tremblants de peur.
« D'abord, on rentre. Vous, les anciens esclaves, si vous voulez fuir, fuyez. Mais je ne saurais garantir votre survie. »
« C-c'est impossible… »
« Aidez-nous, s'il vous plaît. »
Ils s'accrochaient à moi, pourtant ce sont ceux qui n'avaient pas levé la main à ce moment-là.
Ils en avaient eu l'occasion… Si l'on pouvait tracer une ligne aussi nette, comme ce serait simple.
Je pensai cela tout en décidant de réfléchir à leur sort s'ils nous suivaient, mais la priorité restait la sécurité de Grand-san et des siens. J'annonçai qu'on partait immédiatement.
« Roi Rockwell. Mieux vaudrait attendre d'avoir confirmé que votre autre fils est sain et sauf avant de verser des larmes. »
« … Compris. »
La pierre magique qui fut Glyos rejoignit la poche du roi, qui essuya ses larmes et se releva.
J'utilisai Soin de zone supérieur : les blessures des anciens esclaves et des nains furent entièrement guéries.
« Cette fois, je tranche quoi qu'il arrive. Agissez dans cet esprit. Kety, Kefin, guidez-nous. »
« Entendu. »
Nous nous mîmes en route vers la sortie de la grotte.
« Il y a encore pas mal de monstres par-ci par-là. »
« Mais on peut les compter sur les doigts d'une main, nya. »
Les deux éclaireurs en tête éliminaient les monstres tout en reprenant le chemin en sens inverse.
En chemin, à un embranchement, nous récupérâmes l'Objet X sans l'oublier.
Les nains, réveillés par le roi Rockwell, fermaient la marche.
« Comme ça, les nains seuls pourront se défendre, non ? »
« … En effet. »
Le roi gardait une mine sévère, parlant peu.
« Toutefois, se débarrasser de toutes ces fourmis mortes va demander un temps considérable. »
« Oui. Pour les pierres magiques, mieux vaut confier ça à Paula et Rishian. Quant aux cadavres de monstres, les fournir à Rockford ne serait pas pour leur déplaire. »
« Flow, Lionel. De toute façon, même si nous gardions pierres magiques et cadavres, nous ne saurions les exploiter. C'est inutile et encombrant. »
« Exact. Les confier suscitera de la reconnaissance et ils en feront bon usage. »
« Si ces pierres magiques peuvent servir de fonds de démarrage pour les anciens esclaves… »
« Cela suppose que Grand-san et les autres soient sains et saufs. »
Sentant ma main se crisper naturellement sur le Bâton fantôme, nous pressâmes le pas vers le royaume nain.
Le spectacle au sortir du tunnel n'avait pas changé : la même ambiance bon enfant qu'au départ.
Quand quelques nains nous remarquèrent et annoncèrent notre retour à tous, je compris que mes craintes étaient vaines et soufflai sincèrement.
J'aperçus Grand-san, m'approchai et lui parlai.
« Grand-san, tout va bien ? »
« Ah. Rien de notre côté… enfin, les monstres sont repartis dans leur trou, alors on a été tranquilles. »
« Tant mieux… Mais Glyos et les siens ne sont pas passés par ici ? »
« Non, ils ne sont pas passés. »
Son visage ne laissait pas deviner de mensonge, et Lionel comme Kety secouèrent la tête.
« C'est ce qu'il y a de mieux. La reine qui pondait les fourmis a été vaincue. Et comme nous en avons éliminé un grand nombre, si les soldats du royaume nain achèvent les fourmis restantes, la menace disparaîtra totalement. »
« C'est incroyable ! Vous rentrez donc tout de suite à Rockford ? »
« C'est mon vœu le plus cher, mais soigner les blessés et récupérer le trésor passent avant. »
« S'il y a des blessés, c'est la priorité. »
« Oui. »
Je souris aimablement ; Grand-san esquissa un sourire forcé.
Grâce à la distribution de repas, des remerciements nous parvinrent de toutes parts durant le trajet vers la demeure du roi nain.
J'appris que les fourmis avaient aussi battu en retraite par les deux autres trous, et je fus soulagé de voir que la situation redoutée ne s'était pas produite.
Arrivés à la demeure royale, le roi Rockwell prit la tête jusqu'au centre de la salle d'audience, où il s'arrêta, se tourna et s'agenouilla.
« Seigneur Luciel, je vous en supplie, guérissez le bras d'Arèslay. Je m'en remets à vous. »
Je l'avais soigné pour qu'il ne meure pas, mais Arèslay a perdu ses deux bras à l'heure qu'il est, donc sa requête n'est pas dénuée de sens.
Pourtant, si c'est Arèslay qui doit succéder à ce pays, je ne parviens pas à imaginer qu'on puisse établir de bonnes relations.
« … Pourquoi aller si loin ? Sans vous manquer de respect, placer sur le trône un homme aux capacités élevées et au caractère clair ne serait-il pas plus profitable au royaume nain ? »
« Ce n'est pas une question de faire ou non un roi. Mon fils est un sot, mais Arèslay est le seul héritier qu'il me reste. Le trône n'a rien à voir là-dedans. »
« Et vous comptez lui céder la couronne quand ? »
« … Quand, de tout mon être, il sera devenu un roi digne de ce nom. Si avant ma mort je juge qu'il en manque la trempe, je jure devant les esprits et les dieux de transmettre la couronne à un autre. »
« … Vous êtes sérieux ? »
C'est peu ou prou renoncer au trône.
Miser l'avenir du pays sur lui… Comment comptez-vous le remettre sur les rails ?
« Il a causé tant de tort à seigneur Luciel et au peuple. Ce n'est pas une faute qu'on puisse pardonner légèrement. »
Devant une attitude qui ne semblait pas feinte, j'acceptai.
Bien sûr, sous conditions.
« Soit. Les esprits nous écoutent ? »
« … Apparemment, ils ne daignent pas se montrer. »
« Un piège, peut-être ? »
« S'il y en a un… »
Le roi Rockwell s'arrêta là.
Mais moi aussi, j'avais saisi son intention.
« À part Lionel, Kety et Kefin, tout le monde retourne dans la pièce des esclaves. Toi aussi, Estia, et les gens de l'Église. C'est un ordre. »
Je m'attendais à des protestations, mais tous obtempérèrent docilement… Estia seule ne bougea pas.
« Dépêche-toi, nya. Tu as quelque chose à dire, nya ? »
« … Non. »
Comme Estia s'apprêtait à partir, je la retins.
« … Estia, laisse ton outil magique et ton équipement ici et sors de cette pièce. »
« … Compris. »
Elle posa lumière, épée et bouclier sur place et quitta la pièce.
Là, le roi Rockwell créa une porte de terre, interdisant toute intrusion.
« Esprit de la terre, pas besoin de vous montrer. Votre voix seule nous suffit. »
À son appel, les esprits apparurent et se mirent à parler.
« C'est qui, celui-là ? »
« On aurait dit une ombre. »
« Rien qu'une sale impression. »
« Cerveau-muscle, tête à claques, c'est notre ennemi juré. »
« Le serment tout à l'heure, on valide ? »
« La menace tellurique a disparu, mais voilà notre nouvelle menace à côté de nous. »
« J'ai une question. Pourquoi n'avez-vous pas détecté la transformation de Glyos ? En tant qu'esprits, vous auriez pu alerter. »
« … Cela a un lien avec le fait que les esprits ne se sont pas montrés récemment ? »
Le roi Rockwell enchaîna sur mes mots.
« Se faire manipuler, très peu pour nous. »
« On a prévenu Glyos maintes fois. »
« Il se glisse près de nous sans qu'on s'en aperçoive. »
« C'est un danger, il faut le tuer avant qu'il ne devienne ingérable. »
« Ces temps-ci, on n'osait pas se manifester à cause de lui. »
« Il nous avale. »
« De qui parlez-vous ? »
Le roi Rockwell demanda le nom, mais il n'y a qu'une personne possible.
« … C'est Estia, non ? »
À mes mots, Lionel et les autres prirent la parole.
« … Seigneur Luciel, qui est Estia ? »
« Je n'ai jamais entendu ce nom, nya. »
« Elle faisait partie des esclaves ? »
« Pourquoi faites-vous l'innocent si sérieusement ? C'est l'épéiste magique des esprits qui a combattu la reine fourmi avec nous. »
Mais la réaction différa de mon attente.
« Nous sommes partis à l'assaut à cinq, non ? »
« C'est ça, nya. Seigneur Luciel a fait un rêve, nya ? »
« Si vous êtes fatigué, voulez-vous faire une sieste ? »
Tous trois… Le roi Rockwell aussi arbrait un air perplexe ; les quatre n'avaient absolument aucun souvenir.
Une réécriture de mémoire, est-ce possible ?
« Esprits, qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Oubli de mémoire. »
« Illusion ? »
« Pouvoir de la Ténébreuse. »
« La tête à claques possède un pouvoir et une protection qui contrent ça, donc ça n'a pas marché sur lui, apparemment. »
« Alors c'est grâce à nous. Du miel et de la magie, vous pouvez nous en donner. »
« Elle est forte, méfiez-vous. »
« Mais vous, les esprits, vous êtes apparus dans la salle de repos des esclaves, non ? »
« C'est parce qu'elle était esclave qu'on ne s'en est pas aperçus. »
« La pression quand le sceau d'esclave s'est brisé, c'était ouf. »
« On a failli se faire aspirer. »
« Plus jamais on s'approche, c'est juré. »
« Faites gaffe, donnez-nous encore du miel et de la magie. »
« Votre vie pourrait être en danger, prudence. »
Les esprits laissèrent ces paroles funestes et disparurent.
Le roi Rockwell affichait une incrédulité totale, mais il sembla décider de les croire sur-le-champ.
« On ne sait pas lequel des anciens esclaves c'est, mais c'est l'ennemi de mon fils… Je m'en charge sous ma responsabilité. »
Il paraissait bien décidé.
Pendant que j'expliquais à Lionel et aux autres la teneur de l'échange avec les esprits et tout le combat contre la reine fourmi, les trois perçurent eux aussi une légère incohérence.
« Tomber dans le piège sans s'en rendre compte… »
« L'esprit des ténèbres, c'est flippant, nya. »
« Plus qu'une illusion, ce serait une télépathie, non ? »
Tous trois, abattus, réfléchissaient à des contre-mesures pour ne pas se faire prendre.
Je décidai de contacter la Papesse par Sphère de communication magique pour vérifier si ces cinq personnes appartenaient vraiment à l'Église.
Après avoir exposé le motif, on me promit une enquête, et on me conseilla de ne pas m'approcher de l'Empire pour l'instant.
La communication close, je passai à l'action.
« Roi Rockwell, le serment sera tenu comme convenu… mais d'abord, faites tomber ce mur de terre pour qu'on vérifie Estia. »
« Compris. »
À son acquiescement, le mur s'effondra.
« D'abord, on met Estia hors de combat. Ensuite, on l'interroge. »
« Entendu. »
Je l'avais un temps crue possible élue des esprits, aussi étais-je un peu blessé.
Certes, on ne m'avait jamais dit qu'Estia était l'élue, mais c'est peut-être pour ça que j'avais inconsciemment joué les beaux parleurs ; je me le reprochais en me dirigeant vers la salle de repos des esclaves.
En y entrant, Estia n'y était pas.
Je vérifiai s'il y avait de nouveaux visages inconnus : rien n'avait changé, hormis l'absence d'Estia.
« … Elle s'est rendu compte que je n'étais pas sous l'emprise de la suggestion ? »
Faute de mieux, je me rendis auprès d'Arèslay, fis place nette et lançai Soin extrême.
Après avoir confirmé que les bras d'Arèslay avaient repoussé, je reçus les remerciements du roi Rockwell.
« Inutile de me remercier. Dolan viendra plus tard ; à ce moment, excusez-vous et remettez-lui le contenu du trésor. »
« Entendu. Vous repartez tout de suite ? »
« C'est mon vœu le plus cher, mais il faut régler le sort des esclaves libérés, et il nous faut aussi concerter avec Grand-san pour imaginer un équipement capable de contrer les capacités d'Estia. »
« Compris. Et pour la reprise des anciens esclaves, que faites-vous ? »
« … Je ne veux pas les emmener à Rockford. Ne pourriez-vous les garder ici pour l'instant ? »
« Ce jugement te convient-il ? »
« Oui. S'ils éliminent les monstres fourmis qui restent, ils pourront gagner de quoi vivre. Ça ne devrait pas poser de problème. Je viendrai les chercher au plus vite. »
« … Compris. J'y consens. »
Le roi Rockwell acquiesça, et nous regagnâmes la salle de repos des esclaves.
Après avoir expliqué qu'on préparerait chariots et argent, certains manifestèrent le souhait de sortir immédiatement à la surface ; je leur laissai le choix.
« Si vous jurez de ne pas nuire aux nains ni à nous, vous êtes libres de partir. »
Sur ces mots, quelques-uns prêtèrent serment et quittèrent la pièce.
« Pour la nourriture de ceux qui restent, je compte sur vous. »
« C'est noté. »
Là, je me séparai du roi Rockwell. En sortant de la demeure royale, Grand-san nous attendait.
« Pourquoi n'êtes-vous pas venu jusqu'à l'intérieur ? »
« C'est ma patrie, plein de souvenirs me reviennent. »
« Je vois… Alors rentrons à Rockford. »
« Ouais. »
Ainsi reprîmes-nous la route de Rockford depuis le royaume nain.