Kety, Kefin et les anciens esclaves revinrent juste au moment où j'avais fini la cuisine.
Lorsqu'on nous apporta des légumes et que je fournis les épices, les vieilles femmes naines poussèrent des cris de joie.
Après ça, je discutais cuisine dans une ambiance chaleureuse, mais on comprit vite qu'Estia ne savait absolument pas cuisiner, et elle se retrouva complètement mise à l'écart.
Je commençai à interroger Kety et les autres sur la situation dans la grotte.
« Comment c'était à l'intérieur ? »
« On avançait dans le sens où les monstres deviennent plus forts, nya. »
« En plus d'être nombreux, ils ne disparaissent pas en laissant leurs pierres magiques comme dans un labyrinthe. L'exploration n'avançait pas du tout. »
Dans ce cas, on n'a d'autre choix que d'avancer en récupérant les cadavres ?
Même si je voulais leur confier mon sac magique… les esclaves ne peuvent pas en recevoir par les règles du système.
Du coup, inévitablement, le rôle de récupérer les monstres m'incombe, moi qui dois y aller.
Si on reste ici trop longtemps et que Rockford se fait attaquer, ce sera irrémédiable… vu sous cet angle, c'est la solution la plus logique.
Non, si les anciens esclaves peuvent briller…
« …Et les anciens esclaves ? »
« Malheureusement, ils semblent utilisables en surface, mais sous terre ce serait du suicide, nya. »
« L'intérieur n'est pas si vaste. Avec beaucoup de monde, on ne peut même pas vérifier la coordination, au contraire ça rendrait les mouvements difficiles. »
« …Je vois. Vous les anciens esclaves, après la pause, gardez cet endroit coûte que coûte. »
Peut-être pas… mon vœu a été exaucé.
Bon, vu les mines sombres des deux, je m'en doutais déjà…
« On redevient esclaves ? »
« Ou on nous fait faire un assaut suicide dans un nid de fourmis géantes ? »
Face à leur peur, je posai une seule condition.
« Si vous défendez parfaitement cet endroit et les deux autres trous, je promets de ne pas vous maltraiter. »
« C'est bon. »
« On va le tenir bon, ce poste, et gagner notre liberté ! »
« Oh ! »
Les anciens esclaves s'enflammèrent ainsi, mais je n'avais aucune intention de laisser en liberté des esclaves criminels et des esclaves de guerre.
Après ce repas, le roi Rockwell et moi décidâmes de faire une sieste.
J'ordonnai aux nains de chaque trou de manger par roulement.
Et quelques heures plus tard, au réveil, nous commençâmes l'incursion dans les trous.
« Alors, on y va. Avant ça, qui veut un bouchon de nez ? »
Lionel et les autres levèrent la main illico.
Le roi Rockwell et Estia, qui ne connaissaient pas l'Objet X, inclinèrent la tête.
« Tant pis. Ça transforme n'importe quelle puanteur en air pur, alors vous aussi, mettez-le au nez. »
Je distribuai des bouchons à tout le monde.
« Vraiment, je n'ai pas à y aller moi aussi ? »
« Avec Grand-san ici, la défense est assurée. Et les gens du royaume nain pensent pareil. Les anciens esclaves, obéissez à Grand-san ! Bon, il y aura peut-être une odeur bizarre, mais ne vous en faites pas. »
« Compris. »
C'est ainsi que je m'engageai dans la grotte où je ne voulais pas entrer.
« Je n'ai qu'à éclairer comme ça ? » me demanda Estia.
« Ouais. Si en route tu remarques quelque chose ou tu vois un truc faisable, dis-le tout de suite. »
« Compris. »
Je confiai à Estia le rôle d'éclairer depuis le second rang.
La tête de colonne fut confiée au roi Rockwell, plus maniable ; au second rang, de gauche à droite : Kefin, Estia, Kety ; et à l'arrière, moi et Lionel.
« Y a beaucoup de cadavres, mais regardez bien : les monstres sont petits. »
« Effectivement. Mais ils grossissent progressivement à partir des embranchements. »
« Des monstres vont apparaître aussi, nya. »
« Compte sur vous. On place l'Objet X aux embranchements et on avance. »
Quand je l'annonçai à Kety et Kefin, leur tension sembla gagner le roi Rockwell et Estia, qui posèrent à leur tour la question.
« Ton Objet X, il est si terrible que ça ? »
« Et juste le poser affaiblit les monstres ? »
« Juste une puanteur. Une puanteur qui fait fuir les monstres. Une fois tout fini, vous pourrez même le boire. Attention, si vous le gâchez, le serment du Sage déclenche une sanction. »
« …Jusqu'à ce point ? »
« Alors pourquoi ça ne se répand pas ? »
« Parce qu'il faut le boire jusqu'à la dernière goutte, sans doute. »
« …Et toi, du coup ? »
« Bien sûr, je le bois sans problème. »
Quand je répondis en riant, tous deux pâlirent légèrement.
Encore avant de la sentir, cette réaction… je compris instantanément comment juger la chose. Et c'était loin d'être agréable.
En avançant dans la grotte, les cadavres de monstres augmentèrent progressivement.
Je les Aspirais dans mon sac magique avec les cadavres, et c'est là que Kety et Kefin relevèrent ensemble un point suspect.
« C'est bizarre, nya. J'aurais dû en achever bien plus, nya. »
« En effet. Si peu, c'est franchement anormal. »
D'après eux, ils avaient achevé bien plus de fourmis monstres.
Ils ne sont pas du genre à en rajouter, donc deux hypothèses : soit les cadavres disparaissent au bout d'un certain temps comme dans un labyrinthe, soit les fourmis les ont ramenés.
« …Peut-être qu'ils les rapportent. …Si c'est le cas, les monstres risquent de devenir de plus en plus forts. Alors… j'aurais dû venir dès le début pour la récupération. »
« Nul ne pouvait le savoir. La preuve, Luciel-sama est en train d'entrer dans ce trou dangereux, vous n'avez à rougir devant personne. »
Lionel me le dit, et tous acquiescèrent, me faisant sentir le corps plus léger.
« Merci. Faisons d'abord ce qu'on peut. »
Je laissai les monstres qui sortaient aux trois avant-gardes, et me concentrai uniquement sur la récupération des cadavres et la Purification.
Arrivés à un embranchement, je m'apprêtais à poser un tonneau d'Objet X comme répulsif, mais je m'arrêtai net.
« Attendez un peu. »
Je priai les dieux pour savoir quel chemin prendre, renversai mon bâton fantôme, et il indiqua l'inverse de la direction où Kety et les autres voulaient aller.
« Vous trouverez ça puéril, mais cette fois on prend cette route. »
Kety et Kefin se regardèrent, rirent, et acceptèrent.
« Peu importe le chemin, nya. »
« Nous suivons Luciel-sama. »
« Merci. »
Je leur souris, fixai la route, et avançai.
Le roi Rockwell et Estia me regardaient comme un phénomène bizarre, mais je m'en moquai et continuai.
« Les monstres se multiplient. »
Comme l'avait dit le roi Rockwell, sur l'embranchement de droite que nous avions pris, des monstres faibles mais nombreux apparurent.
Je les récupérais un par un, mais les fourmis réagissaient aux cadavres disparus.
« Mais leur comportement est un peu différent d'avant, nya. »
« …En effet. »
Kety et Kefin semblaient ressentir la même gêne.
« Avec autant de fourmis, la nourriture doit manquer. Si les monstres mangent aussi, il n'y a rien d'étonnant à ce que certains fassent du cannibalisme pour devenir plus forts. »
« …Ici, les cadavres ne disparaissent pas comme dans un labyrinthe, on dirait. »
Lionel parut accroché par mes mots.
« Ça risque de monter en puissance d'un coup, restez sur vos gardes. »
« Hah ! »
À peine l'eus-je dit qu'un nouvel embranchement apparut ; je plaçai l'Objet X comme d'habitude et décidai la route au bâton fantôme.
« Le couloir s'élargit progressivement. »
Estia le fit remarquer soudain. Effectivement, la largeur semblait augmenter.
« Apparemment, le nombre d'ennemis augmente aussi. »
Sur l'avis du roi Rockwell, les trois avant-gardes jaillirent.
« Il n'y a pas d'attaque par l'arrière pour l'instant, mais des monstres pourraient surgir d'autres galeries vers nous. » Lionel me le signala.
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Protéger roi et reine, c'est la base de l'organisation. Dans les labyrinthes le haut et le bas n'ont pas l'air liés, mais en général les monstres ont une hiérarchie, j'ai entendu dire. »
« Ta source ? »
« Les frères Jasuan et Giaus. »
Je n'imaginais pas qu'il collectait des infos sans que je sache. Savoir que Lionel n'avait pas perdu son temps à Yenice me rassura, et en même temps je fus impressionné qu'il soit reconnu par les hommes-dragons.
« Bon, je récupère. »
Dès que je commençai, les fourmis me prirent pour cible et foncèrent.
Mais les trois en bloquaient la plupart, alors peu arrivaient jusqu'à moi.
« Moi aussi, une ou deux, pas de problème. »
Je transformai mon bâton fantôme en épée et les taillai en pièces.
Celle qui m'attaqua dans mon angle mort fut pulvérisée par une lance venue de l'arrière.
« L'arrogance est interdite, t'as pas appris ça du Tourbillon ? »
« Je faisais confiance à Lionel pour ne pas me laisser tomber. Un peu flippant, mais… »
Je reconnais l'arrogance de me dire qu'aussi longtemps que je ne meurs pas d'un coup, je m'en sortirai. Cette fois j'ai vraiment trop baissé la garde, mais je pensais que Lionel interviendrait s'il arrivait quelque chose.
…Je réalise douloureusement que je fais vraiment confiance à Lionel, que je compte vraiment sur lui.
« Votre mort, ce sera de vieillesse. »
« Ouais. Alors protège-moi. »
« Je ferai de mon mieux. »
Alors que Lionel et moi riions et nous tournions vers l'avant, Estia tremblait.
« Estia, si t'as peur, éclaire depuis l'arrière. »
« ……Oui. »
J'allais lui parler tout en abattant les fourmis, mais elle prit la parole la première.
« L'amitié entre hommes, c'est bien. Ah, là c'est relation maître-serviteur ! C'est classe. »
Pas l'air effrayée du tout.
« Dites-moi si vous êtes fatiguée. Je serai votre bouclier et votre épée à tout moment. »
Et elle éclaira gaiement.
Dans mon cœur, je décidai de mener l'attaque comme si elle n'était pas là.
Après deux embranchements de plus, nous débouchâmes dans un espace ouvert où l'on voyait, un peu partout, des fourmis géantes bipèdes en train de manger des fourmis mortes.
« Espèce supérieure ? »
« Y en a pas mal, nya. »
« On ne connaît pas leur force, si on fonce tout d'un coup on risque de galérer. »
Effectivement, les fourmis bipèdes étaient grosses comme des gobelins, mais ne dégageaient pas de pression.
« Lionel. »
Je lui tendis mon épée de flammes et donnai l'ordre.
« Lionel, souffle-les. Kety, appui pour Lionel. Kefin, garde-moi pendant que je récupère. Roi Rockwell, restez ici protéger Estia. »
« Moi aussi je peux me battre ! »
« Je sais. Mais là, j'ai l'impression qu'on va pas galérer du tout. Alors laisse-moi faire. »
À contrecœur, le roi Rockwell céda.
C'est ainsi que commença le combat contre les individus supérieurs.