La chambre plongea dans un silence inquiétant tandis que l'archevêque Malphas s'agenouillait devant l'idole grotesque de Peru. Les torches vacillantes s'affaiblirent, leurs flammes oscillant comme si une présence obscure planait au-dessus d'elles. Les cultistes observaient, retenant leur souffle, leur chef presser son front contre le sol froid de pierre, ses mains tremblantes alors qu'il entamait sa psalmodie.
« Ô Grand Seigneur Peru, nous t'implorons. Guide-nous en cette heure de besoin. Montre-nous la voie pour assurer ta grande ascension. »
Un murmure profond et guttural emplissait la chambre, réverbéré par les murs comme un chœur d'âmes torturées. Le corps de Malphas se convulsait sous l'emprise d'une force invisible. Ses yeux se révulsèrent, luisant d'une teinte rougeâtre. Sa respiration devint saccadée, puis — silence.
Soudain, Malphas laissa échapper un râle étouffé. Son corps se redressa d'un coup, son visage tordu par la fureur. Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, faisant jaillir le sang.
« Sacrilège ! » hurla-t-il, sa voix déformée par la rage. « Ce garçon... ce Kael Veydrin... il ose interférer avec la volonté divine de notre Seigneur ?! »
Les cultistes tressaillirent face à cette explosion tandis que Malphas se relevait en titubant, son corps tremblant d'une colère à peine contenue. Son habituel comportement froid et calculateur s'était fissuré, révélant une haine brute, non filtrée.
Il se tourna, ses yeux perçants brûlant de malice, et quitta la chambre de prière en tempête.
À sa sortie, les cultistes en attente se précipitèrent, leurs voix se chevauchant dans l'inquiétude.
« Archevêque, qu'avez-vous vu ? »
« Que devons-nous faire maintenant ? »
Malphas serra les poings, sa rage toujours bouillonnante. « Répandez son nom dans tout le pays. Mettez sa tête à prix ! »
Un murmure de stupeur parcourut la pièce.
« C'est délicat. »
« C'est le fils du Grand-Duc, pas un roturier quelconque ! »
« Le traquer pourrait attirer une attention indésirable sur nous ! »
Le regard glacial de Malphas les fit taire. Il fit un pas en avant, sa voix chargée de menace.
« Nous n'avons pas d'autre choix. »
Ses mots pesèrent lourd dans l'air.
« Si nous n'agissons pas maintenant, il deviendra une menace bien plus grande à l'avenir. Il n'est plus le faible que nous croyions. Sa croissance doit être stoppée maintenant, avant qu'il ne devienne intouchable. »
Silence. Puis, des chuchotements d'approbation se répandirent parmi les cultistes.
Finalement, l'un d'eux demanda hésitamment : « Combien fixer pour la prime ? »
Malphas n'hésita pas. « 1 000 pièces d'or. »
Un silence suivit cette annonce.
« Qui a dit que c'est peu ? ! C'est déjà la prime standard pour une cible de rang D ! »
« Mais il n'est pas juste de rang D, non ? Il doit avoir de forts chevaliers pour le protéger ! »
« S'il avait des chevaliers qui le gardaient en permanence, n'auraient-ils pas été là à Astros ? Il était seul, ce qui signifie que 1 000 pièces d'or sont plus que suffisantes. »
« Tu es un imbécile ! » cracha un autre cultiste. « S'il n'avait pas d'alliés puissants, comment a-t-il déjoué notre plan ? Clairement, quelqu'un de puissant le soutient ! »
La pièce explosa en disputes houleuses, les opinions fusant dans tous les sens.
Malphas resta immobile, observant le chaos. Puis, d'une exhalaison brusque, il leva la main.
Les voix s'éteignirent instantanément.
Son regard balaya la salle, sa voix tombant en un murmure létal.
« Montez-la à 20 000 pièces d'or. »
Un silence pesant s'abattit.
Puis, lentement, des murmures d'approbation se répandirent dans la chambre.
« C'est... une somme énorme. »
« Cela attirera des assassins, des mercenaires, des chasseurs de primes... chaque rat en quête d'or. »
Malphas esquissa un sourire sombre. « Exactement. »
Le nom de Kael Veydrin allait bientôt circuler dans les bas-fonds, marqué d'un prix.
L'odeur de terre fraîche et de fleurs sucrées flottait dans l'air tandis que Ramos, sa barbe blanche flottant légèrement dans la brise, marchait en tête de son pas habituel et assuré. Derrière lui suivaient Chris, Baret et Lyria.
Les chevaliers stationnés le long du chemin se redressèrent à la vue de Ramos. L'un après l'autre, ils saluèrent, leurs voix résonnant de respect.
« Seigneur Ramos, que votre sagesse brille éternellement ! »
« Vraiment, le pilier de la maison Veydrin ! »
Ramos gonfla la poitrine de fierté, caressant sa barbe d'un sourire satisfait tout en savourant l'admiration. Ses lèvres se courbèrent en un sourire satisfait, il acquiesça vers chaque chevalier comme pour leur accorder son approbation. La flatterie apaisa sa vanité, et il laissa échapper un rire satisfait.
Lyria, elle, observait tout d'un regard détaché. En tant que démone, les façons des humains lui semblaient à la fois fascinantes et pitoyables. Leur obsession pour la hiérarchie, l'honneur et les louanges éphémères — c'était si fragile. Pourtant, ils s'y accrochaient désespérément, comme si cela donnait un sens à leurs vies brèves.
« Si frêles, si limités... et pourtant, ils s'accrochent à leur fierté comme si elle les protégeait de la mort. »
Elle jeta un coup d'œil à Ramos, dont le visage rayonnait d'autosatisfaction, puis à Chris, qui semblait tourmenté. Contrairement au vieillard baignant dans sa propre importance, Chris avait autre chose en tête.
« Grand-père Ramos », finit par dire Chris, brisant l'instant. « Comment va le Grand-Duc ? »
Les pas de Ramos ralentirent légèrement. Son sourire s'effaça juste un peu.
« Je veux dire... comment est son comportement ? »
Le vieux chevalier exhalait profondément, se frottant le menton.
Il s'arrêta net, ses yeux scintillant d'un mélange de frustration et d'admiration réticente.
« En tant qu'être humain, c'est un raté. »
Baret et Gare, les deux chevaliers qui suivaient, faillirent trébucher. Ils échangèrent un regard nerveux.
« Venons-nous d'entendre quelque chose qu'on n'aurait pas dû ? »
Sans un mot, ils firent tous deux un pas en arrière, tentant de se distancer de la conversation.
Mais les yeux perçants de Ramos les happèrent. Son regard les cloua sur place.
Il continua, d'une voix calme mais tranchante : « En tant que mari, c'est un morceau de merde. »
L'expression de tous s'assombrit.
« En tant que père, il est pire qu'un morceau de merde. »
Un lourd silence suivit. Même Chris, qui avait posé la question, le regretta.
« Mais... » Ramos s'interrompit soudain, son esprit dérivant vers le passé. Sa voix s'adoucit légèrement.
« En tant que Seigneur — c'est l'archétype même de ce qu'un Grand-Duc devrait être. Règles, fierté, honneur... Il n'y a peut-être pas une seule personne plus apte à les défendre que lui. »
Chris réfléchit un instant, puis sourit. « Je pense que vous auriez été un bon Seigneur vous aussi. »
L'expression de Ramos se raidit légèrement et ses doigts tressaillirent.
Une ombre traversa son visage tandis qu'un vieux souvenir désagréable refaisait surface — un passé qu'il fuyait depuis des années. Un passé dont il avait été trop lâche pour affronter.
Puis, avec un brusque revirement, il éclata de rire.
« Ah ah ah ! Bien sûr ! Je suis le meilleur ! » déclara-t-il, retrouvant vite son ton fanfaron habituel. « Vous ne le savez peut-être pas, mais ce petit con m'a supplié et m'a pleuré dans les bras, accroché à mes genoux ! »
Ramos essuya dramatiquement une larme imaginaire.
« Il m'a imploré de partir pour qu'il puisse prendre le titre de Duc. Si je n'avais pas cédé ma place, il serait encore à ramper dans la boue ! »
Son rire résonna dans le jardin.
Puis il se retourna pour voir Baret et Gare sprintant à toute allure, comme s'ils couraient pour leur vie.
« Hein ? » cligna Ramos. « Pourquoi courent-ils comme des damnés ? »
Sa confusion s'approfondit en apercevant Chris guidant subtilement Lyria dans la direction opposée.
« Pourquoi tout le monde fuit— ? » Sa voix se coupa lorsqu'une ombre se projeta sur lui. Un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Il sentit quelque chose de froid l'envelopper, dressant les poils de ses bras. Lentement, très lentement, il se retourna.
Là, les bras croisés, un sourire diabolique aux lèvres, se tenait nul autre que Ruth Veydrin, le Grand-Duc lui-même.
Ses yeux acérés brillaient d'une pure malice.
« Alors... » demanda Ruth d'une voix dangereusement basse.
« Alors, je me suis prosterné devant vous ? Je vous ai supplié de me laisser devenir Duc ? »
« J'ai pleuré devant vous, hein ! » demanda Ruth froidement mais ses lèvres commencèrent à s'étirer en un sourire sinistre et maniaque.
Ramos sentit son âme quitter son corps en voyant cette expression.
« PUTAIN ! Pourquoi sa tronche a l'air aussi maléfique que celle de Kael ? ! ! » Il sut, à cet instant, qu'il avait merdé.
Gravement.
Loin de là, Rami ferma les yeux et brûla déjà de l'encens pour Sir Ramos