Ariana ne réagit pas. Elle se contenta de le fixer, en attente.
Le rictus de Kael s'effaça lorsqu'il perçut quelque chose dans ses yeux.
Une peine très profonde, tenace, traversa les yeux verdâtres d'Ariana. Un sentiment qui le transperça le cœur parce qu'il le connaissait.
Celui qui naît de la trahison. Celui qui laisse une cicatrice si profonde qu'elle ne guérit jamais tout à fait.
Il ne comprenait pas pourquoi elle portait un tel regard à son âge. Qu'avait-elle pu vivre ? Quelle trahison avait-elle subie ?
Son sang bouillonna alors que les souvenirs de son propre passé remontaient à la surface.
Il haïssait cela plus que tout. La simple idée lui serrait les poings. Ces salauds qui l'avaient trahi... Ils avaient de la chance d'être morts.
Autrement, il les aurait déchiquetés de ses propres mains. Non... même la mort ne suffisait pas. Une fois plus fort, il exhumerait leurs tombes, profanerait leurs cadavres et réduirait leurs héritages en cendres.
Mais en regardant Ariana maintenant, voyant la même colère, la même douleur... sa rage retomba d'un cran.
Kael exhalta bruyamment et se renfonça dans son fauteuil. Puis, d'une expression d'une gravité mortelle, il parla.
« Je le jure sur mon nom. » Sa voix était basse, ferme, portant le poids d'une promesse inébranlable. « Je le jure sur ma vie. Et si cela ne suffit pas, je l'engage sur le monde entier. Je ne te trahirai pas, Ariana. Alors fais-moi confiance. »
Ariana l'observa avec attention, comme à la recherche de la moindre tromperie. Mais elle n'en trouva aucune. Le silence retomba dans la pièce.
Finalement, elle laissa échapper un long souffle et esquissa un léger rictus. « Dans ce cas... je ne veux qu'une chose, Mon Seigneur. »
Kael haussa un sourcil. « Et laquelle ? »
Les yeux d'Ariana brillèrent de détermination. « Battez Mme Adèle. Assurez-vous qu'elle ne devienne jamais la Duchesse. »
Kael cligna des yeux, puis éclata de rire. « C'est tout ? »
Ariana acquiesça sans s'étendre davantage, mais Kael perçut quelque chose.
Kael grina, fit craquer ses phalanges. « Très bien. C'est fait. »
« Parce que je vais cramer cette putain de belle salope. »
Dans les coulisses, l'air était saturé de tension. Les acclamations et les murmures de la foule à l'extérieur masquaient à peine les chuchotements nerveux à l'intérieur.
Kael s'appuya contre un pilier en bois, tirant lentement sur son cigare, la braise luisant dans la pénombre. Il expulsa une longue bouffée de fumée, la regardant s'enrouler dans les airs avec un sourire amusé.
Gare, lui, transpirait à grosses gouttes. Ses doigts tressaillaient tandis qu'il les serrait l'un contre l'autre dans un geste désespéré. « Mon Seigneur, je vous en supplie, reconsidérez », implora-t-il, la voix tremblante.
« C'est dangereux. Le Grand-Duc pourrait ne pas approuver. Les nobles pourraient déposer une pétition, pire, exiger une punition ! »
« Vous venez à peine de sortir de votre assignation à résidence et ce scandale pourrait ternir votre nom à jamais. »
Kael fit tomber la cendre de son cigare, ses yeux grisâtres se plissant légèrement. Puis, il se désigna du doigt. « Gare, dis-moi. »
« Penses-tu que j'en ai quelque chose à foutre ? »
Gare avala sa salive, la gorge sèche. Il se tourna vers Baret, suppliant silencieusement son soutien.
Baret, comprenant le regard, racla sa gorge et tenta une autre approche. « Mon Seigneur, nous avons déjà du retard — »
« Et alors ? » le coupa Kael, le ton aussi nonchalant que jamais. « J'en ai rien à foutre. Je ne suis pas seul dans cette histoire. Si je me fais botter le cul, ce vieux con aura des ennuis aussi. Tu as oublié ? C'est lui le vrai patron. »
Gare et Baret échangèrent un regard, le visage pâle. Il s'en fout vraiment complètement.
À cet instant, un murmure puissant traversa la foule dehors. Les têtes se tournèrent tandis qu'Ariana montait sur la scène. Même depuis les coulisses, on entendait les souffles coupés, les chuchotements acerbes de jugement.
Et pourtant, Ariana avançait avec grâce, ses pas assurés.
Kael tira une dernière fois sur son cigare et ricanait. « Eh bien, voyons comment ça tourne. » Puis, d'un claquement de doigts, il jeta le cigare et s'élança vers la scène.
L'atmosphère animée de la cité d'Astros devint soudain tendue. Les gens s'étaient rassemblés pour une annonce importante, les yeux rivés sur la grande scène. Certains chuchotaient avec excitation, d'autres fronçaient les sourcils avec suspicion.
Personne ne s'attendait à ce qu'Ariana s'avance et prenne les commandes.
En fait, elle-même ne voulait pas faire ça. Elle n'était pas douée pour la politique et la gestion. Tout ce qu'elle savait, c'était se battre.
Un jour plus tôt, ils avaient été convoqués au manoir principal des Altross pour une annonce importante. Ils pensaient que ce serait le Baron Altross, mais il n'était nulle part en vue.
De plus, Ariana n'était pas une figure de proue à cause de la Baronne Hela qui colportait toutes sortes de rumeurs infâmes sur son compte.
« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? » marmonna un homme dans la foule.
« Pourquoi est-elle sur cette scène comme si elle en était la propriétaire ? » ricana un autre.
« N'a-t-elle pas honte ? Elle n'est pas une cheffe. »
Malgré les murmures jugements, Ariana resta composée. Vêtue d'habits fins, elle paraissait bien plus digne que ne le laissaient entendre les rumeurs. D'une inspiration vive, elle se redressa et parla d'une voix qui retentit sur la place.
« Peuple de la Baronnie, j'ai une annonce importante à faire ! »
Ses mots portaient un poids qui fit taire la plupart des bavardages. Puis, elle lâcha la bombe.
« Le Baron Altross, mon père, et la Baronne Hela, ma mère, sont morts. »
La réaction fut immédiate.
« Attendez ! J'ai vu une bagarre cette nuit-là. »
« Oui, il y a eu aussi du feu et de la fumée. »
« Cette femme a-t-elle tué ses propres parents ? »
Ariana serra les poings, la rage lui brûlant la poitrine.
Ces imbéciles tiraient des conclusions hâtives. Si elle possédait ne serait-ce qu'une fraction de la puissance qu'elle détenait autrefois, elle aurait écrasé leurs langues ignorantes. Mais maintenant... maintenant, elle n'était plus qu'une femme ordinaire, piégée dans un corps impuissant.
Avant que la foule ne bascule dans le chaos total, un claquement métallique retentit sur la place. Une épée avait frappé la scène avec assez de force pour faire trembler la plateforme en bois. Les gens tressaillirent, prêts à hurler — jusqu'à ce qu'ils entendent une voix dégoulinant de menace.
« Si l'un d'entre vous, bâtards, ose pousser un cri, je vous jure que je vous découpe en morceaux et je vous donne à bouffer aux cochons », grogna Kael.