Lorsqu'ils atteignirent la ville d'Altross, Kael ressentit immédiatement l'atmosphère étrange et pesante qui y régnait.
Les rues étaient silencieuses, et l'air portait un calme tendu. Il jeta un coup d'œil à la calèche où Ramos était assis, la fille-démon à quelques centimètres de lui, et plissa les yeux.
« Vieux, je te préviens. Ne touche pas à cette femme », marmonna Kael, son ton teinté d'agacement.
Ramos s'étouffa presque. « Qu'est-ce que tu viens de dire, petit merdeux ?! » Son visage rougit de colère alors qu'il dévisageait Kael. « J'ai une tête à être ce genre de type, moi ? »
Kael esquissa un rictus, ricana en descendant de cheval. « Un vieux lubrique », lança-t-il négligemment avant de s'éloigner, laissant Ramos bouillir dans la calèche.
Ignorant les chevaliers, Kael entra dans le manoir Altross. Ariana avait déjà été informée de son arrivée, et l'endroit était impeccable. Les serviteurs étaient alignés correctement, tous sous contrôle. Kael regarda autour de lui, hochant la tête avec approbation.
Bientôt, ils se dirigèrent vers un bureau temporaire et entamèrent la discussion.
« Tu as le don pour la gestion », dit-il en croisant les bras. « Aussi, ton escrime est impressionnante. Tes mouvements sont bien trop raffinés pour quelqu'un avec ton corps. »
Ariana, qui était restée calme jusqu'ici, devint soudainement rose. Elle baissa rapidement la tête. « Merci pour l'éloge, Mon Seigneur. Mais sans votre aide, je n'aurais rien pu faire. »
Kael balaya cela d'un geste de la main. « Quelque chose d'important à signaler ? »
L'expression d'Ariana devint sérieuse. « J'ai fait emprisonner Albert et la baronne Hela, mais... »
Kael leva un sourcil. « Mais ? »
« Albert s'est échappé, et la baronne Hela est morte », dit-elle d'un ton plat.
Le visage de Kael s'assombrit. Il serra la mâchoire mais se retint de dire quelque chose de dur. « Comment ? »
« Les chevaliers d'Altross ne m'obéissent pas encore pleinement. Quelques serviteurs loyaux les gardaient, mais selon les survivants, quelqu'un s'est introduit et a aidé Albert à s'échapper. Cependant, nous ne savons pas pourquoi il a tué Hela au lieu de la libérer. »
Kael fronça les sourcils. Était-ce l'œuvre de Marconi ? Ou une autre force était-elle impliquée ? S'il y avait un autre joueur dans cette affaire, les choses pourraient devenir problématiques.
« Autre chose ? » demanda-t-il.
Ariana hocha la tête et lui tendit une pile de documents. « J'ai rassemblé les preuves de l'implication de mon père avec les Mages Noirs. Je suis prête à les soumettre aux autorités et à accepter ma punition. »
Kael jeta un coup d'œil aux papiers. « Tu te rends compte que tu vas perdre ton statut de noble ? »
« Qu'il en soit ainsi », dit Ariana sans hésiter. Sa voix était ferme, ses yeux calmes. « Je ne veux plus de ce titre. »
Kael plongea son regard dans le sien, l'étudiant. Ce n'étaient pas les yeux d'une jeune fille naïve. C'étaient les yeux d'une vétérane endurcie, quelqu'un qui avait trop vu et enduré pire. Malgré sa silhouette courte et dodue, sa présence portait un poids bien au-delà de son âge.
Sans rompre le contact visuel, Kael prit les documents et, sans prévenir, les déchira en morceaux. Le papier se déchiqueta, se dispersant sur le sol.
Ariana cligna des yeux, sa stupeur évidente. « Quoi— ? »
« Il n'y a aucune preuve », dit Kael, sa voix ferme. « Le Baron ne travaillait pas avec les Mages Noirs. C'était entièrement leur œuvre. Aucune preuve n'existe contre lui. C'est compris ? »
Ariana resta figée un instant avant de hocher lentement la tête. Même si elle s'était préparée à la punition, une partie d'elle ne put s'empêcher de se sentir soulagée.
Kael se renversa sur sa chaise, bras croisés, observant Ariana de près. La tension dans la pièce était épaisse, et pour cause. Il ne s'agissait pas seulement de titres ou de pouvoir — c'était une question de survie. Il le lisait dans les yeux d'Ariana. Elle le savait aussi.
Un bref silence s'installa. Ariana voulait dire quelque chose mais elle ne le put pas.
Elle regarda Kael et se demanda si elle devait révéler quelque chose à propos d'Adèle qui pourrait aider, mais sur seconde pensée, elles n'étaient pas si proches.
Quant à la faveur, il y a bien des façons de l'aider.
De plus, elle devait s'assurer que l'homme face à elle était digne et fort, contrairement à sa vie passée.
« Tu es intelligente, je te l'accorde », dit Kael en tambourinant des doigts sur la table en bois. « Tu as nettoyé ce bordel, tenu les serviteurs en laisse, et même déterré toutes les saletés sur ton père. Mais soyons honnête, Ariana — tu n'as aucune vraie autorité. »
Les yeux d'Ariana scintillèrent, mais elle resta composée. « Et toi, tu en as ? »
Kael grimaça. « J'ai ce qui te manque — la peur. Les chevaliers m'obéissent. Les gens chuchotent mon nom. Tu as peut-être le sang d'Altross, mais le pouvoir ne s'hérite pas, il se prend. »
Les lèvres d'Ariana se pincèrent en une fine ligne, comprenant les mots de Kael. « Et comment exactement comptes-tu prendre le pouvoir ici ? »
« Simple. On tord l'histoire. Ton père a été dupé, manipulé par des mages noirs. Tu es l'héritière juste qui nettoie son désordre. Et moi ? Je suis le "héros" qui a aidé à rétablir l'ordre. Les gens n'ont pas besoin de la vérité — ils ont besoin d'une raison de suivre. »
Ariana plissa les yeux. « Et qu'est-ce que tu y gagnes ? »
Kael esquissa un rictus. « Une alliée loyale. Quelqu'un qui sait gérer la politique pendant que je gère le champ de bataille. Tu obtiens le titre, j'obtiens l'influence. On gagne tous les deux. »
Ariana exhalait par le nez, considérant ses mots. « Et si je refuse ? »
Kael haussa les épaules. « Alors quelqu'un d'autre prendra la place, et je devrai m'occuper de lui à la place. Mais je préfère travailler avec quelqu'un de compétent que perdre mon temps à écraser un idiot. »
Ariana garda le silence un long moment. Puis, sa voix tomba, froide et tranchante. « Et si tu me trahis ? »
Kael se renfonça dans la chaise, tambourinant des doigts sur la table, son regard aigu rivé sur Ariana. La lueur vacillante de la bougie projetait de longues ombres sur le bureau faiblement éclairé, ajoutant à l'atmosphère tendue.
'Contrariement au manoir du Duc, il n'y a pas d'électricité ici. C'est pauvre et arriéré, sans la moindre présence, mais cette gamine....'
Les lèvres de Kael s'étirèrent en un sourire joueur.
La pièce était silencieuse, hormis le crépitement occasionnel de la cheminée, l'air épais d'un défi non-dit.
Ariana croisa les bras, son expression calme mais calculatrice. « Vous voulez mon soutien, Mon Seigneur ? Je n'y suis pas opposée, mais dites-moi — qu'est-ce que j'y gagne ? Et si vous me trahissez ? »
Kael se pencha en avant, posant ses coudes sur la table. Ses lèvres se tordirent en un rictus, mais ses yeux s'assombrirent. « Te trahir ? » Il ricana. « Tu crois que j'ai le temps pour ce genre de conneries ? »
Kael la prit pour une blague mais marqua une pause en voyant ces regards étranges d'Ariana.