Kael parcourut du regard le champ de bataille, prenant la mesure des décombres, des corps et des visages épuisés de ses chevaliers. La victoire était la leur, mais les suites devaient être gérées correctement.
« Installez le camp. Laissez tout le monde se reposer pour l'instant », ordonna-t-il, la voix ferme. « Une fois que vous aurez récupéré, nous commencerons le nettoyage. »
Les chevaliers acquiescèrent, le soulagement effaçant leurs traits fatigués. Beaucoup s'effondrèrent sur place, avalant de l'eau, soignant leurs blessures, ou fixant simplement le ciel nocturne, épuisés.
Kael se tourna vers un groupe de chevaliers qui se tenait à proximité.
« Vous, douze d'entre vous... rendez-vous à la ville. Aidez Ariana. Informez-les de la mort du baron et donnez-leur un aperçu de ce qui s'est passé. Dites-leur que l'ordre sera bientôt rétabli. »
« Oui, mon Seigneur ! » saluèrent-ils avant de s'élancer immédiatement dans l'obscurité.
Albert gémit en se réveillant, la tête lui martelant le crâne. Sa vision était floue, mais il comprit vite qu'il était ligoté. Autour de lui, plusieurs serviteurs étaient également attachés. Sa colère monta, et il ouvra la bouche pour hurler quand une voix chuchota à son oreille.
[Ne crie pas si tu ne veux pas mourir.]
Albert se figea, le corps raide de peur. Il chuchota en retour : « Qui... Qui es-tu ? » Avant qu'il n'obtienne une réponse, il sentit quelque chose de froid glisser autour de lui. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur lorsqu'un serpent verdâtre s'enroula autour de son cou.
« Tu n'as pas besoin de le savoir. Si tu veux t'enfuir, suis mon exemple. »
Albert froncea les sourcils, essayant encore de comprendre ce qui se passait.
« Comment puis-je te faire confiance quand je ne sais même pas qui tu es ? »
Son esprit accusait déjà Kael de tout. Si ce bâtard n'était pas apparu, il ne serait pas dans ce merdier. Il aurait dû se tenir droit, fier, recevant des louanges pour sa brillante.
« Putain de Kael ! » maudit Albert.
« Hohoho ! Je sens le doux parfum de la haine et de la vengeance », siffla le serpent en dartant sa langue. Albert serra les poings, pesant ses options. « Dis-moi ce que je dois faire pour sortir d'ici », dit-il enfin.
« Je vais déverrouiller les menottes. M... » Les mots du serpent s'arrêtèrent net quand la baronne Hela se réveilla soudainement et hurla.
« Qu'est-ce qui se passe ? » cria-t-elle, la voix emplie de panique. « Où suis-je ? Qui nous a enfermés ? »
« Fais-la taire si tu veux t'enfuir », avertit le serpent en déverrouillant les menottes d'Albert. Albert bondit en avant, plaquant une main sur la bouche d'Hela. « Tais-toi, Maman ! Ne crie pas. Il faut qu'on s'enfuie », chuchota-t-il urgemment.
Hela se débattit dans son emprise, les yeux écarquillés de choc. « Mmmph ! Mmmph — » Albert desserra légèrement son étreinte, et elle haleta : « Je suis la baronne ! Je possède cet endroit ! Je ne fuirai pas ! » Sa défiance résonna dans la pièce faiblement éclairée.
« Tout ici m'appartenait... À moi... À moi... » hurla-t-elle dans un accès d'hystérie.
« Elle a perdu l'esprit. Mieux vaut la tuer », chuchota le serpent. Albert hésita, les mains tremblantes. Les yeux frénétiques de sa mère le fixaient, remplis d'incrédulité et de colère.
Un instant, le doute s'insinua dans son esprit, mais son expression se durcit et il saisit son cou.
Le souffle d'Albert venait par hoquets saccadés tandis qu'il sentait la chaleur du corps de sa mère sous sa prise. Les yeux frénétiques d'Hela bombaient de terreur, ses mains griffaient désespérément ses bras, cherchant à l'arracher.
Ses ongles raclèrent sa peau, traçant de fines lignes de sang, mais il ne desserra pas son étreinte. Au contraire, ses doigts se resserrèrent, mus par une force froide et inébranlable qui empoignait son âme.
« Mmph ! M-mon fils ! Albert ! Non — » s'étouffa Hela, la voix rauque alors que l'air lui manquait. « S'il te plaît... J... Je t'ai élevé ! Je t'aime — ! »
Albert sentit quelque chose basculer en lui. Une part de lui hésita, un instinct enfoui au plus profond de sa nouvelle noirceur. Mais l'instant fut fugace.
L'amour ? Quel amour ? La baronne ne s'était jamais souciée de lui — seulement de son propre pouvoir, de son propre contrôle. Elle l'aurait sacrifié en un battement de cil si cela avait assuré sa position.
« Tais-toi », siffla-t-il, la voix dénuée d'émotion. Il appuya plus fort, ses pouces s'enfonçant dans la chair tendre de sa gorge. Le corps d'Hela se convulsait violemment, ses jambes battaient le sol, ses bras liés se débattant en vain. Des larmes ruisselèrent sur son visage, se mêlant à l'écume qui bouillonnait à ses lèvres.
« Elle est pathétique », chuchota le serpent, sa voix glaciale glissant dans son esprit. « Une femme comme elle, qui quémande la pitié ? Tsk, tsk. Tue-la, Albert. Deviens qui tu étais destiné à être. »
La respiration d'Albert devint régulière, son hésitation fondant comme une bougie qui se consume jusqu'au bout. Il regarda la lueur dans les yeux d'Hela vaciller, ses pupilles se dilater alors que son corps se rendait à la mort. La once puissante baronne, la femme qui avait toujours méprisé les autres, n'était plus qu'un animal mourant haletant après l'air.
Ses lèvres tremblèrent, formant des mots silencieux. Une dernière supplication peut-être. Une ultime malédiction peut-être. Peu importait.
D'un dernier resserrement, le dernier souffle de vie quitta son corps. Un râle s'échappa de ses lèvres, puis le silence. Ses bras retombèrent inertes, sa tête bascula sur le côté.
Albert ne bougea pas d'abord. Ses mains serraient encore sa gorge, sentant les derniers vestiges de chaleur s'estomper lentement. Une sensation étrange le submergea — puissance, libération, quelque chose de bien plus grand que la peur ou le regret.
« Hohoho... magnifique », ronronna le serpent, s'enroulant plus fermement autour de son bras. « Un vrai serpent venimeux... J'aime ça. »
Albert finit par lâcher prise, laissant le corps d'Hela s'affaisser contre le sol froid. Il s'essuya les mains sur son pantalon, bien que rien ne puisse le débarrasser de la sensation fantôme de sa peau contre ses paumes. Il contempla son visage inanimé, jadis empli d'arrogance et de fierté. Maintenant, il était figé dans l'horreur.
Un sourire cruel étira ses lèvres. « Au revoir, Maman. »
Puis, sans se retourner, il se tourna vers le serpent. « La suite ? »
Albert inspira profondément, ses mains encore enserrant le corps inerte d'Hela. Son cœur battait la chamade, mais son visage restait froid. Il lâcha prise, la laissant s'effondrer au sol.
« Bien. Tu as fait le bon choix », chuchota le serpent en s'enroulant autour de son bras. Albert ne répondit pas, son esprit déjà à l'œuvre sur l'étape suivante. « Et maintenant ? » demanda-t-il, la voix stable.
« On part », siffla le serpent. « Mais d'abord, on s'occupe des témoins. »
Le regard d'Albert se porta vers les serviteurs ligotés avec lui. Certains tremblaient, d'autres baissaient la tête. Il s'avança vers le plus proche — un homme d'âge mûr aux yeux terrifiés. « Tu n'as rien vu », dit Albert d'une voix plate, attrapant le visage de l'homme.
L'homme acquiesça frénétiquement, son souffle tremblant. « O-oui, Maître Albert... Je n'ai rien vu », chuchota-t-il. Albert esquissa un rictus. « Bien. » Il se tourna vers les autres. « Si l'un de vous souffle un mot sur ce qui s'est passé ici, je vous retrouverai. » Son ton était calme, mais la promesse mortelle dans sa voix fit frissonner la pièce.
« Hah... Tu es vraiment impitoyable », ricana le serpent en dartant sa langue. « Mais les paroles ne les feront pas taire éternellement. »
Albert n'avait pas besoin que le serpent le lui dise. Il attrapa une bougie sur une table proche et laissa la flamme danser dans sa paume. « Alors on s'assure que personne ne découvre rien. » Il se tourna vers les rideaux, y traînant le feu le long du tissu. En quelques secondes, les flammes commencèrent à se propager.
Et puis il mit le feu à tout le sous-sol.
La panique envahit la pièce tandis que les serviteurs gémissaient, leurs cris étouffés brisant le silence. La fumée s'enroula dans l'air, et Albert recula, regardant le feu tout consumer. L'odeur de bois et de tissu brûlés lui emplissait les poumons.
« Maintenant, allons-y avant qu'on ne se fasse prendre dans le bordel », pressa le serpent.
Albert acquiesça, enjambant le corps de sa mère sans un second regard. Il marcha vers la porte, sentant la chaleur monter derrière lui. Alors qu'il glissait dans le couloir, un rictus étira ses lèvres. Ce n'était que le début.