« Lord Kael, qu'est-ce que c'est que ça ? » exigea-t-il, la voix vive de colère.
Kael inclina la tête, amusé. « Qu'est-ce que tu veux dire, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Hela tendit la main, posa la sienne sur le bras d'Altross, l'air inquiet. « Mon cher, qu'est-il arrivé ? »
Ariana tressaillit légèrement en voyant l'expression tendue du baron, puis se tourna vers Kael.
'Qu'est-ce qu'il a encore fait ?'
'A-t-il déjà découvert quelque chose ?'
À cette pensée, son visage s'éclaira.
Le regard d'Altross se braqua sur Kael, exigeant une explication en silence.
Kael se renfonça dans son siège, s'essuyant la bouche avec nonchalance à l'aide d'une serviette. « Baron, pourquoi t'emportes-tu ainsi ? J'ai simplement fait faire une inspection de routine dans les parages. Procédure standard. Il n'y a assurément aucune raison de s'offusquer de cela. »
Albert, qui observait en silence, claqua la langue, agacé. « Une inspection ? Sur les terres d'autrui ? Qui t'en a donné le droit ? » Sa voix suintait le mépris. « Tu n'es même pas officiellement reconnu comme héritier. Tu n'as pas le statut pour te comporter comme tel. »
Le baron Altross se leva d'un bond, sa chaise racla le sol.
« Il semble », dit-il froidement, « que nous ne puissions plus vous accorder notre hospitalité, Lord Kael. »
« Nous vous prions de faire vos bagages et de partir immédiatement. »
Kael exhalait, secouant la tête comme déçu.
Puis il grina. « On dirait que quelqu'un a quelque chose à cacher. »
« Nous ne cachons rien ! » grogna Altross. « Et tu ferais bien de partir tant que je reste poli ! »
Kael marqua une pause, puis son sourire s'élargit avant qu'il ne se détourne.
À peine eut-il quitté la pièce qu'Hela se tourna vers Altross, choquée. « Mon cher, qu'était-ce que cela ? Tu risques de provoquer des ennuis ! »
« Des ennuis ? » ricana Altross. « Tu préférerais que je le laisse fouiner à sa guise ? Il a des arrière-pensées, Hela. Je ne resterai pas là à le laisser agir comme bon lui semble. »
Albert, qui observait en silence, plissa les yeux pensivement avant de reprendre son repas. Quelque chose n'allait pas.
De l'autre côté de la table, Ariana remarqua le changement sur le visage d'Albert. Elle garda le silence, feignant de ne rien voir.
« Bon, très bien… Je vais prendre congé alors. »
Kael croisa les mains et s'éloigna en sifflotant, comme si de rien n'était.
Kael se tenait près de la fenêtre, contemplant la petite ville en contrebas. Les mains dans le dos, il n'eut pas besoin de se retourner quand Ramos entra.
« Alors ? » demanda Kael. « Qu'as-tu trouvé, vieux ? »
Ramos soupira et secoua la tête. « Rien. Tout a l'air normal. »
« Je vois », dit Kael en haussant les sourcils avant de pouffer.
« Non, il y a définitivement quelque chose qui cloche. »
Ramos fronça les sourcils. « Et pourquoi penses-tu cela ? »
Kael se tourna enfin, les yeux brillants d'une lueur folle. « Parce que s'il n'y avait rien — » il gesticula vers le bas, où Altross bouillonnait encore quelques instants plus tôt, « — le bon baron n'aurait pas réagi comme ça. »
Il gloussa doucement, un son à la fois amusé et glacé.
« Personne ne panique s'il n'a rien à cacher. »
« C'est l'heure du plan B. » Kael marmonna en tirant un mouchoir orné d'un schéma caché, que lui avait glissé Ariana pendant le repas.
Un vacarme assourdissant emplit la cour tandis que les chevaliers ayant accompagné Kael s'avançaient, se préparant au départ. La calèche attendait, sa carrosserie noire luisant sous le soleil matinal.
Kael monta à l'intérieur, Ramos emboîtant le pas. Avant de claquer la portière, Kael se retourna, croisant le regard du baron Altross, qui arborait un sourire poli mais raide.
« Vous partez si tôt, Lord Kael ? » demanda Albert, sa voix chargée d'une chaleur forcée. « Quel dommage. J'espérais vous garder plus longtemps. Ne prêtez pas attention aux paroles de mon père. »
'Quelle belle comédie !' songea Kael avec un ricanement, mais il ne répondit pas.
À ses côtés, la baronne Hela s'avança, son sourire teinté de condescendance. « Bon voyage, Lord Kael. J'espère que votre trajet sera aussi… fructueux que votre séjour. »
Albert croisa les bras, claquant la langue. « Partir comme ça ? Quel gâchis d'efforts. La prochaine fois, ne nous faites pas perdre notre temps si c'est pour fuir si facilement. »
Kael se contenta de ricaner. « Oh, ne t'inquiète pas. Je ne gaspille jamais mes efforts. Je sais simplement quand le jeu ne vaut plus la peine d'être joué. » Ses mots portaient une pointe subtile qui fit tressaillir légèrement les doigts du baron Altross.
Parmi les spectateurs, la plus stupéfaite était Ariana.
Pourquoi ? pensa-t-elle, le cœur battant. Pourquoi part-il ?
S'était-elle trompée sur son compte ?
Juste la veille, il avait réclamé des informations — sur les passages secrets, les routes cachées, tout. Et maintenant, sans crier gare, il s'en allait ?
Son regard désespéré se fixa sur Kael, qui l'ignorait superbement.
'Je croyais… qu'il me croyait.'
Ses poings se serrèrent. Si elle avait été éveillée, elle aurait pu le poursuivre, l'arrêter. Mais elle ne l'était pas. Elle était toujours prisonnière de ce corps faible et impuissant. Elle ne pouvait pas bouger assez vite, pas agir avec assez de force.
La portière de la calèche se referma avec un claquement sec. Les roues grincèrent tandis que les chevaux s'ébranlaient, laissant le domaine derrière eux.
Ariana resta figée, observant son dernier espoir disparaître à l'horizon.
Pendant ce temps, le baron Altross poussa un long souffle, s'essuyant le front. « Enfin… » marmonna-t-il avant de pivoter et de gagner son bureau à grands pas.
À peine le baron Altross eut-il pris place dans son fauteuil qu'une voix grave et rauque résonna dans la pièce faiblement éclairée.
« Sa présence a retardé notre plan. »
Le baron Altross se raidit. Ses yeux se portèrent vers le coin sombre de la pièce, où les ombres se tordaient de façon innaturelle. De l'obscurité tourbillonnante émergea une silhouette humanoïde. Un clone d'ombre.
La mâchoire du baron se crispa. « Ce n'est pas de ma faute. »
« Tu ne t'y attendais pas ? » Les yeux du clone luirent faiblement alors qu'il se penchait en avant, la voix tranchante. « Je t'ai dit de ne pas impliquer les mercenaires. Tu as apporté un risque inutile. »
Le baron Altross ricana. « Et alors ? C'était une occasion en or. Si tout s'était passé comme prévu, nous en aurions tous deux profité. »
« Pense aux perspectives d'avenir. Elle avait une chance d'entrer sur la liste et d'accomplir tant de choses. Si je lui rendais service maintenant, je pourrais m'en faire redevable plus tard. »
Le clone garda le silence un instant avant de reprendre. « Nous avons trop tardé. Il est temps d'agir. Si tout suit le plan, tu franchiras le palier du rang B. Tu auras assez de pouvoir pour écraser les barons voisins… et t'emparer du titre de vicomte. »
Une lueur cupide brilla dans les yeux du baron Altross. « Très bien. Je n'ai aucune objection. Lance le rituel de sacrifice aujourd'hui. »
Le baron approuva, mais une voix soudaine les interrompit.
« Attendez une minute. Ai-je bien entendu "rituel de sacrifice" ? »
Le baron Altross et le clone se figèrent. Leurs yeux s'écarquillèrent tandis qu'ils se retournaient, scrutaient la pièce.
Le plancher de bois sous leurs pieds explosa alors qu'une lame noirâtre le transperçait, envoyant des éclats voler. Poussière et débris emplirent l'air tandis qu'une silhouette émergeait des décombres.
Kael se tenait là, secouant la poussière de son manteau, son épée luisant dans la pénombre. Un large sourire étirait ses lèvres.
« J'adore assister aux sacrifices », dit-il gaiement, posant son épée sur son épaule. Ses yeux brillaient d'amusement, mais quelque chose de bien plus dangereux se cachait en dessous.
« Alors… » Kael fit un pas en avant. « Je peux faire partie de l'équipe ? »