Ariana avala son malaise et tendit la main vers un morceau de pain.
La voix d'Hela fendit l'air, lisse mais chargée de venin. « Ariana, ma chère, manges-tu toujours comme une gamine des rues ? De si grossières manières... on comprend que tu fasses si peu effet. »
Les doigts de Kael tressaillirent sur son couteau.
Hela pouffa, porta sa coupe aux lèvres et posa son regard sur Kael. « Pardonnez-lui, Monseigneur. Elle a grandi parmi les roturiers. C'est un miracle qu'elle sache seulement tenir une cuillère. »
Albert rit, secouant la tête. « C'est vraiment malheureux, n'est-ce pas ? Une noble de nom seulement. Comme un oiseau aux ailes rognées — joli mais parfaitement inutile, tu ne trouves pas ? »
La prise d'Ariana se crispa sur son pain, ses ongles s'enfonçant dans la croûte.
Le baron Altross inclina la tête, feignant l'inquiétude. « C'est bel et bien dommage. Si seulement quelqu'un s'était chargé de son éducation. Cela dit, certaines personnes naissent simplement... inférieures. »
Ariana serra les dents, engouffrant sa rage.
Kael, lui, lâcha un rire sec, sa première réaction depuis le début du repas. Le son était âpre, moqueur.
Albert fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui t'amuse ? »
Kael releva paresseusement les yeux. « Je me demandais juste si tu continuerais à ouvrir ta grande gueule sans le nom de ton père pour te planquer derrière. »
Le visage d'Albert se tordit de fureur, mais le baron Altross leva la main, exigeant le silence.
« Lord Kael, dit Altross sur un ton lisse, je ne me souviens pas vous avoir invité pour vos opinions. »
Kael s'affala en arrière, un ricanement aux lèvres. « Bien sûr que non. Vous m'avez invité pour assister au spectacle — une meute de loups bien sapés qui déchiquettent un agneau blessé. »
Les yeux d'Altross s'assombrirent, mais Hela ne fit que sourire. « Vous parlez avec tant d'audace pour un homme sans conséquence. »
« Les hommes sans conséquence ont tendance à vivre plus longtemps que les cons qui se croient intouchables », répondit Kael posément, portant son verre à ses lèvres.
La table plongea dans le silence.
Hela reprit le premier, rejettant ses cheveux en arrière comme pour balayer ses paroles. « Enfin, je suppose que ça n'a pas d'importance. Après tout, nous aurons bientôt une solution pour la... situation d'Ariana. »
Ariana releva la tête net. « Une solution ? »
Hela sourit, le genre de sourire qu'offre une vipère avant de frapper. « Ton mariage, ma chère. »
Le sang d'Ariana ne fit qu'un tour.
L'expression de Kael ne changea pas, mais ses doigts se crispèrent légèrement contre la table tandis qu'il maîtrisait son rictus.
« Putain... c'est du grand opéra, ce bordel. »
Le baron Altross ricanait. « C'est déjà en cours d'arrangement. Tu devrais être reconnaissante. Une fille comme toi — inutile, sans entraînement, sans le sou — tu devrais te jeter à genoux pour cette chance. »
Le souffle d'Ariana se fit court. Elle savait qu'elle n'avait ici ni pouvoir, ni choix.
Mais avant qu'elle ne puisse parler, la voix de Kael fendit l'air.
Le silence retomba sur la table.
Le rictus d'Altross vacilla légèrement.
Hela plissa les yeux. « Pourquoi tu t'en mêles ? »
Kael fit tournoyer le vin dans sa coupe, le visage impénétrable. « Simple curiosité. J'aime savoir qui sont les hommes en présence. Moi aussi, je veux voir ce grand monsieur. »
Le sourire d'Hela s'élargit tandis qu'elle sortait une enveloppe finement décorée, la glissant sur la table vers Ariana.
« Le voilà, ronronna-t-elle, ton avenir. »
Ariana hésita, les doigts tremblants tandis qu'elle tendait la main. Avant qu'elle ne puisse la saisir, le baron Altross rafla l'enveloppe, en extirpa un portrait et le posa sur la table pour que tous le voient.
L'homme sur l'image était un noble bedonnant, vieillissant, son visage marqué par la débauche et la cruauté. Ses vêtements, bien que brodés d'or, peinaient à dissimuler son corps affaissé. Une fine moustache bouclait au-dessus de ses lèvres, et ses petits yeux brillaient d'une lueur vorace. Le nom sous le portrait indiquait :
Lord Marcellus Vorn, Seigneur de la ville de Bragstone.
Le souffle de Kael se coupa, son sang glacant dans ses veines.
Ses poings se serrèrent tandis qu'il fixait l'image.
« Putain de merde... On peut même pas l'appeler mari... C'est clairement un papy... Même mon vieux con avait meilleure allure. »
Hela sourit, ricanaient en dedans.
L'homme était connu comme un tyran glouton qui avait eu cinq épouses, chacune une prisonnière misérable dans son domaine.
Et maintenant, Ariana devait être la sixième.
Kael exhalait lentement, son visage se durcissant comme de la pierre. Il releva la tête, balaya la table du regard, croisant les mines satisfaites d'Altross, d'Hela et d'Albert.
Ariana entrouvrit la bouche, mais avant qu'elle ne puisse protester, Kael lui lança un regard d'avertissement. Ses yeux, tranchants comme des dagues, lui ordonnaient de se taire. Elle avala ses mots, agrippant le bord de sa robe si fort que ses jointures blanchirent.
Le baron Altross se renfonça dans son fauteuil, grimaçant. « Vous ne semblez pas ravi, Lord Kael. Ne devriez-vous pas féliciter Ariana pour sa bonne fortune ? »
Kael garda le silence. Sa mâchoire se crispa.
« Lord Vorn est un allié puissant », ajouta Hela d'une voix miel. « Sa fortune est immense, ses terres prospères. Ariana devrait s'en sentir honorée. »
Albert pouffa. « Et soyons honnêtes — qui d'autre la voudrait ? C'est le mieux qu'elle puisse espérer. »
Kael ferma les yeux un court instant.
Juste au moment où Altross allait reprendre la parole, les portes de la salle à manger s'ouvrirent en grand.
Un homme vêtu d'une cape grise s'engouffra, ses bottes claquant sur le marbre. Il s'arrêta auprès de Kael, baissa la tête respectueusement et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
L'expression de Kael changea instantanément. Sa posture tendue se relâcha, ses lèvres s'étirant en un lent sourire entendu.
« Vu la tête paniquée du serviteur, j'espère qu'ils ont trouvé de quoi me permettre de déchirer ce fils de pute tout de suite. »
Il n'avait pas l'intention de jouer sur les mots et les preuves, mais il était pieds et poings liés. S'il commençait à semer le trouble et à tuer sans preuves, il se retrouverait dans une situation bien merdique.
Malheureusement, il n'était pas en position d'agir selon son bon vouloir.
« Il semblerait, murmura-t-il en se levant et en regardant le serviteur qui était entré en catastrophe, que nous ayons trouvé quelque chose d'intéressant. »
Le visage du baron Altross se figea face au brusque changement d'atmosphère. La tension dans la pièce s'alourdit alors que son majordome, Ron, déboulait à son tour, le visage pâle de panique. Il se pencha et murmura quelque chose à l'oreille d'Altross.
Plus le baron entendait, plus son expression se décomposait.
La main du baron trembla avant qu'il ne claque sa coupe sur la table, répandant le vin sur le bois poli.
« Lord Kael, qu'est-ce que c'est que ça ? » exigea-t-il, la voix aigüe de colère.